“老師，我跟延臣發現鬆江府境內大規模出售私鹽後，便是產生了好奇，在跟灶戶的接觸中多了一個心眼，從一個經驗老道的灶戶口中得知了私鹽的源頭！”王時舉迎著林晧然的目光，顯得一本正經地道。

“私鹽的源頭在哪裡？”林晧然已經著手在調查這個事情，卻沒想到王時舉和李延臣給了他驚喜，便是正色地詢問道。

隨著他漸漸掌握住地方的局勢，擺在他麵前最大的難題是私鹽。

大明的鹽法其實並沒有太大的問題，朝廷做出了“讓利”的姿態，鹽引一直實行低賦稅的標準，從而令到大明百姓吃上“廉價鹽”。

隻是奈何，這一份蛋糕實在太過於誘人，令到各方勢力都想要咬上一口。

像京官食鹽、鹽政官員的吃喝卡要和皇上給皇室子弟賜鹽引，前者給京城官員鑽了空子，後者則是皇權和官權對政鹽的一種主動損傷。

但是不管如何，這些都是擺在明麵上的東西，實則是可以進行解決的。

不過有一些東西卻是看不見的，一直都潛藏在暗處。一張私鹽的產、運、銷的巨大走私網絡早已經覆蓋了整個東南富庶地區，通過從其他鹽區運來食鹽在東南銷售，每年都能從中攫取上百萬兩的利潤。

正是如此，大明的鹽政遭到了極大的創傷，百姓吃高價鹽的大部分利潤沒能進入國家財政，反而進入了這些人的口袋之中。

林晧然不打算對這種私鹽網絡視而不見，而是已經開始進入了深入的調查，想要將這張潛藏在江南的私鹽網絡給連根拔起。

現如今，他需要摸清楚是誰在主導著這張私鹽網絡，私鹽的源頭在哪裡，是那股勢力在運輸這批鹽，又是誰充當著分銷商的角色等。

從分銷渠道進行調查，免不得容易打草驚蛇，故而他迫切地想要知曉私鹽來自何方，這張網絡的源頭究竟在哪裡。

“我們接觸了兩位很有經驗的灶戶，還將私鹽給他們進行查看，他們都說是長蘆鹽，興國和富民二個鹽場！”王時舉為人穩重，顯得鄭重地回答道。

林晧然聽到這個答案，臉上並沒有顯得過於意外，先是喝了一口茶水，將自己的心緒穩了一下，這才扭頭望向蒙紹道：“廷倫，你到泰興，可有什麼收獲？”

事情很是湊巧，蒙紹亦是因為私鹽源頭的事情跑到泰興，隻是不知道他這邊有沒有突破。

“回老師的話，石知縣受老師所托，對縣內的私鹽進行了暗查，得知那些鹽來自於……福建的莆田鹽場。”蒙詔顯得鄭重地回答道。

咦？

王時舉和李延臣微微一愣，卻是沒想到跟他們的調查結果是南轅北轍，不由得交換了一下眼色。

林晧然的眉頭卻是微微地蹙起，慢悠悠地喝了一口茶水，發現問題恐怕比想象中要複雜一些，甚至比想象中牽涉得要更廣。

隻是一道靈光閃過腦海，他捧著茶盞顯得篤定地吐出兩個字道：“不對！”

揚州城，繁華依舊。

由於兩淮都轉運使坐落於此，又處於京杭大運河的交通要塞，這裡彙集了南來北往的官員、商旅和士子等，從而帶動了這裡的商業。

雖然揚州的紡織業已經沒落，但終究是地處江南，背後有南京的精美絲綢，南邊有鬆江棉布，令到這裡的商品顯得應有儘有。

另外，這裡的人文氣息很濃厚，青樓的名妓更是層出不窮。正值盛夏時節，這江南水鄉無疑是一個避暑的絕佳勝地。

儘管花魁大賽已經落幕，但位於小秦淮河畔上的四季樓仍然是賓客不絕，門前的街道時而有小商販的叫賣聲傳起。

跟著樓前的熱鬨不同，樓後的院落卻顯得靜謐。在一個水榭之中，池中的荷葉削減了烈日的熱情，一個轉動的水車給水榭帶起了一絲涼意。

魏國公徐鵬舉仍然是一身華貴的裝束，正是居中而坐，兩邊足足分坐著十幾號人，皆是南直隸地區有頭有臉的鄉紳或鹽商。

隻是徐鵬舉的臉上正是浮起怒容，對著旁邊的人直接質問道：“當真是胡鬨，究竟是誰動的手？”

雖然他深知除掉林晧然是一個不錯的計謀，必然減少很多麻煩事。但卻是失敗了，不僅沒有解決掉大麻煩，反而給林晧然一個借機發難的機會。

說著，便是擺出了國公的威嚴，徐徐地掃過在場的眾人。

楊大石等人麵對徐鵬舉的質問，便是紛紛扭頭望向了陸公子，卻是想起昔日這位囂張公子哥的言語，很可能便是這位陸公子做出了那等膽大妄為之事。

陸公子解開了胸前的衣領，上麵還搭著一張濕毛巾，嘴巴微微張開著，翹著二郎腿顯得不注意形象地坐在椅子上。

麵對著眾人的懷疑目光，他顯得後知後覺，卻是不滿地回應道：“你們瞧本公子做甚，此事可跟本公子沒有關係！”

陳伯仁深深地望了一眼陸公子，卻是拿捏不定陸公子的話是真是假。在先前的聚會上，這位曆來目空一切的陸公子明顯表達出要除掉林晧然的意思，甚至已經向他這邊討要了事成後的好處。

隻是現在，陸公子卻是緘口否認，不承認是他是刺殺欽差大人的幕後主使。卻不知他是真的沒有做，還是因為事敗而不想引火上身。

“此事不做便就罷了！但若是真動了手，尾巴一定要處理乾淨！”徐鵬舉自然是樂得不知，卻是對著在場的眾人認真地告誡道。

陳伯仁和範千山交換了一下眼色，敢情這位國公其實還是懷疑是他們行刺了欽差大人。不過麵對著魏國公的話，他們回應不太對，不回應似乎顯得沒有禮貌，便是用鼻音做了一個含糊的回複。

徐鵬舉喝過一杯茶水，這才將手搭在一個精美的木盒上，望著在場的眾人認真地道：“今年跟去年一樣，這裡一共有一百張票子，不過價錢得高出一成！”