轉眼間到了寒冬臘月，正值三九天。一連幾天的大雪，使北京城變成玉砌銀裝的世界。這季節天道短，酉時才過，天色就已黑儘，街上走著的人都打起了燈籠。張居正的官轎這會兒剛抬出皇城東角門。因幾位地方官的補缺，他與現任吏部尚書張瀚多議了一會兒事，故出來晚了。這時候街上行人寥寥，天上地下到處都是打旋兒的雪花，轎板上雖然墊了厚厚的毛氈，張居正依然感到腳底下生冷。他搓了搓手，忽然若有所思，拿起腳跟前的小木槌，把轎前的擋板敲了敲。當下就聽得轎外有人稟道：“大人有何吩咐?”這是護衛班頭李可的聲音，張居正把緊掩著的轎簾掀了一個角兒，立刻，刺骨的寒氣刷得麵頰生痛。張居正用手掩著嘴，令道：“你派人通知五城兵馬司，今夜裡多派人上街巡邏，碰到無家可歸的流浪乞丐，要儘可能安排收留，不要讓這些人凍死在大街上。”“是。”李可領命。張居正放下轎簾，厚重的寒氣讓他嗆咳了幾聲。此刻，他的心情非常不好——不是因為這惡劣的鬼天氣，而是為下午碰到的一件事。在與張瀚會揖議事之前，他先召見了六科廊的一位戶科給事中。此人叫孟無憂，是前年京察從陝西一個知縣的任上升膺現職的。日前，孟無優曾就馬政之弊給皇上寫了一份奏折。折子中闡述的問題引起了張居正的興趣。於是派人把孟無憂叫來內閣當麵詢問。交談中，張居正發現孟無憂對曆朝的馬政利弊研究得極透．心裡頭對他已產生了幾份好感，便極有分寸地表揚了幾句。孟無憂聽了眉開眼笑，趁機說道：“多謝首輔大人栽培，無論於公於私，我孟無憂都會惟首輔大人馬首是瞻。”一聽這話有些不著地，張居正怔怔地瞟了孟無憂一眼，問道：“什麼於公於私?”孟無憂扭捏一番，不好意思地回答：“我與首輔大人的表弟，不，是首輔大人的管家遊七，算是手足至親。”“你與遊七是親戚?”張居正嗤地一笑，搖著頭說道，“他的所有親戚都在江陵，沒有一個我不知道的，你是他哪門子親戚?”“姻親：”孟無憂答。“遊七老婆也是江陵人，姓王，並不姓孟呀。”“他今年討了二房。”“啊，這麼說，你是……”“遊七的二房是我妹妹。”孟無憂話音剛落，張居正心中一股無名火頓時躥起三丈高，但在孟無憂麵前不好發作，他隻輕描淡寫問了一句：“你叫什麼?”“孟無憂。”“唔，人無遠慮，必有近憂，去吧。”孟無憂一出值房，張瀚就到了，張居正一門心思與他研究候補官員人選，便暫且擱下這惱怒。如今坐在轎子裡又想起那個孟無憂，心裡頭的無名火頓時又續了起來。卻說張居正自當了首輔之後，對家裡人連同遠親近戚都管束極嚴，絕不允許眼邊有什麼人以他的名義，在官場上攀援接納。去年曾發生一件事情，有人詭稱是他表弟在江南南京揚州一帶行騙，居然還屢屢得手。一些地方官吏爭相巴結，破費了不少銀兩，連應天府尹也被他誑了。除了盛宴招待，還送給他豐厚的川資。若不是府尹大人寫信給張居正“表功”，張居正還蒙在鼓裡。儘管張居正接信後立即指示刑部移文應天府捉拿這位巨騙，但畢竟賊過關門，至今也沒找到下落。通過這件事，張居正對身邊的人更增加了戒慎之心。官場險惡，他真的害怕家人給他捅出什麼漏子來。雪越下越大，一團團打在轎頂上簌簌作響，幸好已近府邸。在轎廳裡落了轎，遊七一如平常親自打開轎門恭迎。張居正白了他一眼，也不同他打招呼，竟自負手走到後堂換衣服去了。家裡頭燒了地龍暖和，張居正除了冠服，換了一襲輕薄的絲棉道袍，去膳堂用過晚餐後，又來到前院的客堂。不但他來，連他的夫人顧氏也跟著來了。此時，大學士府中所有稍有頭臉的仆役大約有二三十人都被叫到客堂，大家也不知道發生了什麼事，站在那裡交頭接耳妄自猜測，張氏夫婦一入廳堂，這一林雀子頓時都啞了嗓兒悄沒聲息，看著主人落座，他們垂手侍立，一個個呆著臉癡坷坷的。“遊七!”張居正喊了一聲。“小的在。”遊七從人堆裡走了出來，打從張居正一下轎，他就看出勢頭不好。往常要教訓哪位仆役，張居正事先都會讓他知道，今兒個連他也不知會，遊七便揣度這事兒與自己有乾係，心裡頭已是十二分的緊張。張居正審視著他一向倚重的這位大管家，口氣嚴厲地問道：“你近來做了些什麼?”遊七儘量掩飾內心的慌亂，佯笑著答：“小的所做之事，每日都向老爺稟告了。”“沒有瞞我的事?”“沒……有。”遊七閃爍其辭。這一年多來，在徐爵等人的調教唆使下，遊七再也不是當年那個謹小慎微的遊七了，他二十年前就給自己取了個雅致的彆號楚濱先生，卻是一直不曾叫響，現在，這名號在京城官場裡可是如雷貫耳。多少人想巴結首輔，投靠無門，便輾轉結識楚濱先生以求攀援。不要說那些中級官員，連三品四品開府建衙的大僚中，也不乏有人與他稱兄道弟。因此，他私下收受了不少賄賂，瞞著張居正在老家置辦了幾百畝上等的好田，張居正如今鐵板著臉問他，他也不知是哪檔子事露了馬腳，故隻好支吾。見一連兩問遊七都不肯如實招來，張居正已是盛怒，於是一下子吊起嗓子，大聲斥道：“你什麼時候討了個二房?”“快四個月了，八月十五過的門，”見老爺問的是這個，遊七大大鬆了一口氣，他覷了張夫人一眼，似有委屈言道，“討這個二房，小的稟告過表嫂。”遊七儘管稱張居正為老爺，但對他的夫人卻仍按親戚輩分相稱。久沿成習，彼此也不覺得奇怪，王氏這時點點頭，對張居正說道：“遊七是同我講過，我記得那時你在積香廬，所以沒吃上喜酒，過幾天你回來後，我曾對你說過。”張居正約略記起這件事來，但仍生氣地回道：“可是你沒有說這個二房的來曆。”“來曆，我隻知道她姓孟，叫孟芳，老籍陝西，住在京城，剩下我就不曉得了。”顧氏回答。“遊七，你說，你隱瞞了什麼?”張居正也不顧及夫人對遊七有袒護之意，猶自追問。遊七從張居正的話縫兒裡聽出他已知曉此事，情知瞞不住，隻得稟告實情：“孟芳是官家小姐出身，她的父親當過州同，早已致仕，她的哥哥叫孟無憂，現在戶科給事中任上。”“夫人，你聽見了嗎?”王氏一聽這家譜，也吃了一驚，說道：“沒想到遊七這麼有福氣，娶了個官家小姐做二房，這真該恭喜你了。”張居正怒氣衝衝回道：“恭喜什麼，你以為這是天作地合的姻緣?呸，這是齷齪的交易!”“交易?”王氏茫然不解。“你想想，遊七一無功名，二無資產，一個官家小姐，憑什麼要嫁給他?若是正室，也還說得過去，卻是個二房，人家憑什麼?”王氏先前沒想到這一層，於是順著丈夫的話問遊七：“對呀，遊七，你說，人家憑什麼?”遊七愣愣怔怔，紅著臉答道：“這本是媒人撮合，我與孟芳見麵，兩情相悅，就訂下這門親事。”“真是這麼簡單?”張居正冷笑一聲，“你知道孟無憂今天下午在值房裡如何對我他說於公於私，都對我這位首輔大人唯馬首是瞻，這不明擺著要同我攀親戚麼?就這一句話，就將他把妹妹嫁給你的意圖徹底暴露。”遊七這才知道是孟無憂說漏了嘴，他有心幫這位大舅子，隻是一直找不到合適的機會。現在出了這個岔子，他頓時癱了氣性。情知抵賴狡辯都隻會引起張居正更大的震怒，隻得趕緊撲通跪下，哀求道：“老爺，小的知錯了，小的在娶回孟芳之前，應向老爺講明她的身世。”“知錯就好。”王氏想息事寧人。張居正斷不肯給夫人麵子，斥道：“錯既犯下，斷不可輕饒，來人，家法侍候!”先前就在右廂房候著的李可帶了四名兵士聞聲走了進來。見他們手上都拿了棍子，遊七嚇得麵如土色，連忙磕頭求道：“老爺，原諒小的這一回。”此時客堂裡一乾仆人都嚇得篩糠一樣，不知是誰領了個頭，都一齊跪了下去，齊聲哀告：“請老爺原諒遊總管。”王氏也想開口說情，但一見到張居正臉色鐵青，知道此時說話無異於火上澆油，也隻能掩麵歎息。張居正本來就有殺雞啉猴的意思，見眾仆役跪地哀求，越發鐵了心。他瞪了李可一眼，喝道：“還傻愣什麼，褪掉他的外衣，給我重重地打二十大棍，一定要重打。”李可再也不敢怠慢，命士兵扒下遊七的棉袍，隻剩下一條襯褲，遊七本是瘦人，乾巴巴的屁股上肉少得可憐。儘管士兵們並不真的上勁兒掄棍子。但即便使了中等力氣，那酒盅粗的栗木棍子掃下來，也還是有著粘皮帶肉的威力。打完二十大棍，遊七癱在地上周身痙攣呻吟不住。張居正瞧著他痛苦不堪的樣子，心裡頭也不是滋味，但他仍惡狠狠地斥道：“明日，你可派人去告訴你那位大舅子，今天下午，我已通知吏部尚書張大人，將孟無憂調任雲南灣甸州，降兩級使用。李可，將他扶回家中歇息。”李可派軍士剛把遊七抬走，忽見閽者來報：“老爺，戚繼光大帥來訪。”“啊，他來了，快請!”張居正起身欲往轎廳相迎，挪步時對仍跪成一片的仆役說，“都退下，你們記住，今後誰敢背著我與官場上的人交往，一經查出，嚴懲不貸!”眾仆役諾諾連聲，都滾葫蘆似地退了下去，王氏也在丫環的攙扶下回到後院。張居正剛說前往轎廳，卻見戚繼光挾著一身寒氣闖進門來。論年齡，他比張居正小三歲，因長年風吹日曬霜侵雪打，看上去卻顯得比張居正蒼老。但一雙鷹隼樣的眼睛以及鼻翼下兩道繞口的刀刻般的法令，往外透著一股英武剛猛之氣，一看就是一個統馭千軍萬馬的英雄人物。嘉靖一朝，福建及浙江東南沿海一帶，出了兩個抗倭名將，一個是俞大猷，另一個就是眼前這位戚繼光。對這兩個人，張居正始終是讚賞有加。他在隆慶二年人閣之後，一直分管軍事。正是由於他的力薦，戚繼光才得以升任總兵並從浙江調任薊遼，擔負拱衛京師的重任。張居正出任首輔之後，又給予了戚繼光更大的權力，一是遊說皇上撤回了曆來由太監擔任的監軍，二是允許他從浙江招募新兵。這兩點都是違背祖製的，監軍代表皇上行軍事控馭之權，而自洪武皇帝就實行的軍籍世襲製，也就是主兵製度，更是不可更易。這些主兵紀律渙散，毫無戰鬥力可言。張居正支持戚繼光招募客兵，實乃是提高部隊戰鬥力的創新之舉。戚繼光在薊鎮總兵位置上，既無監軍製肘，又有新訓成的浙江客兵銳旅。因此，自古北口至山海關的長城一線，在他手裡固若金湯。一直令朝廷頭痛的俺答與韃靼等塞外遊牧部落的驃騎，已是三年不敢犯邊。有鑒於此，自隆慶皇帝以至當今李太後，還有朝中一應大臣，都認為張居正用人允當。一個戚繼光，足抵百萬雄師。這種惺惺相惜互相敬慕的情懷，使兩人的交往自是非同一般。戚繼光碰到排解不開的難事，往往會驅馬進京直闖紗帽胡同裡的張大學士府。張居正府中侍衛，知道戚繼光與張居正的關係，故也從不阻攔。但是，冒雪衝寒夤夜造訪，這還是第一次。聽得門外烈馬噴鼻亂蹄踏雪的聲音，張居正吩咐手下安排戚繼光一應隨從到候見房休息。他與戚繼光在客堂分賓主坐定。堂役沏上熱茶，戚繼光嘴唇凍得發烏，也不知道燙，競一口喝了半杯。“元敬兄，”張居正親熱地喊道，“這麼大雪天，又是夜裡，你從薊鎮跑來京城，有何要事?”“咱不是從薊鎮來的，咱是從長城古北口直接驅馬而來。”戚繼光開口說話，聲音洪亮。“你從長城上下來，有敵情嗎?”“比敵情還可怕，”戚繼光一跺腳，咬著牙說，“首輔，我是來告狀的!”“告狀，告誰的狀?”“總督王崇古大人。”張居正聽罷大吃一驚，在他的印象中，王崇古與戚繼光相處得不錯。朝廷用人方略，九邊總督必須由文官擔任，而總兵則屬武職。曆來總督與總兵之間能夠同心協力和睦共處的並不多。張居正深知其弊，當上首輔之後，安排地方九邊總督，一再告誡他們要對總兵尊重。這兩年來，九邊軍事衙門少有齟齷，戚繼光也不隻一次講過王崇古對他十分禮敬，為何今晚態度大變?張居正急於想知道原因，急切問道：“王大人何事把你得罪了?”“不是得罪了咱，而是害死了咱的兵士。”戚繼光說罷，大呼一聲：“金鈺!”隔了五六間房的金鈺聽到這一聲山吼，立忙從候見房中跑了出來，這金鈺是戚繼光麾下一名偏將，掌軍需之職。他大踏步跨進客堂，朝張居正單腿跪下，朗聲言道：“末將金鈺，參見首輔大人。”張居正示意他起來，戚繼光一旁令道：“把東西拿上來請首輔過目。”金鈺聞言解下背上的包袱，打開取出一件絎棉的箭衣來，戚繼光接過抖開給張居正看，隻見這件棉箭衣到處都是撕爛的窟窿，棉花有一搭沒一搭，再細看這些棉花，都黃黑發黴。“這是誰的棉衣?”張居正問。“這是咱薊鎮所有兵士今年剛剛換季的棉衣，”戚繼光憤懣地說，“是王崇古大人配給咱們的。”“剛換季的棉衣，怎地這般破舊?”張居正伸手捏了捏棉箭衣，頓感不安，“穿這樣的衣服，兵士如何能夠禦寒?”“這一連幾天的暴風雪，通往長城的路都斷了，不說京城官紳人家可以圍爐取暖煮酒衝寒，就是一般的大耳朵百姓，也能坐在熱炕頭上享受天倫之樂，但惟有咱的兵士，這時候都還在守護長城，城內雪深一尺，長城上就會雪高一丈。如果說城內胡同口的北風能割下人的耳朵，那麼長城上的北風，就能推牆牆倒推山山裂，咱昨日好不容易打通雪路，到古北口看望在長城垛子上守衛的兵士，一看到他們身穿的棉箭衣都被北風撕爛了。這些兵士都是從浙江招募來的客兵，本來就不抗凍，再加上穿上這麼一件爛棉衣，等於赤身裸體站在滴水成冰的長城上，有幾個抗得住?首輔你也知道，咱戚繼光訓練的客兵，軍紀極嚴，都是寧可前進半步死，也決不後退半步生的硬角兒，就因為這樣，僅昨天一天，古北口上就凍死了十九個人。那是十九個生龍活虎的年輕人啊!如果不是這劣質的棉衣，他們怎麼可能死得這麼悲慘!”戚繼光說著說著喉頭哽咽，兩泡熱淚在他的眼圈裡打轉。張居正與戚繼光認識了七八年，還從未見他如此動情。不過，這件事本身也讓張居正悲憤填膺。他的眼前閃現出風雪交加的長城，閃現出那十九具凍得僵硬的屍體。他端著茶杯的手顫抖著，猛地，他將茶杯向地上一擲，隨著“咣”的一聲，張居正近似咆哮地吼了一句：“真是豈有此理!”客廳裡所有的人都麵麵相覷，戚繼光雖是指揮千軍萬馬的人物，但依然被張居正的盛怒而震懾。他本來還有諸多憤怒要一一控訴，到此時反倒噤口無言了。張居正穩了穩情緒，又開口問道：“戚大帥，此事你想如何處置?”“寫折子參他。”戚繼光氣呼呼答道。“參誰?”“王崇古大人。”“參他何用，”張居正長歎一聲，苦笑道，“元敬兄，你隻知道王崇古給你的軍士製了棉衣，卻不知另有隱情。”“另有什麼隱情?”“這棉衣是武清伯李偉采購的。”“怎麼會是他?”戚繼光一下子從座位上站起來，旋即又頹唐坐下，沮喪地說，“這麼說，我的兵士白死了的。”“兵士不能白死，不管是誰，這筆賬一定要清算!”張居正吐字如火，看他滿臉不可侵犯的正氣，戚繼光心田裡騰起一股熱浪。大雪時斷時續下了整整一夜，儘管五城兵馬司加派了巡邏兵士，城裡頭還是凍死了不少乞丐。還有一些破舊房子和流浪漢臨時搭蓋的草棚，都被大雪壓塌。一些在簷縫裡做窩的麻雀，許多都被凍成了冰團子。這樣的大雪，京城裡已是好幾年未曾下過。恰恰第二天逢九，又是例朝的日子，若在隆慶皇帝掌禦時，碰到這等惡劣天氣，肯定會傳旨免朝，但如今的萬曆小皇帝，在張居正的教導下，立誌要當一個勵精圖治的明君，即便天上下刀子，也決不會免掉例朝。因此，一交寅時，京城主要街道上，都亮起了明明滅滅的燈籠，這是巡邏軍士為上朝官員照道兒的。一乘又一乘轎子，急匆匆往紫禁城絡繹而來。紫禁城午門外的廣場，由於有軍士徹夜掃雪，倒也乾乾淨淨片粒不存。官員們陸陸續續到達這裡，還沒有聽到序班的鞭響，故都三個一夥五個一堆湊在一起閒聊。卻說東南角的高牆下，幾個六科廊的給事中圍在一起說話，他們中有吏科給事中劉炫，禮科給事中陳吾德和戶科給事中孟無憂。這些言官一個個錦袍雕囊，手籠在袖子裡，跺著腳還嫌冷。其中陳吾德一個人沒有戴護耳，故伸手捂著耳朵不停地搓動，劉炫瞧他那樣子，便取笑道：“陳大人，你說這世上最不抗凍的禽獸是什麼?”“豬，”陳吾德哈著氣說，“這畜牲，天一冷，就躲在圈子裡不出來。”“老兄差矣，”劉炫故作高深說道， “最怕冷的不是豬，是雞。”“雞?你有何根據?”“你說，人若冷，從哪兒冷起?”“腳。”“不對。”“那你說從哪兒?”“耳朵。”“有何憑據?”“腳冷了，可以跺可以跑，耳朵若是冷了，自己完全沒有解救之方。惟有一途，就是依你吳老兄，舉起兩隻手不停地搓。”孟無憂靜聽兩人打嘴巴官司，這時插嘴道：“吳兄，就算你那歪理兒成立，也扯不上雞呀。”“為啥扯不上，雞怕冷，乾脆隻長兩隻比綠豆還小的耳朵，像咱們的吳大人。”劉炫繞了半天的圈子，原來是變著法兒嘲弄陳吾德——他的小耳朵在六科廊是出了名的。眾人頓時哄笑起來，陳吾德雖吃了悶虧，倒也不氣惱，反而湊趣說：“劉炫兄你有所不知，我正好屬雞。”“這很好，大家可稱你為雞兄了。”雞兄與“雞胸”同音，瞧著陳吾德麻杆兒樣的身材，眾人越發笑得厲害。陳吾德仍不氣惱，卻神秘地把嘴湊近劉炫的耳朵，小聲問道：“你知道李太後屬什麼?”“不知道。”“屬雞!”“你……”劉炫再也不敢置一詞，眾人也都愣住了。一直忍受愚弄的陳吾德，這時反倒開懷大笑起來，他用手指著劉炫與孟無憂，奚落道：“我看你們真沒出息，一個個戴著耳罩。你們不是‘雞兄’，乾嗎要把耳朵罩起來?”“耳朵怕冷嘛。”孟無憂主動搭訕想緩和氣氛。“你也知道耳朵怕冷?”陳吾德冷笑一聲，譏道，“那朝廷給咱們的耳罩，誰給取消了?”陳吾德說的這句氣話大家都懂：朝廷舊有規矩，每年立夏日，凡京師各衙門命官，皆可於工部領取折扇一把，每年立冬領取護耳兩隻。前年，張居正奏請皇上把這兩項例賜取消了。理由是京師官員上衙都坐在暖房裡，如果他們可以得到皇上賞賜的護耳，那麼，北方九邊的六十萬將士臥冰踏雪保衛皇朝疆土，就更應該得到。這雖是一件小事，但因更改了祖製，也就引起了不少官員的不滿。每逢冬天例朝碰到惡劣天氣，就有官員發牢騷，陳吾德便是其中一位。孟無憂聽出陳吾德的話中有譏刺首輔的意思，立刻沉下臉來反駁：“陳大人，你今兒個真是吃了豹子膽，敢於犯上了。”“咱犯誰了?”陳吾德偏著腦袋問。“你隔山打牛。”“你該不至於跑到你妹婿那裡告我的刁狀吧。”陳吾德樣子蔫蔫的，但說出的話刀子一樣紮人。孟無憂最怕同僚提他與遊七結親的事，如今被陳吾德戳到痛處，頓時惱了，正欲發作，忽見兵科給事中紀可觀氣喘籲籲地跑來。大家看他神色不對，有人趕忙問道：“紀大人，出什麼事兒了?”紀可觀答非所問：“咱一夜未曾合眼。”“乾啥去了?”劉炫問。“首輔傳示，讓我去了他家裡。”卻說昨夜戚繼光進京之後，張居正便把兵部尚書譚綸、兵科給事中紀可觀等相關官員找到他的家，連夜商議處置策略。從首輔家出來已交了二更，紀可觀按張居正的要求，通宵未睡趕寫一份彈劾王崇古的奏折。在場的言官們不知道昨夜發生的事，故追問：“首輔找你做什麼?”“出了大事了。”紀可觀還想說點什麼，卻見張居正的大轎已經抬進了廣場，他慌忙說了一句，“等會兒你們就知道了。”說罷避向一邊。寅時三刻，例朝時間到了，隨著三聲鞭響，眾官員迅速序班完畢，小皇上朱翊鈞在皇極門金台禦幄中升座，待必須的儀式演過之後，朱翊鈞揚起他銀鈴般的嗓音，對身邊內侍說：“傳鴻臚寺導引官。”內侍立忙走出９9lib?金台，高聲唱喏：“傳鴻臚寺導引官——”立刻，一名身著五品官服的鴻臚寺導引官滾葫蘆樣跑進金台，朝禦座納地便拜，喊道：“臣孫起禮恭見皇上。”朱翊鈞正襟危坐，睨著俯在階下的孫起禮，問道：“今日早朝，可有官員缺序?”孫起禮答：“啟稟皇上，共有六十九名官員沒有參加例朝。”“是何原因?”“臣不知道，”孫起禮答罷又覺不妥，於是補了一句，“大概是畏冷。”朱翊鈞沉著臉說：“朕不畏冷，元輔張先生、次輔呂調陽都不畏冷，不參加例朝者都是何人，膽敢藐視朝廷大法，嗯?”金台兩廂高官，聽了都噤若寒蟬，他們明顯感到，這位小皇帝比起他的父親要嚴厲得多，這多半是張居正調教的結果。伏在地上的孫起禮，也是半句話都不敢回答。“孫起禮，朕再問你，缺序者可有三品以上官員?”“沒有。”“四品呢?”“也沒有，”孫起禮畏葸答道，“有兩個五品官，一個是禦史付應禎，另一個是太仆寺副卿張佑龍。”“馮公公傳朕旨意，將這兩人罰俸三月，剩下的統統罰俸一個月。”“奴才領旨。”在禦座之側的馮保回了一句。朱翊鈞揮手讓孫起禮退下，又問坐在禦座左側的張居正：“張先生，這樣處置是否得當?”張居正看了看兩廂鵠立的高官大僚，欠身答道：“皇上寬仁，對缺序例朝的官員，隻是小懲而已。”“應該如何?”“對例朝缺序者，皇上必說一句‘著錦衣衛打著來問’，這是前朝定例。”“朕知道了：”朱翊鈞旨意既下不便更改，便轉入下一個程序，他又問，“各衙門有何事要奏?”按奏事係列，理當吏戶禮兵刑工都察院大理寺等衙門依次排之。今兒個次序卻被打亂，通政司一名負責安排奏事的官員出班稟道：“啟稟皇上，薊鎮總兵戚繼光有急事上奏。”“戚繼光?”朱翊鈞問張居正，“元輔，戚繼光不是在薊鎮麼，他怎麼也參加例朝。”張居正答：“不在例朝之列的官員，若有急事大事上奏，亦可破例。”“好，那就宣戚繼光人見。”隨著唱班內侍“傳戚繼光——”的一聲銳喊，隻見候在皇極門外的戚繼光大步流星走到金台禦幄前，在眾目睽睽之下，從容跪下，高聲奏道：“薊鎮總兵三品武官戚繼光叩見皇上。”小皇上很喜歡戚繼光的英武之氣，把他端詳了一會兒，才啟口問道：“戚將軍，你有何急事要奏?”“臣請皇上看一件東西。”戚繼光說罷，將隨身帶來的那件破棉襖雙手舉過頭頂，一名小內侍將它接過轉呈小皇上。朱翊鈞伸頭來看，驚問：“戚將軍，你讓朕看一件破棉襖是何用意?”“啟稟皇上，這是今年咱薊鎮兵士換季的棉衣。”“剛換的棉衣，怎麼如此破舊?”“皇上問得好，這棉衣布似魚網，棉如蘆花，都是發黴的劣品，”戚繼光說著猛地抬起頭來，望著皇上目光如電，憤懣說道，“皇上，臣領帶的士兵，就因為穿了這樣的棉衣，前天一天，在古北口長城上，就凍死了十九名。”“啊!”朱翊鈞聞言色變，竟霍然一下站了起來，急切問道，“你是說，兵士凍死了?”“是。”朱翊鈞臉色漲紅，他看了一眼張居正，隻見這位美髯師相也正目不轉睛盯著他。他躲過那目光，步下禦座，走到戚繼光跟前，焦灼問道：“這棉衣是誰做的?”“是王崇古大人發下來的。”“傳王崇古!”“回皇上，王大人還在薊鎮。”“令他火速進京!”“是。”馮保正欲傳旨，張居正一旁插話：“皇上，戚將軍的話尚未說完。”“你接著說。”朱翊鈞原地踱步，近前的大臣都看得真切，儘管眼下正值三九嚴寒飛雪飄灑，可是小皇上嫩白的臉上已是滲出了細密的汗珠。戚繼光並不看皇上臉色，兀自奏道：“臣已調查得知，王崇古大人把薊鎮兵士的換季棉衣，全都交給武清伯李偉來做。”“什麼，是武清伯做的棉衣?戚將軍，你沒有搞錯?”“回皇上，千真萬確!”剛剛由馮保攙著回到禦幄中坐下的朱翊鈞，頓時癱得像個泥人，馮保眼見情況不妙，大喊一聲：“退朝!”剛翻卯時牌子，停了半個時辰的雪又開始下了起來，紫禁城內一片混沌迷茫：退朝的小皇上心思重重地坐在暖轎裡，戚繼光滿臉悲憤的樣子在他腦子裡揮之不去。方才在金台禦幄中，他雖然心神不寧舉止失措，但被馮保等一班內侍挾裹著退朝時，他仍不忘讓內侍把那件破棉衣拿上。如今坐在暖轎中，他將這棉衣反複翻看了好幾次，隻覺得心裡頭像壓了一塊沉重的石頭。暖轎剛抬進乾清宮大門，他就拚命地蹬轎板嚷著停轎。抬轎的火者不敢違抗，便在鋪著積雪的磚道上停下了。朱翊鈞手拿那件破棉衣下得轎來，踉踉蹌蹌走了幾十步路，到了乾清口門口長廊，他猶豫了一下，便放下登廊入室的念頭，而是刷地一下在雪地裡跪下了，口中高喊：“母後!”每逢例朝，李太後都會陪兒子一道起床，兒子上朝了，她盥洗梳妝一番後，就會開始她每日的功課——焚香抄寫佛經。這會兒她剛抄了兩張箋紙，聽得兒子呼喚，她忙擱筆出來，忽見兒子挺身跪在雪地裡，手上舉著一件白花花的破棉衣。“鈞兒，你這是乾什麼?”李太後驚問。“母後，……”朱翊鈞哽咽著說不出話來，雙手把棉衣遞給母親，仰著頭已是淚流滿麵。