日上三竿，聽得兩淮鹽運司衙門外三聲炮響，旋即衙門大開，從院子裡走出一隊排衙儀仗，簇擁著一抬八人大轎。轎裡頭坐著兩淮巡鹽禦史胡自皋。轎子出了鹽運司衙門前的薰風巷，抬過通泗橋，上了南小街，朝小東門方向迤邐而來。此時市聲囂雜人流熙熙，聽得喝道聲，行人紛紛回避，站在街邊上，看巡鹽禦史大人出行的威風。自隋朝建都以來，揚州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是處在江淮之間，從杭州到北京通州的運河經過這裡，是南北水脈交彙之處。運河又稱漕河，因為地利與管轄之便，漕運總督衙門就設在揚州。二是近海，邦內萬民煮海為鹽，利潤頗豐。全國每年的產鹽總量大約三百萬引，揚州一地就獨占七十萬引。因此，全國八大巡鹽禦史衙門，擺在第一的便是開府揚州的兩淮鹽運司。漕河與鹽業都是朝廷的經濟命脈所在，而這兩大衙門都設在揚州。常言道東南乃中國膏腴之地，而揚州則是東南的機樞。曆經隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，這揚州比之紙醉金迷的前代，又不知繁華了多少。有人形容當下揚州是處處煙波樓閣，家家美酒嬌娃，滿城的富貴之氣、脂粉之樂、驕奢之風，直讓外來的遊客咂舌。如果說揚州城是一座天堂，那麼天堂中的天堂，便是小東門前的小秦淮了。這小秦淮南出龍頭關，北出大東門水關，兩頭都與運河相接。揚州人習慣稱運河為官河。引官河水人城，水程大約八裡，古稱市河。市河兩岸，多為鹽商巨賈的彆業或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上畫舫如鯽，兩岸花燈萬盞。芙蓉羅綺滿眼生輝，絲竹笙歌不絕於耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名聞天下，此處便以小秦淮名之。大約兩刻工夫，胡自皋的大轎經過小東門下的雙橋巷，進了一座宏麗的府邸，在轎廳裡停了下來。他剛跨出轎門，便見一位身穿一領石青雲緞掛袍的中年人喜孜孜迎上前來，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：“邵某在此恭候胡大人大駕。”不用說，這邵某即是邵大俠了。他一個月前還在京城。通過玉娘拿到張居正向漕運總督王篆寫的薦函後，他便啟程回到揚州。略略休整兩天，他派管家到漕運總督府投刺。王篆見了首輔的信後，便主動約見邵大俠，這王篆從北京巡城禦史任上升調到揚州，雖比胡自皋晚來半年，但官大一級，手頭上不但管著漕船，更管了十幾萬漕軍。因此，在揚州城眾多官員中，自然數他最有權勢。邵大俠本是揚州城中著名人物，這一下又攀上王篆這個後台，更是風起雲生不可一世。胡自皋雖然自恃有馮保這個後台，並不把一般官員放在眼裡，但他知道王篆是首輔張居正的紅人，因此對他敬畏三分。當他聽說邵大俠成了王篆的座上賓後，心頭不免狐疑，不知個中究竟，卻不敢怠慢。當他接到邵大俠的邀請請他到邵府作客時，便欣然答應。邵大俠在南京、蘇州和揚州均有住房，若論規模勢派，最大的彆業還是揚州這小秦淮邊上的邵府。它沿河占地約有百丈之長，自家有下河的碼頭。邵府左鄰右舍都是徽州籍的大鹽商，都算是富甲一方的人物，但他們的府邸比起這座邵府，卻還是稍遜一籌。這邵府最值得炫耀的，便是它臨河的扇廳。這臨河的邵府大客堂若站在小東門譙樓上看，它活活兒就像一把平展在小秦淮河邊上的大撒扇。不單房子像大撒扇，且臨水一麵，無論是它的三座門，還是三十六個窗子，莫不都做成扇子式樣。夜來在客堂裡把六十四盞大宮燈點燃，從河上看，便是三十九把大大小小的光扇，閃閃熠熠璀璀璨璨，成了小秦淮最為彆致的景點。就衝著這道景，人們把邵府直稱為扇廳府。胡自皋本是個風月老手，按他的脾性，他早就該成為扇廳府的常客了，但他知道邵大俠當年曾是高拱的江湖朋友，而高拱又是馮保的死對頭，為了避嫌他才不肯與邵大俠交往。現在有王篆交遊在前，他也就放下顧忌，要到這扇廳府裡頭找找樂子了。一下轎，邵大俠的一句客套話讓他聽得舒服，他習慣性地撣了撣官袖，笑著答道：“邵員外，早就聽說你的大名，沒想到你是這副樣子。”邵大俠嘻嘻一笑，問： “胡大人以為我邵某應該是什麼樣子?”“不像個張飛，也應該像個李逵。”“為何?”“你不是名震江南的大俠嗎?”說幾句笑話，兩人彼此都不感到生分了。胡自皋在邵大俠帶領下走進了扇廳。胡自皋落座之前，先把這客堂布置擺設瀏覽一遍，又看了看門外晴光瀲灩的小秦淮，歎道：“都道你邵員外的扇廳是小秦淮一絕，今日眼見為實，這都是用銀子堆起來的。”“我這個人是打腫臉充胖子，好裝門麵，其實兜兜裡沒幾個銀子。”“看看看，還沒開始就哭窮，怕本官打你的秋風是不是?”胡自皋這句半真半假的話，倒讓邵大俠感到有些尷尬，他忙解釋道：“胡大人莫誤會了，我邵某為人最重的是仁義，把金錢看得很淡。”說話間兩人分賓主坐下了，這時一位駝背的老仆人上來沏茶，看他那副樣子隻能兩眼看地，卻是無法抬頭看天，實在埋汰得很。胡自皋看不過眼，便道：“邵員外，本官自進到你府上，七彎八拐見了十幾個仆人，竟沒有一個長得靈性的，大概全揚州城的醜人，都被你物色到了。”“胡大人所言極是，我府上這幫仆役，一個個醜到極致，是我刻意搜求到的。”“你這是何用意?”“為了襯得美人更美。”“說是這樣說，但畢竟有礙觀瞻，方才那位老駝子沏的茶，叫本官如何品飲得下。”“胡大人，那可是極品的洞庭春筍。”“再好的茶也不中，”胡自皋覺得邵大俠有怪癖，沒好氣地說，“邵員外，你請本官來，就是為了看這些醜八怪?”“不，”邵大俠狡黠地眨眨眼睛，問道，“胡大人，今天是什麼日子?”“七月七。”“對呀，既是七夕，還是盂蘭會。”“七夕又怎麼了，臥看牽牛織女星，僅此而已，”胡自皋自嘲地笑了笑，又道，“至於盂蘭會，那是紅粉佳人的嬉戲節日，與本官又有何乾!”“盂蘭會肯定與胡大人有關。”“為何?”“我為胡大人請了一個人來。”“誰?”“你看後便知：”邵大俠說罷，朝站在門口的一個凹臉大麻子的矮矬子仆人做了個手勢，那仆人轉身急匆匆而去，不一會兒，聽得塞塞率率腳步聲傳來，麻臉一挑簾，便見一位窈窕淑女蓮步輕輕走了進來。胡自皋尋聲望去，頓時驚呆了，這女子不是彆人，正是南京秦淮河邊倚翠樓中的主人柳湘蘭。隆慶六年，胡自皋為了巴結徐爵而結識柳湘蘭。徐爵走後，胡自皋便成了倚翠樓中的常客，觴詠之樂雲雨之會，消磨了多少秋夜春宵。但自調任揚州後，一來新歡間出，二來畢竟與南京山水相隔，兩人雖舊情不泯，卻是無緣再次相會。邵大俠探得實情，為了討好胡自皋，便派人去南京把柳湘蘭接來，並選擇七夕盂蘭會，讓這一對舊情人在扇廳相見。“湘蘭，真的是你?”胡自皋一下子站了起來。“你，胡……大人!”柳湘蘭也因這突然的邂逅而激動，她淚光閃閃，似有哀怨，言道，“一彆兩年，聽說胡大人官運亨通。”“初來揚州任上，諸事從新展布，一直抽不出身來到南京看你，沒想到一下子暌違兩載。”胡自皋話中有愧意。“奴家以為你是薄幸郎，但邵大官人說，是你委托他派人到南京接我來揚州，奴家本來一腔怨氣，倒一下子被衝得乾乾淨淨了：”柳湘蘭說著破涕為笑，胡自皋聽她這段話，內心感激邵大俠為他做了善事，他朝邵大俠投以感激的一瞥，對柳湘蘭說道：“湘蘭，我胡某未曾有一天忘記過你，你來了就好，既來了，就在揚州住下，再不要走了。”看他兩人眉目傳情，邵大俠插話笑道：“柳姑娘一來，揚州城中的那些大美人，恐怕一個個自慚形穢，要氣得投河了。”說罷，又朝麻臉做了個手勢。麻臉退下，頃刻領上一二十個仆役。在邵大俠安排下，他們依次兒站開，而讓柳湘蘭站在中間。柳湘蘭穿著一襲采蓮裙，臉白得像豆腐腦兒，身材高挑勻稱，而那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿駝背，或暴牙眇目，總之沒有一個長得像個人形兒。卻說邵大俠彆出心裁，光仆人就配了兩套，一套就是眼前這些人，醜到極致。還有一套都是俊童麗女，看了讓人銷魂，今天為了襯托柳湘蘭，故將醜仆全都搬了出來。兩相比較，越發襯得柳湘蘭嫋嫋婷婷貌若天仙。柳湘蘭左看看右瞧瞧，自己也忍俊不住，咯咯地笑個不停。初看柳湘蘭，胡自皋隻覺得她風韻依然，卻沒有豔氣逼人的感覺，如今放在醜人堆中，他才突然發覺柳湘蘭比之兩年前更加嫵媚多姿楚楚動人，在一片枯枝禿梗中，突見一朵嬌滴滴的蓮花，那是何等的快感!胡自皋也顧不得官箴體麵，競親自走出座位，前去把柳湘蘭的玉手牽起，拉到身旁來坐下，問她：“今天盂蘭會，你想怎麼過?”“去二十四橋。”“哪個二十四橋?”“這還用問，‘二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫’，就是這杜牧詩中的二十四橋。”胡自皋轉向邵大俠調侃說道：“湘蘭沒到過揚州，因此她隻能按圖索驥。邵員外，你說是不是?”邵大俠笑一笑未及回答，柳湘蘭追問：“找二十四橋，怎麼是按圖索驥?”胡自皋自負地回答：“揚州城中橋梁眾多，你說的二十四橋，並非是一座橋，而是真有二十四座橋。”“是嗎?”柳湘蘭一愣。胡自皋繼續言道：“這二十四座橋是九獅山石橋，九峰園仙女橋，春流畫舫中蕭家橋，掃垢山尾美人橋，卷石洞天邊上的虹橋，連接邗溝的北來橋，宋大城中迎恩橋等等，請問湘蘭，你要去遊哪一座?”“這些橋都在瘦西湖上，還是在小秦淮河上?”柳湘蘭手托香腮，認真問道。“都在揚州城中。”胡自皋說罷，朝邵大俠擠擠眼。柳湘蘭看到這一細節，擔心胡自皋誆她，便問邵大俠：“邵大官員，胡大人說的是真是假?”“他逗你的，不過，自古以來，關於二十四橋便有兩種說法，一種是真的有二十四座橋，它們都在瘦西湖上，”說到這裡，邵大俠發覺那些醜仆都支著耳朵聽他講演，便揮手讓他們退下，然後扳著指頭數道，“這二十四橋是濁河橋、茶園橋、大明橋、九曲橋、下馬橋、作坊橋、洗馬橋、南橋、阿師橋、周家橋、小市橋、廣濟橋、新橋、開明橋、顧家橋、通明橋、太平橋、利國橋、萬歲橋、青園橋、驛橋、參佐橋、山光橋、下馬橋。”聽邵大俠一口氣數出這一大堆橋的名字，柳湘蘭暗自佩服，她一個眼波掃向胡自皋，嗔道：“你欺奴家沒來過揚州，海天霧地誆我。其實你也是個假揚州，不似邵大官人真的清楚。”胡自皋雖然挨罵，心裡頭卻舒坦。他搔了搔耳根，戲弄道：“其實邵員外也在騙你，真正的二十四橋，就是一座。”“是嗎?”柳湘蘭狐疑地看著邵大俠。邵大俠答道：“我方才說過，關於二十四橋曆來有兩種說法，還有一種說法，二十四橋就是一座橋，這座橋在瘦西湖聽簫園旁邊，叫吳家磚橋，又叫紅藥橋。”“為何有兩個名兒?”“它本名吳家磚橋，因宋代詞人薑白石在他寫的《揚州慢》一詞中有一句‘念橋邊紅藥’，後來多事者，便又把吳家磚橋改成紅藥橋。不過，依我看，二十四橋不應是一座橋。杜牧詩‘二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。’這裡頭用了一個‘何處’，便可證明，瘦西湖上的橋有二十四座，如果僅隻一座橋，在橋上吹簫的玉人，還用得著到處去找嗎?”“邵大官人考證得有理，”柳湘蘭伸頭看了看窗外的河水，急切說道，“那我們現在就去瘦西湖上泛舟，奴家到吳家磚橋，吹簫給你們聽。”“今兒先不能去?”胡自皋說。“你又有什麼鬼主意?”柳湘蘭警惕地問。“你不是喜歡拜佛麼?新到一地，開玩之前，還得請佛菩薩保佑。”“這倒也是。”柳湘蘭問，“揚州城中何處可拜佛?”還是邵大俠回答：“揚州城處處蘭若，最著名的有八大寺，它們是建隆寺、天寧寺、法淨寺、高曼寺、重寧寺、靜慧寺、佛緣寺、靈鷲寺。柳姑娘拜佛，首先肯定是拜觀音。”“對。”“高曼寺的觀音菩薩最靈，但路途遠，今天恐來不及了，改天擇個吉日，讓胡大人陪你去。今天，你還是過好盂蘭節。”這盂蘭節本是江南女子的節日，每年七月七這一天，一些有錢人家的女眷，便會在晚上雇船遊河，放蓮花燈。燈之多少，全憑各家財力。家境貧寒者，一盞兩盞亦可，但富紳大戶，放燈少則千盞，多則數千盞乃至萬盞。揚州城中，每年的盂蘭節，一到夜晚，巨商大戶都會在小秦淮放燈。放燈從戌時開始，一到這時辰，小秦淮河上就會封渡，把整個一條河道儘數留給蓮花燈。屆時一天星月一河燈，兩岸俱是看燈人。喧喧鬨鬨熙熙攘攘直到天亮方散。柳湘蘭久住南京秦淮河邊，年年都享受了放河燈的樂趣，她不相信這小秦淮上的放燈場麵會比南京秦淮河更熱烈，因此說道：“盂蘭節還是南京的好。”邵大俠也不與她爭論，隻是問她：“柳姑娘，每年盂蘭節，你放多少燈?”“我哪用自己操心，自然有人替我放。”這倒是實話，柳湘蘭是當紅名妓，多少官紳公子都爭著向她獻殷勤，年年都有人替她買燈。邵大俠也替人買過燈，知道其中的風光，於是笑著問：“我知道柳姑娘身邊，不缺出手闊綽的公子，他們中替你買燈的，最多有多少?”“八百盞。”“啊，怎麼這麼酸?”邵大俠嗤地一笑，不屑地說，“我就知道南京城中小氣鬼多，沒幾個錢，也想在外頭撐個門戶。柳姑娘，你知道胡大人為你準備了多少盞燈?”“多少盞?”柳湘蘭一雙撲閃閃的大眼睛盯著胡自皋，這位禦史大人頓覺難堪，因為他壓根兒就不知道會在扇廳裡碰到柳湘蘭，更談不上為她買燈了：他不知道邵大俠為何要這樣說，一時不知如何回答才好，還是邵大俠搶著替他回答：“不多不少，整整一萬盞。”“一萬盞?”柳湘蘭驚得一連嘖了幾聲，問道，“那要花多少錢?”“錢是小事，也就二千兩銀子，但胡大人對你柳湘蘭的一片癡情，卻是兩萬兩銀子也買不來的。”邵大俠說著，暗地朝胡自皋丟了個眼色，故意埋怨道，“胡大人，這些話本不該我邵某插嘴，柳姑娘沒來，你整天念叨，如今來了，你為她做了那多準備，卻又不肯表白，這是為何?”話說到這裡，胡自皋才明白邵大俠事先已為他準備了一萬盞蓮花燈。他先是一呆，接著就在心裡頭誇讚邵大俠會辦事，看似一個粗人，其實心細如發。他頓覺有了麵子，當即乾咳一聲假戲真做，應對裕如地說：“常言道，癢要自己抓，好要彆人誇。由你邵員外來說本官對湘蘭的思念之情，比我本人的聒噪強過十分。”應該說，邵大俠動心思請來柳湘蘭這一招相當成功。胡自皋初到邵府時還有點擺架子的意味，如今才過一個多時辰，他內心中已把邵大俠當成至交了，邵大俠看出這一點，但他依然表現謙恭，對胡自皋處處奉承又很得體。胡自皋重續舊情又得新知，心情已是十分地暢快。三人在扇廳裡一麵品茶一麵聊天，不覺已近正午。邵大俠說有薄筵招待，起身迎請兩人到隔壁的膳廳。由於茶喝得多，胡自皋想小解，看他一雙眼四下逡巡，邵大俠明了其意，便喊過一位小廝，命他領胡大人前去方便。胡自皋跟著小廝走進緊連扇廳的一間側室，這屋子正對著內花園，雕花窗子上襯著玉白的綾幔，顯得雅致潔淨。小廝推開門恭請，胡自皋聞得一縷沁人心脾的異香從室裡傳出，頓覺神清氣爽，待他一步跨進門來，卻是嚇了一大跳。屋子裡四壁空空，隻屋子正中站著一位全身赤裸的絕色美人。他連忙把腿收回來，問小廝：“這是乾什麼?”小廝稟道：“大人不是要小解麼?”“正是要小解，為何把本官領到這間屋子?”“這裡就是溺房。”“溺房，”胡自皋又朝屋內看了看，那裸體美人令他意蕩神馳想入非非，他又問道，“怎不見溺盆?”小廝手指裸體美人：“這不是嗎?”“怎麼會是她?”小廝笑起來，稟道：“大人看走眼了，這不是真人，是木雕的。”“啊!”胡自皋又進得屋來，走近細看，才看清眼前果然是一尊木雕美人，但雕工與髹漆的技藝都十分精湛，看上去同真人無異。小廝跟進來，將暗藏在美人背上的機關一撥，頓時，美人的陰部處就豁開了一個小洞。小廝道一句“大人請用”，就躬身退了出去。胡自皋解完手出來，暗自思忖：“我胡某到揚州兩年，可謂見慣了鹽商們的豪華奢侈，沒想到這位邵大俠比之他們是有過之而無不及。單單解一個溲，就讓你有行房的感覺，其它處就更不消言得。”進得膳房，他朝邵大俠做個鬼臉，劈頭問道：“如果是柳姑娘，怎麼辦?”“什麼怎麼辦?”話一問出口，邵大俠立刻就想到可能是溺房的事，便淫笑著問，“胡大人是說方便事?”“對呀!”邵大俠回道：“胡大人放心，同樣是大開方便門，隻不過男女有彆而已。”“你是說還另有一間?”“是的：”見這兩人說話如同猜謎，柳湘蘭問道：“你們兩位說些什麼呀，怎麼還扯上奴家?”“沒什麼，自己方便，與人方便。”胡自皋說罷，竟扯起嘴角笑得周身打顫，邵大俠暗自譏他少見多怪，待他笑夠了，才道：“胡大人，柳姑娘，我們現在開膳。”邵府的膳廳緊連扇廳，也在河邊上。這膳廳很大，擺十桌筵席不成問題。臨河一麵都是雕花木扇，供設清雅，潔淨無塵，一入其中便有食欲：邵大俠領著胡自皋柳湘蘭三人麵河而坐，廳裡卻空空如也，不要說菜肴，就是桌子也不見一張，胡自皋問邵大俠：“邵員外，我們吃什麼呀?”邵大俠回道：“馬上就有食桌抬過來，煩請二位過目，中意者就點個頭，這桌菜肴就留下，不中意就擺個頭，讓它撤下。”邵大俠話音剛落，就有侍者站在膳廳門口稟道：“老爺，現在能否遊菜?”“遊!”邵大俠手一揮。頃刻，便見四個人抬了一桌菜肴上來，侍者高聲唱喏：“這一桌龍鳳呈祥——”食桌在三人麵前停下，這一桌菜以雞與蛇為主，或燉或蒸或烹或爆，形色俱佳香味誘人，胡自皋吞了一口口水，柳湘蘭卻掩起鼻子，說道：“奴家從來不吃蛇，我好怕。”“抬走。”邵大俠一聲令下，四仆人抬了食桌穿堂而下，這邊門裡，又有四仆人抬了一桌進來，侍者又高聲報了菜單：“綠野仙蹤——”食桌停了下來，胡自皋伸頭去看，原來是一桌的鴨肉鵝件，做得也很精致。胡自皋笑道：“鴨公鵝公，的確是綠野神仙，如今成為口中之福，豈不殘忍?”“那就彆吃了唄。”柳湘蘭撒嬌地補了一句。邵大俠一努嘴，這桌菜又抬下了。第三桌菜抬了上來，侍者又喊：“霞光彩羽——”細看這一桌，儘由鵪鶉、八哥、畫眉等天上飛禽製成。柳湘蘭有留下的意思，但胡自皋想看看邵大俠究竟準備了多少桌菜肴，手一揮又示意抬下。如此又過了六七桌，當第十桌菜肴抬上時，侍者又報：“秦淮驚豔——”這一桌菜肴全是魚蝦，都是小秦淮的特產，像翡翠蝦仁、芙蓉魚片、金線鱔絲、蟹粉銀魚等等，無一不佳。柳湘蘭一是因為腹饑，二來覺得太過挑揀會讓主人難堪，第三也因為這桌菜肴很合她的口味，因此執意留下，胡自皋順她的意不再違拗，文縐縐言道：“秦淮驚豔，秀色可餐也，唔，今日的盂蘭會，開了個好頭兒。”柳湘蘭白了他一眼，噘著小嘴說：“什麼話到你嘴裡，都變了味兒，邵大官人如此盛情接待，奴家一是開了眼界，二來心裡頭也過意不去。”“哪裡哪裡．”邵大俠解釋道，“談不上什麼盛情，我平常吃飯，也是這種吃法。”“每天都遊菜?”胡自皋問。“是的。”“準備多少桌?”“平時以十桌為宜，若餉客，則加倍。”“這麼說，你今天準備了二十桌?”邵大俠點點頭，胡自皋感歎道：“若不是湘蘭要吃這個秦淮驚豔，本官倒想把這二十桌菜肴都見識見識。”柳湘蘭這一下大開眼界，驚詫言道：“這種請客的方式和遊菜的場麵，奴家在南京從來沒有見過。”胡自皋半是炫耀半是感歎說道：“湘蘭你囿於南京，不知天地之大，揚州鹽商的享樂，真可謂天下第一。”“我現在不和你抬杠了。”柳湘蘭說罷已拿起了筷子。用過午膳，在邵大俠的安排下，胡自皋與柳湘蘭被引至客房休息。兩人歡情如昔極儘綢繆自不必細說。待兩人寢畢梳洗出來，不覺已近酉時。在扇廳裡與邵大俠重新見過，兩人亦不覺有什麼難堪：胡自皋耍了這半日，興猶未儘，他朝邵大俠抱拳一揖，問道：“邵員外，叨擾半日，下頭不知還有何節目安排?”邵大俠回道：“早籌劃好了，我們現在去雙虹樓吃茶。”“那裡吃茶有何講究?”柳湘蘭問。邵大俠殷勤答道：“在揚州老耍的人，都知道一句話，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。這皮包水，指的就是吃茶，水包皮，指的是泡澡。揚州城中，酒樓茶肆與澡堂浴室，可謂比比皆是。一家家爭奇鬥勝，都是好耍的去處。單說茶肆吧，揚州一城之中，怕有數百家之多。比較有名的，有轅門轎的二梅軒、蕙芳軒，教場街的文蘭天香，埂子上的豐樂園，小東門有品陸軒，瓊花觀巷有文杏園，花園巷有小方壺等等，這都是茶肆中最負盛名者。雙虹樓在北門橋，剛剛出城，是小秦淮與瘦西湖的連接之處。這雙虹樓是一個大花園，樓台亭舍，花木竹石，收拾得頗有韻味。正樓東麵可以遠眺，看不儘湖山景致。樓上杯盤匙箸等茶具，無一不精致。”邵大俠如數家珍，把個柳湘蘭撩得心癢癢的，胡自皋也樂意奉陪，他們三人頓時起轎望雙虹樓而來，因有排衙儀仗導引喝道，路上倒也順利，片刻就出了北門。這家茶肆的主人早得了通報，知道鹽運司禦史大人要來嘗茶，早把裡裡外外收拾得利利索索，還把主樓的第三層整個兒空下來，反正他也不會虧，邵大俠早就付了銀子。因在公眾場合，胡自皋忌著市人耳目，自是不敢放浪，也就自然而然擺起架子，昂首挺胸目不斜視，隨著茶肆主人上得三樓，他們的隨從都被安排在一樓。雙虹樓建得宏偉，這第三層也有三楹之寬，本來擺了七八張茶桌，如今臨時撤去，隻在正中留下一張櫻桃木的雕花八仙桌。靠左牆根放了一張大書案，上麵已鋪好氈，放了紙筆墨硯；右邊牆根前放了一具古箏，旁邊供著一爐檀香。雙虹樓主人跳上跳下大獻殷勤，叫來兩位女孩兒要為胡自皋表演茶道。胡自皋是揚州城中各家酒樓茶肆的常客，對這類應酬本是行家裡手，他對店主人道：“一般的茶道就不必表演了，本官隻問你，這雙虹樓有什麼特彆的?”“有。”店主人答得肯定。“是什麼?” 。“掃雪烹茶。”胡自皋一邊踱著方步一邊說道：“掃雪烹茶，倒是極有韻致的事，隻是這溽暑之中，哪裡有雪呢?隻不知你這又是編了一個什麼樣的故事。”“不是故事，是真的。”店主人說著，就吩咐堂役下去拿雪，不一會兒，兩個堂役果然哼哧哼哧抬了一筐雪上來，胡自皋上前抓了一把，咦，真的是雪!不免驚訝問道：“這雪從哪兒來的?”“深窖裡。”店主人不無得意地解釋，“小可的茶肆中，掘了一個十幾丈深的大窖，每年冬天下雪時，就鏟些瑞雪儲藏其中。逢到像胡大人這樣的貴賓，就開窖取出一些。”“揚州地濕，挖這麼深的窖，不滲水麼?”“肯定滲水，但小可砌的是石窖，用糯米漿勾縫，裡頭乾爽得很。”“虧你是有心人，這銀子該你賺。”胡自皋剛讚了一句，柳湘蘭接著又問：“雪是有了，卻問如何烹它?”“姑娘問得好，”店主人也約略看得出柳湘蘭的身份，故這樣稱呼她，“小可這雙虹樓的烹茶，可是有講究的，一是烹茶的爐子，用的是泥爐。二是銅銚子，必定是煮過千次之上的老銚子，這樣就完全去了燥氣。三是烹茶之火，必須既猛且綿，不猛雪水難開，吃了會腹脹，不綿又會導致水硬，奪了茶香。第四是煮茶之人，也須得是七八歲的小童子，惟其小孩兒，才能實得掃雪烹茶的意境。”柳湘蘭聽得興奮，追問道：“你方才說到火，卻是沒有說明白，什麼樣的火才既猛又綿?”“用鬆毛。”“鬆毛?這也得隔年收儲吧?”“對呀，每年冬天把鬆毛收藏起來。”“這真是有趣的事兒，”柳湘蘭拍著手說，“店家，你去把泥爐搬上來，讓小童子在這裡替我們煮茶。”“這可使不得，泥爐煙大，會熏得你們睜不開眼睛，”見柳湘蘭有些失望，店主人又道，“烹茶就在樓下院子裡，姑娘隻要走到門外遊廊上，就可以看到。”聽罷此言，三個人都走到遊廊上朝下望去，果然見一棵桂花樹底下支了一隻泥爐，一個紮著叉角辮的小孩兒趴在地上，拿了一把小火鉗正在往泥爐裡夾鬆毛。雖看不見火焰，但縷縷青煙從桂花樹枝葉間嫋了上來，飄逸虛幻引人遐想。此時日頭偏西，山環水繞的瘦西湖波光澄靜，幾點湖鷗，忽高忽低；幾隻野艇，欲棹還停。煙柳畫橋，飛簷古樹，都似宋元畫家的淡墨。這寥廓綿遠的景致，競讓三人都看得有些醉了。這時，店主人恭請胡自皋留墨。“寫什麼?”胡自皋躍躍欲試。“若蒙胡大人不棄，就給這雙虹樓賞副對聯。”“好!”胡自皋有心獻技，徑自走到書案前，怔怔地看著柳湘蘭，沉吟有頃，遂下筆道：流水莫非遷客意夕陽都是美人魂不等胡自皋擱筆，邵大俠大叫一聲“好!”，這誇讚出自他的心底。他先前以為胡自皋隻是一個貪官而已，卻沒想到他腹中還有這等的繾綣文思。柳湘蘭看過更是激動，她知道胡自皋的感慨是因她而發，眉目間已是露了騷態。偏這樣子被胡自皋看成是十分的嫵媚，四目相對，欲火中燒，竟都有些不能自持了。店主人粗通文墨，也知這對聯寫得好，站在一邊左一恭，右一恭，讚了又讚，謝了又謝。這時，小童子提了銅銚子上來，交給表演茶道的女孩兒。“請問胡大人品飲什麼茶?”店主人問。“選上等好的，沏兩三樣上來。”胡自皋說罷，忽然覺得店主人礙事，又道，“這裡沒你的事了，你去樓下招呼生意吧。”店主人知趣，連忙退了下去。女孩兒見客人沒有興趣，也就不表演茶道了，隻是把最好的洞庭春筍、六安瓜片和杭州龍井各沏了一壺。三人坐下一邊賞景一邊品茶，柳湘蘭瞧著牆根上的那具古箏，一時技癢，便踅了過去，坐下來為兩位茶客彈了一曲。一邊彈，一邊唱：荷花池內鴛鴦睡，簾外風情、紫燕兒雙飛。玉美人涼亭歌舞多嬌媚，采蓮船，櫓聲搖過青山背，竹橋兩岸、柳絮花堆。喜隻喜，牧童橫笛騎牛背，怕隻怕，薰風吹得遊人醉……柳湘蘭鶯聲婉囀，唱得胡自皋欲火又起，一臉燥赤，看那樣子倒像是十萬個金剛也降伏不住。邵大俠心裡頭也讚柳湘蘭是天生尤物，但仍覺得她比玉娘還是稍遜一籌。一想到玉娘，他忽然心裡頭發酸，思緒頓時亂了。正在這時，忽聽得樓梯上腳步聲咚咚響得很急，三人一起抬頭去望，隻見一個穿著驛站號衣的皂隸滿臉汗水跑了上來，手上提著一個驛遞專用的牛皮囊。一看就知道這是一個專門傳遞公文的差人。“你找誰?”胡自皋問。“找邵員外。”皂隸氣呼呼地回答。“我就是。”邵大俠站了起來。“這裡有京城快遞的密件，請邵員外簽收。”皂隸說著就打開牛皮囊，從中拿出一個緘口的密劄，恭恭敬敬遞給邵員外，請他畫押簽收。邵大俠一麵簽字，一麵問道：“你怎麼知道我在這裡?”皂隸答：“小的先去貴府，府上人說你在這裡，我又馬不停蹄趕了過來。”皂隸領了賞銀而去，邵大俠將信拆開，抖開箋紙，信不長，隻幾句話：邵員外見字如晤：上月君來北京，幸過門造訪，促膝而談，無任歡忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附筆問候。武清伯李原來是武清伯李偉的信，邵大俠看過後，想了想，又把信遞給胡自皋。方才皂隸進來，胡自皋還以為是來找他的，卻沒有想到接信人竟是邵大俠，曆來公文投遞隻限於衙門，邵大俠以布衣身份而能收受驛遞文劄，已屬一奇。更奇的是，這信競寄自當今第一皇親之手。此前聞說首輔張居正親自寫信給漕運總督王篆，要他就近對邵大俠多加照拂，胡自皋已是吃了一驚，今見武清伯李偉的親筆信，胡自皋更對眼前這位邵大俠產生了敬畏。他沒有想到揚州城中還有這等攀龍附鳳手眼通天的人物。他把信箋還給邵大俠，不無羨慕地問道：“武清伯李偉有何事托你?”邵大俠品了一盞六安瓜片，把玩著茶盞半晌不作聲。胡自皋看他有難言之隱，又悻悻地說道：“若不便說，就算了。”“胡大人對我邵某如此友契，我還有什麼事好瞞著你。”邵大俠旋即一笑，說道，“隻是武清伯所托之事，的確有些棘手。”“何事?”“武清伯與薊遼總督王崇古大人至為要好，王大人麾下有二十萬兵士，今年冬季這二十萬兵士的棉衣生意，王大人給了武清伯。”“怎麼，武清伯還做生意?”胡自皋瞪大了眼睛。“誰都不怕銀子咬手，縱是皇親國戚，概莫能外，”邵大俠議論了一句，接著說道，“今年三月間，首輔張居正倡議子粒田征稅，皇上頒旨布告天下。一些勢豪大戶都很有意見，武清伯也大有腹誹，但礙著李太後支持張居正，誰也不敢吭聲。這一道決策，使武清伯每年要往外拿大幾千兩銀子，武清伯便想尋些外快，貼補這項虧空。於是，王崇古大人便送給他這個大人情。”“二十萬套棉衣，值多少銀子?”胡自皋問。“一兩銀子一套。”“二十萬兩銀子，這筆生意是不小。”胡自皋心眼兒多，私下一估摸，又問，“是不是武清伯把這筆生意委托給你做?”“是的。”“你打算怎麼做?”“我要把棉衣做好，於十月底之前運到北京。”“這時間可是有些緊了。”“時間緊還趕得出來，最難辦的是銀子。”“不是有二十萬兩銀子麼，縱讓武清伯賺幾萬兩，你也做得成呀。”“如果有銀子放出來，武清伯何必舍近就遠，大老遠要我承擔這筆生意呢?““你是說，武清伯不給錢?”“他是說要給，但我不會不知竅，去要他的銀子，二十萬套棉衣我肯定要幫他做好，但銀子，卻是一厘一毫也不能收他。”“那……”“胡大人，我想過，這個事我們兩人來做。”“如何做?”“你設法為我弄點鹽引的批文，把這二十萬兩銀子賺出來。”邵大俠大獻殷勤把胡自皋侍候了一整天，為的就是說出這句話。胡自皋乍一聽，不知道自己的好處在哪裡，也不慌表態，而是推諉道：“今年戶部撥下的鹽引總額，已所剩無幾，我就是有心幫你，一時間也辦不成。”兩人談這些生意事，柳湘蘭不感興趣，早一個人踅到遊廊上，憑欄遠眺湖山。邵大俠朝她看了一眼，壓低聲音說：“胡大人放心，賺出的二十萬兩銀子，你我各一半。我用分到我名下的十萬銀子，再湊幾萬兩，就能把二十萬套棉衣製成。而且，我還會對武清伯講明，這二十萬套棉衣，是你我共同孝敬他老人家的。”胡自皋心下一盤算：這筆生意下來，不但可賺十萬兩銀子，而且還可攀上武清伯這個高枝。一舉兩得，何樂而不為?他心下已判了個肯字，但嘴裡卻還在叫苦：“這事兒可行，但你要的鹽引數目太大，一時批不出來。”話既然已說穿，邵大俠就不再繞彎子，他直通通說道：“胡大人隻要肯做，就斷沒有批不出鹽引的事，你是不是不相信我邵某?”“這是哪裡話?”胡自皋口氣一鬆說，“這事做起來風險很大，你給我幾天時間布置。”“好，那就一言為定。”“一言為定!”胡自皋此時隻恨與邵大俠結識太晚，誤了許多發財良機。他哪裡知道，方才上樓的那位驛遞鋪的皂隸是假的，武清伯的信也是他一手捏造。邵大俠為了引他人甕，故意設計了這個騙局。此時金烏西墜晚霞漸淡，小秦淮兩岸的喧鬨聲越來越大，盂蘭節放河燈的序幕已經拉開。邵大俠辦完大事，已是一身輕鬆，他與胡自皋一起走到遊廊，對尚在憑欄的柳湘蘭說：“柳姑娘，我們挪個地兒吃晚宴去吧。”“上哪?”柳湘蘭問。“小東門城樓上，那裡是看河燈的最佳之處，胡大人為你買的一萬盞荷花燈，我已安排手下為你下河飄放。屆時，八裡之長的小秦淮上，就會飄蕩寫了柳字兒的河燈。”