“到底怎麼回事？”元祈沉聲問道。“回皇上，昨日，在聚香園……出了一點事，臣妾再也不敢去各處園林水榭，可太醫囑咐要多行走，才對胎兒有好處，所以臣妾就在前邊宮道上緩緩散步，行到偏僻處，卻沒曾想……突然衝出兩個宮女，很用力的撞了臣妾一下，然後就……”梅嬪說到此處，已是泣不成聲。“那兩個宮女是什麼模樣，你還記得嗎？”梅嬪想了想，有些遲疑道：“當時太過驚慌，沒記得她們的相貌……不過，”她想了片刻，突然若有所得，很肯定的道：“她們的裙裾上，繡有流光的青碧祥雲。”在場的宮女宦者一聽，臉色都變了。宮中曆來等級森嚴，一般嬪妾宮中，不得有衣著過分華貴的宮人，隻有主子封了妃位，跟前主事才有資格穿帶有繡紋的衣裙。其中又有嚴格的規定，中宮從人以五彩花鳥為飾，而妃子的扈從隻能以青色祥雲為記，每年製作宮裝的時候，尚衣監都會嚴格管理，絕不允許踰越本分的現象出現。元祈一聽，眼光更為森冷。現下已毫無疑問，幕後主使必是周、齊二妃中的一位。“讓她們兩人速速趕到此地，朕要親自來問！”他低沉的說到，秦喜素來伶俐，不問便知“她們兩人”定是指二妃無疑。他連忙一溜小跑去傳達旨意。……一刻剛過，齊貴妃就匆匆而來，她今日亦在聚香園賞花，一聽出了這等大事，不敢怠慢，連忙趕了過來。她麵色有些潮紅，額頭見汗，顯然是剛才沒用肩輿，而是親身走來的。她隻知梅嬪的孩子沒了，見到眾人看自己的目光有些古怪，當下心中一沉，強笑著，想皇帝盈盈拜倒：“臣妾見過皇上！”元祈沉聲道：“彆給朕來這種虛禮，梅嬪這次遭人暗害，你宮裡的人也不脫嫌疑，你怎麼說？”齊妃一聽，嚇得魂消魄散，若是沾染上這等罪名，就算元祈對她的寵愛再盛，也不會輕饒了她。她跪在地上，失措的喊道：“臣妾可對天發誓，絕沒有做這種事……”她竭力讓自己冷靜下來：“這到底是怎麼回事？若說臣妾宮中有嫌疑，又有什麼證明？”元祈示意秦喜，他立刻心領神會的把整個事件揀要緊的說了，齊妃一聽，覺得又冤又氣，眼中含了淚珠道：“皇上，裙上繡了青碧祥雲的，並非隻有我雲慶宮一家，麟瑞宮那位整日拿刀弄劍的周貴妃，才是最值得懷疑的，對了，臣妾聽說……”她立刻把聽來的傳言又加油添醋：“昨日梅妹妹和周貴妃在聚香園觀賞池魚，周貴妃的侍女還把她推下水去，受了好大驚嚇呢！”“一派胡言！”剛剛趕到的周貴妃聽到這番說辭，雙目如冷電一般逼視她：“這樣顛倒黑白的謠言，隻有你這種無知婦人才會造出！”她雖是匆匆趕到，寬袍廣袖的裝束仍是一絲不亂，她對著元祈，從容不迫的解釋到：“昨日梅嬪不慎摔下池去，若不是我的侍女相救，早就受寒損了元氣。”元祈看著她雙目誠懇清澈，若不是聽了瞿雲的彙報，真要就此相信她，他冷笑一聲：“汝父軍中高手如雲，隨便一兩個，就可以做成這件事……你要朕怎麼信你呢？”周貴妃的父親，是聞名天下的大將軍周浚，他前朝時乃是景樂帝的京營將軍，年少時就有知兵之名，先帝創立本朝時，他順應情勢，率眾來投，先帝雖不能儘信，但也不忍英才埋沒，就讓他加入戍邊的鎮北軍之中。不料先帝英年早逝，皇帝隻是十歲的孩童，中宮以太後之尊臨朝稱製，饒是她睿智善謀，仍隻是女流之輩，韃靼看準這個機會，又有蠢蠢欲動之勢，危急時刻，名門大閥和各路藩王都擯棄前嫌，齊心禦敵。此役中，最大的功勛，卻是為周浚所得，他以奇兵奪下天門關，斷了韃靼大軍的補給，才使這虎狼之敵退卻，朝廷和蠻夷堪堪打了個平手，這才沒有貽笑天下。此後，他再建鎮北軍，又逼得朝廷把整個北郡給他作了封地，一時鋒芒無二。這樣的強勢人物，把女兒送入宮中，雖不免有居心叵測的猜疑，但仍是積極表現了誠意，帝室為了籠絡軍心，一開始就把周氏封為貴妃，僅在皇後之下，可說是尊貴已極。對於這位周大將軍的跋扈，元祈早有腹誹，此次借這由頭，終於爆發開來。卻說周貴妃見皇帝動了真怒，隻是微微冷笑，她毫不懼怕地迎上元祈的眼，一字一句，清清楚楚地說道：“皇上對家父早有疑忌，臣妾無話可說……”她站起身來，從侍婢手中奪過短劍，滄啷一聲，拔出刃身。冷光照著她冰冷晶瑩的麗容，她滿不在乎的看了一眼皇帝身前戒備驚疑的侍衛，手下用力，竟朝著玉石台階劈下。她劍中貫注真氣，金石相交，隻聽得一聲清鳴，那短劍斷成兩截。“皇上，我以武者的名譽，在此發下誓言，今日之事，絕非我的作為，若有虛言，就讓家父和我，有如此劍般身首異處！”她鏗鏘說道，語意堅決絕斷，隱隱有金石之音。習武之人，斷劍發下這等誓言，可說是嚴酷之尤，皇帝瞧著她倔強冷然的麵容，怒火慢慢熄了下去。齊妃一看皇帝態度軟化，急得連忙上前哭訴：“皇上休聽她胡言亂語，這樣的誓言誰都能紅口白牙的亂說，定然是她害了梅妹妹……”她哽嚥著，開始數說周貴妃平日裡的跋扈專擅，連哭帶鬨之下，更把自己摘得一乾二淨。元祈耐不住她哭鬨，高聲叱道：“今日先到此為止，你們兩人都給我滾回去！齊妃你再這樣撒潑，朕立刻黜了你的妃位！”這一著非常有效，齊妃斂了啼哭，隻是小聲啜泣著，由宮人扶著離開，周貴妃卻是鎮定自若，拜彆皇帝，挺直了身板就走。……昭陽宮皇後聽著遠處鬨得沸反盈天，一徑笑得溫柔高貴。她賞玩著指尖鏤金鑲珠的套花，有如隔岸觀火一般，笑得悠然：“梅嬪這小丫頭真是出的好計……可惜，仍比不得鄂姑姑你的老辣呢！”旁邊侍立的中年婦人笑了，她一副圓臉，慈眉善目的，笑起來更覺可親：“對付這等小丫頭，若不能手到擒來，老奴哪還有臉一直服侍太後？太後老主子那邊，何家妹子一傳來諭旨，我就知道，動手的時候到了。”她又看了眼皇後：“娘娘，不是老奴倚老賣老，實是您這次太過鹵莽，那種汁水雖然與鬆子味道類似，但遇上精通此道的江湖中人，仍是可以識彆。那個尚儀，聽說是瞿雲薦來的，小小年紀就在江湖上混跡，這樣的人精，您還想瞞得她去？”皇後很誠心的道歉道：“給姑姑添麻煩了，淑菁真是過意不去。”“娘娘這樣說，真是折殺老奴了……要說，也梅嬪那小丫頭太傻，仗著父親有兩個錢，就想收買守宮門的太監，把外人放進來——真是好笑，這宮裡上上下下的，哪個敢違逆太後的旨意？那個女神醫一進門，早有人通風報信來了！”皇後笑得分外愉悅：“那日我輕車簡從，去到梅嬪的暢春宮，逕自進了主殿，那女人的臉色真是精彩嗬……她剛得知是個女胎，正沮喪得了不得，又乍一見我，那臉啊……白得像鬼一樣。”“本宮那日就跟她攤了牌，這小丫頭倒也狠心，讓神醫留下緩時發作的墮胎藥，聽說安全不傷身，就急不可耐的用了……嗬嗬，這樣一盆汙水潑在那兩人頭上，保管她們有口難辨，恐怕……現在正在皇上麵前，互相攀咬呢！”皇後笑得身體直顫：“不過……我那日對梅嬪說的，倒也不完全是假話，她這一胎隻是個女的，根本不能母以子貴，若是跟本宮合作，拔了那兩個眼中釘，她又沒生出男胎，本宮為什麼還要為難她呢……今後，有本宮不時抬舉提攜她，又沒有周貴妃的暗害，她的日子，也是花團錦簇呢……若是運氣好，皇上也疑心齊妃，那泰半寵愛都移到她身上，就更劃算了！”她似乎很滿意這種合則兩利的事，仔細一想，又奇道：“為什麼姑姑你這麼肯定是個女胎呢？若神醫診出是個男兒，梅嬪根本不會答應這樁交易！”鄂姑姑又露出那和藹寬厚的笑容，隻是目視皇後，皇後前後一想，頓時驚詫得魂飛天外：“難道……？”