張寧當即就同意了老徐所請，讓他主持城防。要統軍惡戰，在軍中沒有威信的人無法約束將士，而老徐從資曆和地位上都是最佳人選；隻是這份差事恐怕有些凶多吉少。離開兵器局後，張寧再次見了騎兵團指揮使馮友賢。馮友賢聽聞了分派，沉聲問道：“若是徐大人的命令與卑職的意見相左時，卑職是否要服從徐大人的命令？”張寧轉過身來，目光從馮友賢等人身上掃過，抬起袖子在空中微微遲疑，終於拍在馮友賢的胳膊上，不動聲色地說：“必要時，你可以權宜行事。”“卑職明白。”馮友賢拜道。張寧剛剛任命了老徐為城防最高指揮，而且這本身就是極其凶險的事；馬上又給予馮友賢“便宜行事”的特權，多少有點對不住老徐，愧對他的忠心……但張寧其實更相信馮友賢的才能和判斷力，事難兩全其美，總得有個選擇的。他又說道：“兵器局的人準備好了，讓他們連夜先走。騎兵團調出兩大隊，喂好馬匹歇一陣後，明日淩晨交由王賢統領。”“是。”馮友賢應道。交代完外邊的事，張寧這才回到自家園子。剛進大門繞過影壁，就見周二娘正站在石階上迎候，後麵的憐香和幾個丫鬟見到張寧都急忙彎腰眼睛瞧著地麵。“恭迎王爺平安歸來。”周二娘在人前的禮數挺得體，她輕輕一屈膝雙手抱於腹前行禮。張寧道：“進去再說吧。”周二娘的臉色很嚴肅，又輕輕說道：“剛才姚夫人派人來說，咱們要儘快離開常德，讓我準備一下。我想著也沒什麼好準備的，隻要能帶上憐香就行了。”張寧看了一眼她身後的近侍丫鬟，那憐香是從小跟周二娘一塊兒長大的，肯定有些感情，當即便點頭同意。倒是姚姬的消息很靈通，自己回城不久、還沒回家，她就已經提前知道要離開常德城了。片刻後他才說道：“南路戰事已無大礙，你的父親在大營中，你不必擔心。”“家父是為了大事，妾身自是體諒的。”周二娘道。張寧又交代周二娘收拾臥房裡的一些重要物品。接著去拜見姚姬，以便讓她主持內務，把園子裡的人安排好。他在園子裡暢通無阻，直到姚姬住處時，才被她的近侍小月攔住。小月怯怯地說道：“夫人剛吩咐過，不得讓外人擅自入內。”“我又不是外人……”張寧沉吟片刻，又問，“母妃在裡麵作甚？”小月道：“好像在收拾一些重要之物。”原來如此，又不是在洗澡換衣服，有什麼要緊。張寧便道：“那我進去見她。”小月聽罷便不敢阻攔了。張寧走進房裡，掀開暖閣的珠簾，卻不見有人，隻看見旁邊一間耳房虛掩著，便走了過去往裡麵一看，果然見姚姬在裡麵做著什麼事，衣冠整齊並無不妥。張寧便伸手掀開木門，拜道：“我回來了。”姚姬臉上頓時一紅，說道：“你怎麼自己闖進我的房裡來？”“時間緊迫，我來和母妃說幾件事……”張寧覺得有些奇怪，這才仔細打量房裡的光景。裡麵有個火盆正燒著東西，很大一股煙味，幸好後麵的一扇小窗半開，稍微透點氣。她手裡正拿著一件長條玩物，外頭用絲綢包著，裡麵填了不知什麼東西|脹|鼓鼓的，這時被她飛快地丟進火盆裡去了。房間裡還有一把奇怪的軟椅、木架、紅色的繩子，如同什麼刑具一般。張寧看了一會兒，漸漸有些明白了。姚姬見他一臉恍然，不禁惱怒道：“你不知兒大避母？沒事就往婦人的房裡闖成何體統？給我出去！”不料張寧卻道：“這麼多東西，母妃一個人收拾要忙到何時？彆誤了正事；更不能留下蛛絲馬跡，萬一被外人發覺了不僅影響您的清譽，咱們一家都沒什麼好名聲。這些玩意我又不是第一回見，讓我幫你一把趕緊毀掉，您一會兒得把園子裡的事都安排好；我等下還要去一趟參議部，看看城防布局。”姚姬一張臉如桃花一般紅，嬌豔欲滴，她觀察張寧的神色，這壞東西竟無一絲邪氣，好似在說一件什麼能上台麵的事一般。她顫|聲道：“已經叮囑過你了，休要再提。”或許張寧說得也有道理，這人一走，萬一什麼東西被人發現了，這可得比死了還難受。因此她也沒再回絕。張寧便從腰間拔出佩劍來，斬斷那架子和椅子間的紅線，又將上麵的一些鈴鐺玉器等物弄下來丟在一邊說道：“這些玩意燒又燒不掉、砸也砸不爛……而且也挺可惜，您以後要重新置辦恐怕很難收集到，不如帶走。”姚姬幾乎要哭出來：“我再也不要這些東西了！”“但是被人找到了，懂行的人一眼就能瞧出來乾什麼用的。”張寧一麵說，一麵又拿劍去劈那把椅子。不料軟墊下麵是硬木，劍鋒用力不平穩很快給崩出幾個缺來。看來一會兒得去找斧子才行。他又說道：“您老是一個人過日子，這事也沒什麼要緊，我又不會對任何人說……”“求你彆說了！”姚姬伸手按住了他的嘴。頓時一絲淡淡的香味撲鼻而來。張寧便住了嘴，隻得默默忙活起來。過得一會兒，他又開口道：“隻怪兒臣作戰不利，又要讓母妃這般東躲西跑。”姚姬的呼吸這才漸漸平穩了些，幽然輕歎道：“早已習慣了，況且現在比當初的情形好得多。”張寧不做聲，她又忽然問道：“你既率軍打仗，為何不在軍中，卻自己跑回常德來了？你隻需派人來遞個消息，我自會去辰州的。”“不管是什麼時候，我都不會丟下您和小妹不管的。”張寧認真地說道，“您信麼？”這下輪到姚姬默不作聲，不置可否。張寧的腦海中突如其來又浮現出了那個模糊的身影，前世的親妹妹；那麼親近的人，而今竟然連長什麼樣都想不起來了，那張臉在腦中總是模糊的。但卻給他留下了難以忘卻的記憶，恐怕到老都不能消散的。於是他又動容道：“我不想以後再懊悔不已、在夢裡也不安生，告訴自己一定要懂得珍惜……”姚姬板著臉道：“你總這麼瞻前顧後，如何成就大業？”張寧微微搖頭歎息了一聲，忽然發現頭頂上有個白玉大茶壺一般的玩意，上麵結了一條細長的竹管，下側一頭卻包裹了什麼凝脂一般軟綿綿的東西。他一時好奇，想起了什麼又搖頭心道應該不會吧？姚姬剛剛才稍微平和的情緒，頓時又激動起來，一把奪過來砸在地上，玉|壺“哐”地一聲成了碎片，說道：“我不要你幫忙了！你分明是成心羞辱我，給我滾，滾出去！”張寧意識到好像是過分了點，姚姬的措辭也十分不善了，他忙站起身來拜道：“兒臣告退。母妃大人務必要安排好內事。”及至淩晨，張寧親自去兵器局查驗了火炮碎片之後，這才放心下來。他自己搗鼓出來的長管野戰炮，忽然變得如核武一般危險，不得不慎重其事。又吩咐老徐天亮後派人把碎片沉進沅水河底。騎兵團調配的兩大隊武裝二百餘騎護著幾輛馬車自南城出城，天還沒亮，夜空上的點點星辰讓整個天地顯得額外寧靜。老徐等人送至城門口，張寧一手牽著韁繩，一手扶起執禮的老徐，幾句話到了嘴邊終於沒說出來。他本想說，萬一城沒守住，讓老徐向官軍投降，到時候興許可以想辦法用官軍俘虜和一些財物看能不能換回來。但是這話說了還不如不說……不說，老徐也許會在沒辦法時選擇投降；說了他就無法選擇，反而隻能丟掉性命。一行人出城便徑直向辰州方向趕路。及至天亮，張寧才發現有兩個人沒跟著出城，顧春寒和桃花仙子。他忍不住策馬到馬車一旁詢問。姚姬挑開珠簾，在裡麵說道：“我已派人叫了她們，她們回話要留下，我便沒有勉強。”張寧心下有些不快，但隻得作罷。心情也愈發沮喪，或許古之英雄也有落難的時候，但他覺得連自己的女人都丟了，實在是挺不堪的事。