太後冷哼一聲，隨手把精美絕倫的畫扇一扔，麵沉如水，左右噤若寒蟬，都不敢出聲。她身邊的葉姑姑心知肚明，遣散了眾人，上前拾起畫扇，寬慰道：“主子彆氣壞了身子，皇上性子一向如此，也沒什麼歹意。”“沒什麼歹意？你瞧他話裡的意思，倒是在疑我一般……”“皇上怕是心中有了芥蒂……也難怪，上次皇後娘娘那樣作為。”“哼，一個兩個都那麼不省心。淑菁這丫頭小時看看還好，大了竟是愚昧不堪……哎，也難怪，我這兒子，看著寬仁，實際最是剛性，淑菁是犯了他的大忌了！”太後恨鐵不成剛的皺眉，淑菁是皇後的閨名，正是她二哥的掌上明珠。“梅嬪娘娘這次有孕，該怎麼處理？”葉姑姑瞧著她神色黯然，轉移話題問道。“還是老法子……叫淑菁這丫頭沉住氣，船到了橋頭，由不得它不直！”這隱晦含糊的話語，中間蘊藏的血腥，讓葉姑姑悚然，她連忙道：“我這就去跟鄂姐說。”太後看著她匆匆而去，取過桌上畫扇，仍是一臉悠然高華。……昭陽宮中，後宮妃嬪陸續到了，皇後才起身升坐，受了眾妃參拜後，連忙讓眾人起身就座。一時宮中花團錦簇，鶯嚦婉轉，說不儘旖旎溫柔。晨露冷眼看去，卻見昭陽宮格局不凡，諸般寶器，皆是內斂古樸，明明是奢華到了極點，卻一絲也無炫耀之意。看那擺放的位置姿態，卻像有了不少的年月。這定是當年，太後的手筆。晨露忖道。果然，回首細看，就可見鮫綃裁成的帷幕低垂，珠光如霧，內院的光景，與此殊然不同。此處乃是正殿，十幾個妃子看似姐妹般親密，仔細端詳，卻能看出端倪——此間隱隱分了三派。皇後和那日到雲慶宮式威的雲貴人頗有默契，想想那日齊妃的話，是皇後提攜了雲貴人，她才能脫出賤役，進而蒙寵。雲貴人今日穿了一件藕荷色宮裙，上麵綴了星星點點的珍珠，一派小家碧玉的貼心模樣——估計是不想搶了皇後的風頭。正中央坐的，就是一直臥病，這幾日才有所好轉的皇後，隻見她身著正統的鳳冠朝服，眉目間有六七分像了太後，亦是不多見的美人，隻麵容有些蒼白，顯得孱弱溫文，舉手投足間，名門高閥的貴氣立現。下首右邊第一，坐的是齊妃，她揚著眉，有些桀驁地瞧著皇後那邊姐妹情深，臉上一抹若有若無的冷笑，彷彿勝券在握。後宮裡，她是皇帝最眷寵的一個，曆經兩年而不衰，前陣子，元祈迷戀梅嬪，卻很快有孕，不得再幸，這陣子多了個雲貴人，可數數侍寢的日子，仍是她多出了一大截。她亦是出身高貴，乃是先帝欽定的顧命大臣齊融的女兒，齊融素來以顧命重臣自居，朝中多人以他為首，這一黨對太後和林家都很不滿，甚至有傳言說他曾道“牝雞司晨”。齊妃身邊亦有多名嬪妃圍繞，她彷彿對上首的皇後不屑一顧，隻頻頻看向正對麵。那邊首席空著，彷彿正在等待。過不多久，隻聽太監唱命，眾人都不再談笑，齊齊看向門口——傳說中的羅剎惡鬼，聞名遐邇的周貴妃終於到來。這時，初午的梆更終於敲響，這正是皇後請柬上說的時間。那是一個穿著大有古風的女子。寬袍廣袖，腰間以玄黑紅紋為帶，綴有金戈。她的腳上不穿繡鞋，而是非金非玉的晉式木履。她身後使女捧著的也並非如意香巾，而是一柄短劍。她上前，給皇後行禮，然後，坐到了那空著的席首。晨露聽說過這位周貴妃許多傳言，那些人談到她，都是環顧左右，然後心有餘悸地說道：“那是個羅剎惡鬼……”她是天門關周大將軍的女兒，從小長於軍中。初時，皇後鳳體違和，元祈就欽點了她掌管六宮事務，不料她以軍中律條治理後宮，在三個月內，罷黜了四名妃嬪，杖死的宮人竟有十一個之多。她拿人時證據曆曆，凡是生事害人，造謠貪瀆的，一個也不曾輕饒。那三個月，是後宮最為清淨安全的時候，也是太後和元祈最頭疼的時候——前來哭求哀訴的人絡繹不絕。最後，迫不得已，皇後仍主持大局，由周、齊二妃協助，這才平定了是非。周貴妃一落座，齊妃就笑著嬌聲說道：“周姐姐真是好氣派，大家都等你一個呢！”周貴妃連眉毛也未曾一動：“皇後的懿旨上說是時，是你來得太早——莫非是你太餓？”她未曾到達，就知道今日是齊妃最早，這份勢力，簡直駭人。晨露暗笑，這位倒真是軍中習氣，不早不晚，隻是準時。皇後看著她們坐下就言語不善，連忙轉移開話題，她朝著梅嬪親切笑道：“妹妹今日身體可好，你懷了龍裔，定是非常辛苦——對了，你今日派人來，說是新尚儀也要一起前來，這位就是嗎？”她看向梅嬪身後的晨露，目光越發親切溫柔：“好小巧的女孩……皇上也真捨得使喚。”她對晨露道：“可憐見的，見了你，就想起我妹妹來……你近前來，讓本宮仔細瞧瞧。”幾十雙目光立刻聚集過來，她們早聽說皇上封了尚儀，有了貼身女官，患得患失之下，怕本就稀少的寵愛更被分了去，已是如臨大敵。一看之下，眾妃倒大為安心，隻是個清秀的小女孩，沒有什麼可以媚惑皇帝的美色。隻有齊妃冷哼一聲，大概想起了，這就是她宮中遣出的那個。晨露大大方方走上前去，禮數週到地參拜了皇後，皇後越加歡喜，拉著她的手說了好些，才放她下去。正式開席後，皇後說了幾句，春日明媚，且在此小酌之類的話，就宣布開席，諸嬪妃一番梳妝打扮趕路，又互相說了許多熱絡親密的話，正好也有些餓了。這時膳品已經絡繹不絕的送了上來，頓時奇香四溢，皇後不愧為高門大閥出身，她宮中的菜色，都是眾妃聞所未聞，一嘗之下，都是拍手叫好。雲貴人連忙討好皇後：“娘娘，這宮中禦膳房，已是彙集天下名廚，不料您這更是藏龍臥虎，這些菜色臣妾不要說見過，就是做夢，也想不到有如此美味！”齊妃見她就恨得牙癢癢，臉上笑得更加嬌媚：“喲，雲妹妹這麼愛吃啊，既這麼著，今後皇後用膳，你且在一邊候著，剩下的總有你的份！”雲貴人聽著如此惡毒露骨的譏諷，氣得胸口起伏：“姐姐在說什麼，我竟沒聽見！！”皇後一看勢頭，連忙不動聲色的緩和：“雲蘿這孩子孝順，不過見我體弱，變著法子哄我開心，齊妃你也是做姐姐的，怎麼計較起了小孩子說話……其實天家女子，誰沒見過世上珍饈呢——齊妃，我聽說你父親前陣子，也對翠色樓的菜品流連不已，是嗎？”翠色樓是京城最著名的酒樓，這句話乍聽尋常，不過，齊妃父親齊融，前幾日和此間的美貌女伎通宵歡娛，清早被人撞見，已是滿城風雨。皇後這時候提出，就有知情人竊竊私語，齊妃氣得柳眉倒豎，偏又發作不得。晨露站在梅嬪身後，見她一邊好奇懵懂的看著眾人鬥口，一邊源源不斷的把食物送入口中，不時還露出幸福的微笑。她倒吃得舒服！晨露哭笑不得，俯身到她耳邊正要讓她注意儀態，突然，她僵住了。梅嬪手邊有一碟才送上的鬆子魚露，她夾了一箸，正要送到嘴裡。這個味道……彷彿是一道閃電劃過腦海，晨露頓時豁然開朗。原來如此……這樣的鬼蜮伎倆！她伸出手，果斷地製止了梅嬪——“娘娘，這個不能吃！”側對麵，齊妃還在生著悶氣，她無意中一抬頭，正好看見這一幕。她提高了聲量，好讓滿場都能聽見：“尚儀，你在做什麼？”