皇帝出巡郡國的事情尚未定下來，卻先傳來了平陽侯曹襄英年早逝的消息。平陽侯曹襄是平陽長公主與第一任駙馬曹壽所生。曹壽死後，曹襄繼承其父爵位，不久之後，其母平陽長公主改嫁汝陰侯夏侯頗。曹襄十幾歲便成了平陽侯府唯一的主人，撐起了整個侯府。曹襄生於膏粱世家，卻沒有沉溺於富貴。許是少時喪父的緣故，雖無長輩管教，卻很是上進。娶了皇帝的二女兒迎陽公主，頗得皇帝賞識。曹襄並沒有因家世耽於逸樂，元狩四年曾經隨衛青出征匈奴。隻是那一戰，衛青一路大軍因單於伊稚斜逃走未有封賞。曹襄在軍中雖無大才卻能恪儘職守，相較於許多世家子弟，並不墮乃祖之風。曹襄的英年早逝在長安算不得大事，便是皇帝頂多也是惋惜一句，可是對於他的至親之人而言卻極儘悲切。其中最為傷心的自然是曹襄的母親平陽長公主、妻子迎陽公主和幼子曹宗。迎陽公主的生母因設計謀害皇嗣被石慧處死，彼時不過蹣跚學步的迎陽公主也交給了無兒無女的蕭八子撫養。在蕭八子的教導下，迎陽公主性格溫柔，倒不像大漢許多公主一樣張揚。想著曹襄也是名將之後，卻也如其父曹壽一樣早逝，到底令人惋惜。石慧便特意允了迎陽公主的養母蕭八子前往平陽侯府探視迎陽公主和小世子。“娘娘，蕭八子探望迎陽公主回宮，特前來請安回話。”“讓她進來吧！”蕭八子進了殿內，行禮之後在下首入座。“平陽侯年紀輕輕，竟然去的如此突然。”衛子夫出聲問道，“妹妹今日去平陽侯府，不知迎陽公主可安好？”“勞衛姐姐下問，妾今日見公主消瘦了很多。不過到底有宗兒在，總是個念想，精神還算不錯。”“為母則強，迎陽公主雖然性子溫順，可有宗兒在，總會振作起來的。”衛子夫說著也不由暗暗慶幸。當初，皇帝一心要將當利公主嫁給平陽侯，因皇後選了出生卑微的趙破奴，這才轉而將迎陽公主許給了平陽侯。趙破奴雖然是霍去病手下一等一的小將，可論身份如何比得了皇帝的外甥。衛子夫雖然自信娘娘不會害了公主，當時心中也不是沒有過想法。隻是她已經習慣了聽從皇後娘娘的吩咐，到底沒有出言反對。如今看來到底是皇後娘娘會挑人，若不然今日青年守寡的就該是她的當利公主了。聽到兩人談話，石慧放下手中的手冊，看向蕭八子道：“你是迎陽的養母，平日無事也要多關心關心她。迎陽的性子是軟了一些，但到底是皇家公主，沒人敢欺負他們孤兒寡母。”“妾也是這麼勸公主的。說來，今日在平陽侯府，妾還見到了平陽長公主。”蕭八子試探道，“聽平陽長公主的意思，是想搬回平陽侯府照顧宗兒。”“當年曹襄年少，也沒見她給兒子如何操心，宗兒自有母親照顧，何須她插一手？”石慧皺眉道。平陽長公主可不是好相與的，迎陽又是個軟綿性子，若真如此，母子二人少不得受平陽長公主掣肘，說不定還會將曹宗從母親身邊帶走。祖母想要將孫子抱養在膝下，時下可沒有理由能夠拒絕。蕭八子微微鬆了口氣道：“長公主到底是宗兒的祖母，妾今日見了長公主，倒是蒼老了許多。”自《佳人曲》那件事後，石慧一手拔除了平陽長公主在宮中的眼線，皇帝也因平陽插手宮中之事，對這位長姐多有疏遠，讓平陽很是不安低調了一陣子。到了李月兒漸漸得寵，逐漸升了位份，平陽這才安心下來。然去年，平陽長公主的駙馬汝陰侯夏侯頗與父親的禦婢通奸被人揭發，畏罪自殺了。皇帝因夏侯頗畏罪自殺取消了汝陰侯的爵位和封國，可謂是一點顏麵都沒有給平陽留下。不過大漢的爵位隻能父傳子，不能兄傳弟，就更要說妻子了。夏侯頗的爵位沒了，平陽長公主還有自己的封地。然對於平陽而言，到底失去了倚仗。夏侯頗死後，平陽就開始頻頻聯係曹襄。平陽雖然在曹襄十幾歲時就改嫁了，但是霍仲孺一日沒有養過霍去病，霍去病尚且要為他養老，曹襄自也不能違逆平陽長公主，甚至還需對母親恭敬順從。可這才一年不到，曹襄便如此突然的死了。就算再親情淡薄，眷戀權勢的女子，在接連失去親人之後也不可能無動於衷。便是竇太皇太後那般強大的女人，也曾因為先太子劉榮和梁王劉武的相繼離世，悲傷難以自禁。平陽先喪夫又喪子，不蒼老才怪呢！曹襄的死就如一粒小石子落入了湖中，幾乎沒有激起什麼水花。皇帝卻已經熱熱鬨鬨的儲備了他的第一次巡使郡國。巡使天下大約是每個開疆拓土的君王最像做的事情，既是秦始皇一統天下，不也來了個巡使出行嗎？這次出行，皇帝很是熱切地邀請了皇後同行，不過石慧婉拒了。跟在皇帝身邊做個擺設，卻要忍受路途顛簸，她可沒有這個愛好。不過令人意外地是如今宮中盛寵的李容華也沒能夠成行，就在皇帝出巡在即，李容華突然病了。李容華的這場急病並沒有打消皇帝巡使郡國的熱情，著令太醫好生看著，便帶著喜愛的臣子出發了。十六歲的皇太子劉據開始了他的第一次監國，這對於太子來說也是一場考驗。表現不好，皇帝失望之餘，隻怕連百官也會輕視太子。可是若表現太好，對於太子來說同樣不是一件好事。不過這一次，石慧卻不打算出手。這些年，能教的她已經慢慢教了，如今正是考驗的時候。事實上，太子並沒有令她失望，看似溫和仁慈的太子並非軟弱可欺。他有仁君的潛質，卻並沒有猶如寡斷和婦人之仁的短板。太子監國，在遵循皇帝之製的同時，也能夠有自己的堅持。既沒有急著推翻皇帝不合理的政令，又能堅持自己的風格。當皇帝回到長安，對於太子交上的答卷極為滿意，給力太子不少賞賜。“聽說這次陛下巡使郡國回來，帶回了好幾個美人。”“難道比李容華還美？”“或許真有也不一定，你們知道博望侯的故鄉厭次嗎？聽聞厭次出美人，這次厭次侯可是進了好幾個美人給陛下。”“就算這樣，難道比皇後娘娘還好看？”“住嘴！胡說什麼，不過幾個獻上來的美人也敢與皇後娘娘比，不要命了嗎？”“素錦姑姑！”躲在假山後交換信息的幾個家人子看到素錦，頓時臉色一白。“素錦，不用這麼認真！”石慧笑道。素錦微微退到了旁邊，家人子看到站在後麵的皇後娘娘，嚇得腳下一軟，跪到在地：“拜見皇後娘娘，娘娘長樂未央！”“起來吧！這裡是禦花園，若是無事就不要逗留了！”禦花園出入都是宮中貴人，若是衝撞了貴人，便是不死也要去掉半條命，議論主子更是大罪。“諾！”幾個家人子連忙退了下去。“娘娘便是太仁慈了！”素錦繃著臉道，“什麼阿貓阿狗也配放在娘娘身邊比較。”“難道要為了幾句話打殺她們不成？”石慧笑道，“便是不許他們說，難道這長安城就沒有人敢私下議論這些了？”“議論什麼？”突然一個笑聲插了進來，卻是劉徹帶著霍去病快步而來。這次皇帝巡使郡國，將自己的心腹愛將也帶在了身邊。霍去病隨駕，杜若留在長安城，石慧就讓人將霍嬗送回冠軍侯府，由他們母子一處親相了。“自是議論陛下的豔福了，聽聞厭次侯給陛下進上了好幾個厭次美女，竟然比李容華還貌美？”石慧抿嘴笑道，“我也最愛看美人了，什麼時候陛下舍得將美人送來讓人看看。”“聽聽，你們娘娘啊倒是比朕還喜歡美人，可見愛美之心人皆有之。”皇帝哈哈大笑，對身旁的霍去病道，“倒是你這個傻小子，朕將美人給你挑，你竟然還不要。”“那是人家送給陛下的美人，去病可不要！”“難不成不是下麵獻上來的，你就肯要不成？”“去病已經嬌氣愛子，要許多美人作甚麼。養美人太花錢！”“看你那小氣的樣子，當初朕說賞你一座冠軍侯府，你也說不要。後來皇後給你，你才要了。”皇帝笑道，“你既覺得養美人花錢，那朕賞賜美人給你，豈非還要帶上錢？”“去病隻願為陛下開疆拓土，回家亦有妻兒相守。美人要許多，隻會虛耗光陰罷了！”“你、你這性子！真是辜負美人恩！”