這一年的冬天, 東朝廷在苦苦支撐了三個月後, 隨著**城的陷落，最後一道被視為能夠用來抵禦進攻的倚仗, 也不複存在了。四野傳烽，傳言那支沿江從西麵打來的大軍, 數日之內便要開到江都了。這座繁華的城池，再不見昔日歌舞升平, 城門內外, 但見煙塵霾蔽, 士兵湧動, 一輛輛裝著金銀財寶、坐著人的馬車, 往南倉皇而去。這些都是東朝廷的宗室貴族和官員們。江都不保，他們隻能跟隨趙羲泰再次棄地, 退往東南沿海，以求繼續苟安。趙羲泰脫去了天子冠服，尋常人的打扮。他是東朝廷最後離開江都的人。他在一隊士兵、幾名心腹近臣以及武將的隨同下, 從城門裡騎馬出來的時候, 看見道路兩旁站了許多圍觀的江都民眾, 個個冷眼。一些站在後的人, 甚至交頭接耳、竊竊私語, 似有幸災樂禍之意。他的一個隨從大怒, 進言放火燒城，好叫這些沒有良心、不知好歹的人得到他們應有的懲罰。幾個方才竊竊私語的民眾仿佛感覺到了來自於這隊人馬的怒氣，麵露恐慌之色, 轉身要跑，早被幾名士兵衝過去拿下，推到了趙羲泰的麵前。刀劍當頭，這幾人都是尋常民眾，如何不恐懼？不住地磕頭求饒。趙羲泰麵色慘淡。他望著地上的人，說：“我來之後，修水利，廢苛捐，也算為你們做了些事，不算對不住你們。如今我走，你們不追隨也就罷了，竟還這般嘴臉。倘若說不出個緣由，我便殺了你們！”幾人大驚失色，嚷道：“陛下對我江淮之恩，如施雨露，隻是陛下你可知道，那些做王的，當官的，個個都是吸血的蛭蟲，把我們百姓當成魚肉，我們哪家哪戶，不是苦不堪言？從前都是敢怒不敢言，方才隻是想起這些，這才一時不敬，求陛下饒命……”隨從拔刀，被趙羲泰阻了。他轉頭，看著身後這座自己曾苦心經營寄予厚望的城，突然大笑，笑得眼淚都要出來了。東朝廷的諸王驕奢淫逸，官員追求享樂，他從前不是不知道，隻是他再有手段，也還要靠這些人。正是不放心，所以此前，他才希望能與長沙國聯盟，以增大勝算。但是慕扶蘭也不相信他，婉拒了他的提議。今日的結果，也證實了她的判斷。在謝長庚的大軍麵前，自己此前所有的努力，顯得都是如此的蒼白無力，不堪一擊。“謝長庚，你聽到了嗎，這一回，我不是輸給你，我是輸給了手下……”他止住了笑，看著前方那支載著金銀珠寶遠去的車隊的影，緊緊地握住手中的劍柄，喃喃說道。……謝長庚在擊敗趙王，又徹底控製了上京朝廷之後，乘勝追擊，發動了對東朝廷的征伐。趙羲泰燒了他的糧庫，在獲悉確鑿消息後，重兵迎擊，以求在對方軍心不穩之時全力一搏。沒想到那把火燒掉的隻是一個裝了秕糠的空庫，真正的糧草已經提前暗地轉移，而那個所謂的“叛將”，也不過是謝長庚順水推舟安排的**陣。東朝廷在堅持了三個月後，敗逃嶺南。這個消息傳到了長沙國。至此，朝廷腹地，還未歸向謝長庚的地方，隻剩洞庭。民眾認定謝長庚接下來必會對長沙國發動進攻，大軍說不定哪天就會到了。這些天，嶽城的街頭巷尾，幾乎人人都在談論這事，氣氛異常緊張。王宮的議事堂裡，這一夜，燭火通明，慕扶蘭獨自坐在案後，望著自己麵前寫好的一封書信。一陣腳步聲。袁漢鼎走了進來，低聲說：“翁主，三苗那邊，已經全部安排妥當，隨時可以上路。三氏對翁主敬若神明，翁主帶著小公子過去，儘管放心，餘生可保無憂。”慕扶蘭出神了片刻，點頭微笑：“辛苦你了。陸琳他們這些天，一直擔驚受怕，也是為難他們了。”她將手中那封打了火漆的信推了過去。“此信十分重要。你明早將信送出去後，我便召集群臣以及慕氏宗族之人，向他們說明我的決定。日後，願意隨我退往三苗的，一道過去。不願去的，儘管留下。我在信中為這些人儘量爭取祿位。縱然日後不能與今日相比，但保個一輩子的安樂穩妥，應還是可以的。至於想要更進一層的，待新朝立後，就看他們自己的本事了。”“能不戰而大一統，我料謝長庚也不會虧待這些長沙國舊人的。”袁漢鼎遲疑了下，道：“翁主，隻要你發一句話，長沙國十萬將士不但執戈呼應，三苗那裡，三氏亦發誓，效忠翁主，數日之內，便可集齊軍隊，任由調遣。謝長庚的大軍若是開來，我率領將士，全力以赴，不敢說勝，但他也休想那麼容易就拿下洞庭，一旦受挫，他自會有所顧忌。”“退一萬步說，即便最後真的不敵，那時我再保翁主退往三苗，也是不遲。翁主千萬不要過於委屈自己了！”慕扶蘭笑了。“袁阿兄，我知道你是看不得我受半點委屈，但你不知道，在這件事上，我沒有半分委屈。倘若我想和趙羲泰一樣爭霸稱王，當初我便會叫你四處出擊了，更不會拒絕與東朝廷的聯軍。你不必多想。天下大勢，趨於如此。倘若不是靠著阿兄你當日練兵，長沙國今日也沒有能和謝長庚如此談判的本錢。這無論於我，或是於長沙國的臣民而言，都是最好的一個結果。便是麵對慕氏列祖列宗，亦是問心無愧。”袁漢鼎沉默了片刻，上前，雙手取過那封信，恭敬地道：“遵命。”他轉身要退出時，堂外忽地傳來疾走的腳步之聲，侍從入內稟道：“翁主，方才城門之外連夜來了一人，自稱名叫梁團，道翁主認得他，說是奉命來給翁主傳信的，人被留在了城門之外。”慕扶蘭微微一怔，隨即問：“信呢？”那人急忙上前，奉上一信。慕扶蘭接過，就著明亮的燭火，看了下信封。封上隻有一列字。“慕氏翁主親啟”。看到這幾個鐵劃銀鉤似的字，慕扶蘭的心便微微一跳。她一眼就認了出來。這是謝長庚的字。這種時候，他突然主動給自己來信，是想做什麼？慕扶蘭打開信封，取出了裡麵的信瓤。信紙之上，也隻有寥寥數語。他說他有重要之事需與她議，原本想自己來嶽城的，但恐怕她有所不便，故停在了複州，請她撥冗去往雲夢，他在那裡等她晤麵。她看過一遍，忍不住又看一遍。字是謝長庚的字，她絕對不會認錯。但叫她感到驚訝的是，他這封信的語氣，從頭到尾，竟極其客氣，字裡行間甚至仿佛還能讀出點審慎的味道，猶如寫信之人是在反複斟酌措辭過後，才寫下了這封信。慕扶蘭未免驚詫。繼劉後伏誅之後，與上京對峙了數年的東朝廷也告覆亡了。時機已經到了。在她原本的設想裡，現在，謝長庚最有可能在忙碌的事，應當就是登基稱帝了。即便他不顧當初經由熙兒轉給自己的諾言，迫不及待想趁熱打鐵，現在就將洞庭收歸己有，也不至於做得如此難看，這就親自來到這裡施壓。以他的手段，多的是法子。那個複州的李良，就是他現成的爪牙。他卻在這個時候秘密南下，傳來如此一封信，約自己見麵，到底意欲何為？她見袁漢鼎看著自己，便將信遞給了他。袁漢鼎看完，立刻道：“翁主莫去，當心有詐！他若真有事，請他來此商議便是。”慕扶蘭沉吟了片刻，道：“他如今已經占儘上風，即便真想對我或是長沙國不利，也完全不必如此大費周章。何況約見的地方是雲夢，不必過慮。我本就要傳信給他議事的，如今他人既自己來了，更為便宜。有些事，當麵商談更好。”她收起信，吩咐人將梁團請入安排歇息，對袁漢鼎說：“明早不必驚動陸琳他們。你帶些人，隨我去雲夢，看他此行，到底意欲為何。”