次日大早, 謝長庚送母子出城回來, 得知老母起了身，放下事情, 匆忙過去問安。謝母已是知曉慕氏女認了個義子，還帶了過來的消息, 意外之餘，很是不喜, 見隻有兒子一人過來問安, 不見慕氏女, 更不見那孩子, 發問, 知母子一早竟已走了。老太太雖厭惡慕氏女，更不喜那便宜“孫子”, 但自己昨晚才來，今早她便帶著孩子離去，不來自己跟前伺候, 自覺受到輕視怠慢。且很明顯, 這是兒子許可的。又想到一向聽話的兒子, 竟三番兩次忤逆自己, 不肯答應那事, 心裡愈發不快, 陰沉著麵，一語不發。謝長庚知老母不高興，解釋道：“娘, 你不喜慕氏，兒子便送她走，免得惹娘你生氣。”謝母哼了一聲：“說得好聽！你心裡怕是在怪我欺負你的可心人吧？我才來一晚上，你就巴巴地把人給送走了。莫非你們眼裡，我老婆子是吊睛虎，會吃人不成？”謝長庚笑道：“娘你想到哪裡去了。娘你千裡迢迢，來這裡看兒子，兒子很是感動，她也伺候不好娘，倘若叫娘為外人氣壞身子，便是兒子的罪過了。”謝母聽兒子這麼說，心裡的氣才稍稍平了些下去，說：“自己肚皮不爭氣也就罷了，還認什麼義子。庚兒，娘可告訴你，她休想讓那野孩子跟著你姓！”自己母親性情褊狹，謝長庚一向是知道的。對此，他從前也無多大的感覺，念老母含辛茹苦早年不易，諸事順著她也就是了。但此刻，聽她用如此的口吻說那孩子，忽想起今早自己送母子出城，那婦人隱在馬車裡，始終沒露臉，倒是那孩子，馬車離去時，他偷偷從車窗裡探出頭，不住地回望自己，心中忽然有些不快。他並未接話，臉上依舊帶笑，恭敬地道：“娘，你好生歇著。兒子最近事多，今日不能陪您，兒子先去了。”他叮囑管事好生伺候自己的母親，轉身去了。謝長庚說事多而去，倒也不是借口，忙碌之間，轉眼幾天便過去了。這日，天黑了下來，掌燈時分，他還在衙署裡，和劉管等人議著一件事情。河西往西，過祁連，便是玉門，出玉門，在毗連北人活動頻繁的大漠深處，天山雪嶺之下，有一小城，名金城，本隸屬本朝，在那裡，常年駐有一千將士，設烽燧，監視著北人的行動。但在幾十年前，金城被北人占據，朝廷權衡之下，放棄管轄。數年前，謝長庚奪回了金城，重派士兵駐守。但要維持金城的駐軍，代價不小。光糧草一項，僅以輸送為例，從河西出發，邊境漫長，路途險阻，時刻可能受到北人騎兵襲擾不說，一個運送糧食的士兵，路上便要吃掉相當於十個軍士的口糧，而那片地方，除了標界的目的，占有的實際意義不大。這也是朝廷先前放棄金城的原因之一。負責河西糧草調度的交城令許軻，數次提交帳目，認為糧草有限，建議棄金城，將防線回撤。此刻議論的，便是此事。眾人大多讚成，認為確實不必再以高昂代價繼續維持金城駐軍，議論完畢，全都望著座上的謝長庚，等著他的決斷。謝長庚沉吟了片刻，目光從麵前的一張張臉上掠過，開口道：“一千駐軍，守的，並非金城一戍，還有天山、雪嶺、以及雪嶺之南的土地。棄金城，便是棄地，拱手讓人，更是褻瀆此前為奪金城戰死的將士。縱然千裡不毛，我謝長庚隻要在此任節度使一日，莫說十倍，便是百倍的代價，亦寸土不讓！”他將手中的賬本，丟回給了許軻。“此事，就這麼定了，往後不必再提。糧草問題，可裁撤冗軍解決。河西要的，不是大軍，而是精兵。”節度使一錘定音，又給出了解決的法子，眾人誰敢再說不，立刻應是。謝長庚留下劉管幾人，命召齊軍中文書，儘快梳理軍隊名冊，裁撤戰鬥力相對低下的老弱，轉而派去墾荒屯田。正說著話，看見管事在堂外張望著，仿佛有事，便叫了進來。管事說，老夫人親自下廚，給他做了一桌飯菜，自己也不吃，一直空著腹，在等他回，方才打發自己過來催問。謝長庚看了眼外頭。天色漆黑，外頭完全暗了下去。他收回目光，見劉管等人都看著自己，方意識到不早了，幾人隻怕都已饑腸轆轆，有家室的，家中妻子，大約也正在等人回去用飯，便叫散去，明日著手做事。部下遵命而去。謝長庚不想老母久等，匆匆也回到後頭，見果然做了一桌豐盛菜肴，在等著自己吃飯，忙將人扶上桌。“娘，你何必如此辛苦。你來這裡，兒子未曾儘孝，還要娘你下廚等我，兒子實在無地自容。”謝母將戚靈鳳叫了出來，笑眯眯地說：“有鳳兒幫著，娘不辛苦。鳳兒，你也忙了半天，坐下一起吃。”戚靈鳳忙擺手：“鳳兒不敢。老夫人和姐夫用飯吧，我伺候老夫人。”“叫你坐，你就坐！”謝母命秋菊替戚靈鳳布座，見她還不肯，佯怒道：“還不坐下！你也不聽我的話了？”戚靈鳳看了一眼對麵的謝長庚，見他看著自己，一言不發，終於挨著半邊凳子，坐了下來。謝母這才高興了起來，叫秋菊給兒子倒酒，自己不停地給他夾菜。“你多吃些。鳳兒手藝好，這幾道菜都是她做的，你嘗了就知道。有家有室的人，竟瘦成了這樣，娶的人，也不知道有什麼用，娘見了都心疼。”謝長庚確實腹中饑餓，隻是聽到老母在耳邊絮絮叨叨，說的話，並不是很想聽，胃口一下便敗光了。推不過自己母親的情，勉強吃了一碗飯，也沒怎麼夾菜，起了身，自己替老母打飯，盛湯，說：“娘，兒子方才在前頭已經吃了些東西，飽了，還有事，娘你慢用，晚上記得早些歇息。”他出了飯廳，徑直去了書房。時辰漸晚，戌時末，謝長庚埋首案牘，漸漸覺得後背傷處又隱隱酸脹，難免便想起那刺了自己的婦人，慢慢停了手中之筆，這時，忽聽門外起了一陣由遠及近的輕悄足聲，門被輕輕叩動，回過神來，見一道女子身影，姍姍而來。戚靈鳳入內，手中托了一隻托盤，盤中有盞，停在他的麵前，雙目脈脈望來。“姐夫，老夫人說你晚飯也沒吃幾口，怕你饑餓，命我做了宵夜送來。姐夫不要嫌棄。”她將托盤放在桌上，打開碗盞，隨即站在一旁，悄悄望著燭火之後的英俊男子。謝長庚本想開口叫她回去，略一遲疑，改了主意，慢慢放下筆，說道：“戚氏，我母親這趟帶你過來，她目的為何，你可知道？”戚靈鳳臉紅了，聲若蚊呐：“老夫人和我提過幾句……”謝長庚點頭。“我母親在我麵前也說過，我亦曾不止一次回複。這個，不知她可否轉告過你？”戚靈鳳低頭不語。謝長庚繼續道：“我母親叫我納你為妾，以此報你當年救她的恩情。我以為不妥。這於你，於你戚家，都太過輕慢，料你母親在天之靈，也是不願。我的意思，是叫我母親認你為女，替你安排一門親事，風光出嫁。”戚靈鳳抬起頭，方才麵上的紅暈，早已褪去。“姐夫，我知我蒲柳之姿，本不敢妄想什麼。但這麼多年以來，我對姐夫你，一片真心，天可為鑒……”她凝視著燈後那男子，眼中凝出淚光，慢慢地跪在了地上。“姐夫，我真的不計名分，做妾心甘情願。隻要這輩子，能長隨在老夫人和姐夫你們身邊伺候，我便心滿意足。求求姐夫，不要這麼狠心……”謝長庚說：“我已有妻，無須納妾伺候。至於你與我母親的情分，母女亦能成全。”戚靈鳳的身影凝住了。“戚氏，當年你對我母親的救命之恩，我十分感激，並不曾忘。日後若有機會，我必會加倍回報於你。”戚靈鳳僵了片刻，眼淚流了下來。“姐夫……”“戚氏，”謝長庚打斷了她。“往後你喚我職名，或是義兄，皆可。不早了，你伴了我母親一天，想必也是乏了，起來吧，我叫人過來，送你回去休息。”他說完，起身去往門口。戚靈鳳急忙從地上爬了起來。“不敢勞煩大人，我這就去了。大人的意思，我已知曉。我願聽從大人安排，認老夫人為義母，免得叫大人為難。”她低著頭，垂淚匆匆而去。夜已深沉，謝長庚卻了無睡意，不想回房，也無心再做事了，慢慢踱到書房窗前，推窗，眺了出去。夜空布著烏雲，雲層裡，隱有電光閃爍。風刮得疾勁，猛地卷走庭院秋樹枝頭的大片枯葉，枯葉落地，發出簌簌的響聲。仿佛又要下雨了。謝長庚忽想起那孩子那夜叮囑自己的話，漸漸地出了神。就在此時，門外又傳來一陣腳步聲，踢踏踢踏。那人到了門前，胡亂拍了兩下，便一把推開。阿貓跑了進來，嚷道：“大人！戚娘子方才回去，一直在哭，老夫人在屋裡嚷了起來，讓我來叫你，立刻過去見她！”謝長庚一陣心煩意亂。他半點兒也不想去見自己的母親，遲疑間，忽然聽見庭院門外，隱隱傳來自己母親和一個粗使仆婦的說話之聲，知她人正往這裡來，再不猶豫，一把抓起佩劍，說道：“阿貓，記住，老夫人來了，就說我不在，你沒看見我！”他抬腳出了書房，匆匆拐往另扇側門，到了門前，才發現門竟落了鎖，看了下四周，縱身攀上牆頭，翻了過去，隨後自己去往馬廄，取了馬匹和蓑衣，出了節度使府的大門，吩咐門房，部下若尋來有事，往北山馬場傳消息便可，又叮囑，不要叫老夫人知道。門房一一答應。謝長庚翻身上馬，徑直而去，一人一馬，很快沒入夜色，消失不見。