夜黑風高, 枯草狂沙。謝長庚連夜親自帶著一支百人的精騎, 從休屠出發，越過邊界, 循著那支北去人馬沿途所留的痕跡，朝著北人王庭所在的方向, 一路奔追。第二天的深夜，在馬河穀完成任務之後, 尚行在歸途的那支為數三百的北人騎兵, 在抵達烉萌後, 停下過夜。他們沒有想到, 兩天之前, 曾被他們假冒的河西人，宛如幽靈從天而降, 出現在了他們的麵前。被同伴的慘呼驚醒的人，在剛看到河西騎兵身影的時候，仍不敢相信。他們的王, 為了奪取那片更南的土地, 數次遷移王庭。每一次的南遷, 都離河西更近幾分, 野心膨脹的同時, 亦標誌著他們這個馬上民族對暫時還掌控河西的那個朝廷的震懾力量更進一步。今夜, 他們腳下所在的地方，距離他們的王庭，已經不遠。而就在百裡之外, 也有一個萬人的騎營。他們就是被派自那裡的。這幾年，河西的駿馬和騎兵異軍突起。之前數次交手，都沒能叫他們占到半點便宜，連從前如同家常便飯的襲擾，也開始變得困難重重。但是他們不敢相信，河西節度使謝長庚，竟會冒著如此巨大的風險，親自帶著一支區區百人的輕騎，今夜追擊，深入到了此地。醒悟已是遲了。星空之下，烉萌旁，這片寧靜而甘甜的水泊，變成了一個殺戮的血池。馬河穀口，狂風獵獵，劉安帶著士兵，和穀口土人兵的對峙，也已有兩天一夜了。出事之後，短時間內，土人便聚兵滿穀。老首領的兒子白隆暴怒，怎相信解釋，將前些時日謝長庚送去的壽禮焚毀，下令決一死戰，攻節度使府，殺謝長庚，為自己的父親和在襲擊中身亡的夥伴複仇。劉安十分緊張。他得到的命令，不是戰，而是用儘一切方法，守住穀口，將土人兵暫時阻在穀口，等待節度使一行人的歸來，決不能讓他們衝出來殺向姑臧。並非無力鎮壓。而是情況一旦失控，便不是死多少人的問題，是整個河西，從此以後，此前經由節度使維持住的和局，將可能根基摧塌，不複存在。就在昨夜，他調來大軍，數次利用陣法，將企圖衝破圍堵的土人兵壓了回去。雖然達成了目的，但麵對對麵漫天飛射而來的火石和流矢，士兵雖有盾牌保護，亦有不少受傷。天亮時分，穀口飄下了今年的第一片雪。天氣已經十分寒冷了，劉安卻沁著熱汗，戰袍之下，衣裳緊緊地貼著後背。他得到消息，穀口再次發生騷動。這一回，白隆親自帶著土人兵，在火石和流矢的助力之下，衝殺而出。劉安迅速登上瞭台，看向穀口那片黑壓壓宛如螞蟻的土人兵，朝著對麵喊話：“白隆！老首領六十大壽，節度使還曾送上賀禮，又怎會派人襲擊你們！你好好想想，就知道是怎麼回事了！都是北人所為，意圖挑起河西變亂！”對麵沒有理會。白隆怒發衝冠，一聲令下，隻見穀口再次火石如蝗，箭陣齊發，飛雪裡，火光熊熊。劉安知老首領昏迷不醒，土人裡，此刻以白隆為大，他本就和謝長庚敵對，從前在交城時，便起過衝突，這會兒怕是說不通的，見對方攻勢再起，急忙下令，命士兵再次布陣，全力抵擋。就在一觸即發之時，身後傳來一道喊聲：“節度使到——”劉安猛地回頭，看見遠處疾馳來了一隊輕騎，知是前夜親自深入追凶的謝長庚回來了，大喜，下了瞭台，奔去相迎。謝長庚一騎當先，縱馬而來，在兩旁士兵的跪迎之下，疾馳穿過陣營，來到穀口，高聲喝道：“看看清楚，這些是不是前夜襲擊你們的凶徒！”他身後，幾名騎從跟上，將十幾隻割下來掛在馬鞍兩側的頭顱丟了過去。穀口那頭，火石和弓箭，慢慢地停了下來。白隆盯著地上那十幾隻血肉模糊的頭顱，抬起眼，看見謝長庚從馬背上抓了一隻囊袋，振臂，朝自己投了過來，“噗”的一聲，落在腳前。袋口散開，裡麵撒出了一堆沾著血的人耳。“白隆！前夜你們遭襲，我親自帶人入了北地，於烉萌旁，追上這群假扮成我手下的北人騎兵，共三百人！”白隆吃驚，視線再次掠過地上那些麵目扭曲的人頭。那夜，一群河西將士打扮的人來此，聲稱收到了關於北人行動的緊急軍情，欲對馬河穀不利，他們奉節度使的命，連夜前來求見老首領，共議大事，並說節度使隨後就到，請老首領務必相見。他的父親思量過後，終於答應，也是出於感念謝長庚之前以禮相待，親自出來迎接。沒想到現身之後，對方竟突然變臉，大開殺戒。事發突然，毫無防備之下，近旁之人傷亡慘重，他的父親亦身中毒箭。對方得手之後，迅速逃亡而去。白隆抬起眼，望向馬背上的謝長庚，怒氣依舊不消。“你們屢次逼迫搬遷，詭計多端！我怎知這不是你又在設計欺騙？這裡是我們的祖地，世代居住，豈由你們拿捏？我父大壽，你假惺惺送上賀禮，見沒能達成目的，難道不是懷恨在心，殺我父親？現在做了不認，把事情推的一乾二淨，當我們如此好騙？”“你以為害了我的父親，我就會屈服於你？就算粉身碎骨，我也要為我父和死去的族人報仇！”土人兵相應，大聲呐喊，響聲震動穀口。謝長庚命再帶人上來。隨從推上了兩個身上還穿著河西士兵衣服的北人騎兵。謝長庚道：“他們同夥招供，這二人精通漢話，當夜就是他們假冒我的名義，向你們傳話！天黑你們記不清人麵，聲音總能分辨吧？”北人被踢跪在地，對著森森刀口，閉目，一語不發。謝長庚神色陰沉，朝手下拂了拂手。幾人上前，將其中一個北人按住，拔出匕首，一刀割下耳朵，再以此剜目，割鼻。手起刀落，那人轉眼滿麵鮮血，狀如鬼魅，發出陣陣淒厲的慘叫之聲。這二人原本打定主意，絕不開口，大不了一死，報效王庭。萬萬沒想到，會被如此對待。剩下那人的臉色發白，見行刑之人放開昏死過去的同伴，持著匕首，朝自己走來，再不敢硬挺，高聲招供。白隆和前夜的在場之人，立刻認出這聲音，嘩然一片。白隆怒奔而來，拔刀將人刺死。謝長庚翻身下馬，說道：“北人王庭一再南遷，意在染指河西，野心昭彰。數月之前，新王繼位，號稱五十萬鐵騎，一旦卷土南下，就憑你們，能置身事外，守住世代居住的地方？”白隆手中緊握血刀，盯著謝長庚道：“我父危在旦夕！要不是你們先前一再糾纏，他也不會不加防備，被人殘害！就算這事不是你們做的，你們也和北人一樣，不安好心！我們男子，人人皆可為兵！真若到了那一天，與其相信你們，不如靠我們自己，和他們拚了就是！”他說完，令穀口的土人兵撤退，自己轉身而去。劉安等人大怒，上去道：“大人，這個白隆不知好歹！索性將他捉了，逼他們讓出地方！”謝長庚望著白隆離去的背影，不語。當夜，他回到姑臧。城中這兩日已在流傳北人入境殺人放火，土人也要暴.動攻城的消息，人心惶惶。今日官府張貼榜文，肅清了流言，民眾又親眼看到節度使本人也騎馬回城，情緒終於慢慢平定。這幾日，消息也傳到了節度使府裡，謝母惶恐不已，又擔心著兒子的安危，今日得知消息不實，兒子也回了，還叫下人向自己報了平安，這才放下了心。在屋裡等了片刻，不見兒子來見自己，按捺不住，叫阿貓扶著自己，找去前頭，看見兒子一張俊麵之上，兩隻眼窩深陷，心疼不已，說戚靈鳳在替他做吃食了，叫他先去吃東西。謝長庚道在外已經吃過，自己還有事，請母親自管回房歇息。謝母無奈，隻好回了後頭。謝母去後，謝長庚獨自在衙署裡，繼續坐了良久，傳來劉管，問他對近日之事的看法。劉管說：“以武力遷走土人，雖也可行，卻是最後下策，不得已而為之。雖然白隆年輕氣盛，自視過高，對大人成見極深。但老首領那裡，已見鬆動。可惜老首領遭到戕害，昏迷不醒，危在旦夕。翁主既也在，大人何不叫翁主去試試？倘若能救人一命，平安度過此劫，料往後，局麵會大不相同。”他說完，望著座上的節度使。案頭燭火跳躍，他目光沉沉，一言不發。劉管等了片刻，終於聽他說道：“就照你的提議，試一試吧。我事忙，脫不開身，你代我走一趟，去馬場找她。”劉管立刻從座上起身。“事情緊急，我這就動身過去。”謝長庚微微頷首。劉管拜彆而出，行至門口，忽聽身後又傳來聲音：“等等！”劉管停步轉頭，看了過去。他的眼窩之下，被火光投出了兩道暗影，麵容之上，蒙了一層陰晦的神色。“若她說要先見我，你立刻帶她來，不得耽誤。”他凝神了片刻，吩咐道。