裡屋的謝母已經聽到了的聲音，倏然睜眼，從床上坐了起來，披衣下地，急匆匆地出來，口中嚷道：“可是我兒回了？”謝長庚脫下身上那件濕漉漉的蓑衣，遞給朝著自己跑來的阿貓，隨即跨入門檻，朝著母親快步走去。秋菊接了個空，見阿貓高高興興地抱著蓑衣，得意地看著自己，臉色一僵，厭惡地盯了眼她鼻子下掛出來的一縷鼻涕。“還不收起來！地上都濕了！萬一老夫人走路滑倒！”阿貓也不惱，吸溜了下鼻涕，笑嘻嘻地指著她的衣襟：“你的領子……”秋菊低頭一看，這才發現自己衣領上還沾著幾片瓜子殼，臉頓時漲得通紅，急忙拍掉，抬眼，見阿貓一臉的幸災樂禍，壓低聲罵道：“你給我當心點！再故意裝蠢使壞，看我日後哪天不割了你的爛鼻子！”阿貓五六歲時染病，被棄在驛舍旁。當時寒冬臘月，衣衫襤褸，蜷在雪地裡，跟隻貓兒似的，眼看就要凍死，謝父遇見不忍，把人撿回了家。謝母埋怨了一番，也就將人養大，當家裡多個粗使丫頭。阿貓腦子不大靈光，傻乎乎的，小時大約鼻子也凍壞了，天氣一變就流鼻涕。從前流得更加厲害，今年夫人過來後，給她看病，吃了一段時間的藥，慢慢調理，雖沒除根兒，但比起往年，已是好了許多。她也不怕秋菊，嗤笑了一聲，嘀咕道：“爺一回來，就往臉上擦胭脂呐，跟猴子屁股似的，可好看了……”秋菊橫眉怒目，又要上來擰她耳朵。阿貓擤了下鼻涕，朝她一甩。秋菊臉色一變，慌忙後退。阿貓哼了一聲，翹起下巴，緊緊抱著蓑衣，轉身跑了。秋菊氣得咬牙切齒，心裡恨不得把這個蠢丫頭給千刀萬剮了才解氣。耳裡又聽到裡頭傳出謝母和謝長庚說話的聲音，這才壓下怒氣，悄悄貓到門邊，豎著耳朵聽著。謝長庚伸手扶住奔出來的母親，臉上露出笑容。“阿母，是我。我回了。”謝母欣喜萬分，抓住半年多沒見的兒子的胳膊，上下打量著他，嘴裡不住地嘟囔他黑瘦了，又見他身上衣裳和腳上靴子都被雨水打濕了，喊道：“秋菊！快進來伺候更衣！”秋菊“哎”了一聲，急忙走了進來，笑著說：“爺，您快坐，我先給您脫鞋！”說著蹲了下去，伸出了手。謝長庚未動，隻叫她替母親屋裡生個火盆。秋菊咬了咬唇，慢慢地縮回了手，低低地應了一聲，起身走了出去。“阿母，天氣冷了。你身體怎樣？”謝長庚扶著母親坐到床邊。“我好著呢！你不要記掛！自己在外當心就好！”謝母笑嗬嗬地說。“怎的隻有你一人回來？”她張望了下門外。外頭靜悄悄的，沒有旁的聲音。“那些州官，縣官怎沒跟你過來？莫非是戰事不順？”謝母習慣了兒子每次回來，身後都有眾多地方官員同隨的情景，見這回反常，不禁有點擔心。“娘放心，戰事順利。隻是不想驚動外人，就自己先回了。”謝母鬆了口氣。“這就好。這就好。庚兒，你餓了吧？看你都瘦成了這樣！你先歇著，娘去給你做東西吃！”謝母起身就要出去，被謝長庚攔住了，說不餓。轉頭看了眼東廂的方向，遲疑了下，問道：“阿母，新婦呢？方才路過東廂院前，裡頭好似一個人也無？”謝母聽兒子問及慕氏女，方才的滿腔歡喜頓時沒了，哼了一聲：“走了！半個月前就回娘家去了！我攔都攔不住！”謝長庚一怔。謝母大吐苦水。“兒啊，娘跟你說，這個新婦，實在是一言難儘，娘都不知該如何說她好了！你走之後，起頭那段時日，她還算老實，早晚都會來看看我。我自問也沒虧待她，突然半個月前，好端端的竟給我臉色看，張口就說要回娘家去！娘勸她，說你也不是故意撇下她的，想來快要回了，讓她再等等。她油鹽不進，當天就撂下我走了，把人也全都帶了回去！”想起當時的情景，謝母氣還是不打一處來。謝長庚想了下，問道：“她可有說為何突然要回？”謝母搖頭：“就是什麼都不說！想走就走！才把我給氣壞了！庚兒你說，有這樣的兒媳嗎？還不是仗著她娘家的勢！我能怎樣？隻能讓她走了！”謝長庚眉頭微蹙，沒再說話。謝母想了下，開始勸兒子。“罷了！你莫惱。她要走就走，腿在她的身上，咱們拴不住，也不稀罕！娘跟你說啊，咱們另外有個好事。”她的臉上，露出了喜滋滋的神色。“她既然這樣，我索性就把鳳兒的事給說了。也算她有自知之明，沒說不好。娘就想著等你回來，把鳳兒給接進門吧。”謝長庚未應聲。謝母繼續道：“咱們家以前落魄，你爹不過是個驛丞，虧得戚家老爺有眼光，認定你日後會有出息，主動要和咱們結親。就這情分，咱們就要牢記一輩子的。可惜親事沒成，我沒那個兒媳福。後來你犯了事，走了，也是多虧了戚家的照應，娘才能安穩度日，等到了兒你回來。如今咱們起來了，戚家卻不幸遭了難。”謝母歎了口氣。“鳳兒不容易。那些年，你沒有半點兒消息，死活不知，她一直把我當生母一樣侍奉。後來你回來了，說自己在外頭已經定了親事。娘知道她對你的心意，沒辦法，問她願不願做小。她一句不好都沒說，當時就點頭了。”“這麼好的女子，庚兒你可不能辜負！”兒子依舊沒作聲。謝母頓時不高興了。“庚兒，你不會是娶了貴女，就看不上鳳兒了吧？我跟你說，咱們做人，可不能忘恩負義！”謝長庚微微一笑。“阿母息怒，兒子不是這個意思。阿母既已和慕氏說了，等她回了，把人接來就是。”謝母這才高興了些，隻是對兒子的話，還是有點不滿。“她說走就走，眼裡根本就沒有我這個婆母，更沒有庚兒你，為何要等她回來？誰知道她什麼時候回？她要是一直不回，難道咱們就讓鳳兒這麼等下去不成？”謝長庚沉吟了下。“兒子過兩天到那邊走一趟，接她回吧。”謝母生氣了。“不行！她嫁過來才半年多，就這樣了！這都叫什麼事？她自己走的，要回，也是她自己回！我不許你去接她！省得她蹬鼻子上臉，往後三天兩頭要回那邊去！”謝長庚耐心地說：“這趟回來，兒子本就打算去一趟長沙國的。老長沙王三年前去世之時，兒子人在涼州休屠城，沒能回去奔喪。這幾年間，也是一直不得閒。最近空了，應去拜祭，是我本分。順便再將人接回吧。”謝母聽兒子這麼說，方勉強道：“罷了，那你早去早回，不要叫鳳兒等得太久！”“她都等了你多少年了！”頓了一頓，她又補了一句。謝長庚答應了。謝母終於再次高興起來，又要親自去替兒子收拾東廂那間新房，被謝長庚攔了，說下人收拾就可，自己的東西也不多。謝母忙高聲差人。秋菊端了個火盆子進來，放在屋角的爐上。謝長庚過去，親手撥好炭火，蓋上蓋，命她服侍好母親，這才出了屋，回往東廂。他走過遊廊。門窗上初春娶親時貼上的雙喜還在。隻是褪了紅，又被斜風刮來的雨霧給浸濕了，皺巴巴地黏在一起。一陣風過，忽從門上脫落，“啪嗒”一下，掉到了地上。謝長庚瞥了一眼，跨進新房的門檻。隨從已將他的隨身行裝送了進來。阿貓和另個粗使丫頭正忙著鋪床擦桌，見他回了，叫了聲“爺”。謝長庚點了點頭，站在一旁。倆丫頭收拾完屋子，要去解他行裝歸置衣物，被他攔了，道自己來。兩人向他躬了個身，退了出去。謝長庚取出自己的衣物，打開櫃門，一股幽幽暗香，立刻撲鼻而來，沁入肺腑。他抬眼。衣櫃裡裝滿了女子的衣物，滿目的粉綾紅羅、輕煙軟霧。角落裡，靜靜地懸著一隻刺繡蕙蘭的精美香囊。謝長庚的視線一頓，腦海裡，忽然浮現出年初洞房之夜時的情景。那時他才入房，剛下了新婦的蓋頭，還沒來得及看清慕氏女的模樣，門便被人拍響，道是朝廷急詔到了。他匆匆而出，隨即脫了喜服，拜彆母親，連夜離家。走時是初春，今日回來，已是深秋。此刻回憶新婦的模樣，竟想不起來。隻記得紅燭搖曳，她深深垂首，綠鬢如雲。恍惚間，好似瞥見了一片靜默螓首，溫柔似水。謝長庚立了片刻，合上櫃門，將自己的衣物隨意擱在一邊，聽到走廊裡傳來阿貓一邊嘩嘩掃地一邊低聲哼曲的聲，遲疑了下，走到門邊，喚了她一聲。阿貓丟下笤帚，跑到門口，探頭進來，笑嘻嘻地說：“爺，找我有事？”謝長庚問她：“夫人過門後，對我母親侍奉可還周到？”阿貓可喜歡那位從不嫌自己臟的來自長沙國的新婦了，一聽，急忙走了進來，用力地點頭：“可周到了！天天大早就到老夫人屋前等著給老夫人梳頭穿鞋呢！”“那她為何突然回去，你知不知道？”阿貓兩手一攤：“夫人沒告訴我呐……”謝長庚沉吟了下，頷首：“好了，沒事了。你忙去吧。”阿貓哦了一聲，轉身出去，走了幾步，吸溜了下鼻涕，忽然福至心靈。“爺，我知道了！可我不敢說，我怕你會罵我……”她看著謝長庚，吞吞吐吐。謝長庚道：“無妨，你知道什麼，儘管說。”阿貓從小到大老做錯事，惹老夫人生氣，就罵她笨。但爺的脾氣好得很，從沒罵過她。爺小時候起，文章就頂好，才十歲，就考了頭名的鄉貢。但街坊們背地裡說，爺看起來是斯文人，實則殺人不眨眼。他們都很怕他，阿貓卻不怕。又得了鼓勵，膽子就大了，湊上來，小聲地說：“爺，你不在家時，我老聽見老夫人在夫人跟前說戚二娘子的好。就前些天，秋菊還在我們跟前說，要不是爺之前離了家，戚二娘子早就是爺的夫人了。我生氣，和她吵架，她揪我耳朵，我就跑去告訴了夫人。”“夫人是不是生氣了，這才走了？”阿貓說完，見他沒有說話，眉頭微皺，仿佛不快，心裡又不安起來，覷著他的臉色，小心翼翼地說：“爺……我是不是又做錯事了……往後我再也不敢多嘴了……你彆生氣……”謝長庚回過神來，微微一笑，溫聲道：“無事。我知道了。你去吧。”阿貓見他不怪，這才鬆了口氣，大著膽子又說：“爺，你什麼時候早些去把夫人接回來呀！她人可好了，還幫我看病！我的鼻子已經好多啦！秋菊老是罵我爛鼻子，氣死我了！”謝長庚點了點頭。阿貓向他躬身，高高興興地走了。謝長庚環顧了一圈新房，踱至南窗前，雙手背後，望著窗外雲霾低垂，秋雨霏霏，漸漸地出起了神。