四月過去，五月悄然來臨。

由於五月是夏糧收成的日子，令到這個月份彰顯著喜慶的氣息，特彆是京畿一帶的稻田已經飄香，無疑平添了幾分太平景象。

隻是上天總喜歡開一些玩笑，卻是在五月的第一天，天空竟然出現了罕見的“日食”天象。

若是日食放在後世，隻會是一件茶餘飯後的小事，隻是在這個時代，大家仍然信奉著源於西周的“敬天保民”思想。認為“上天”隻把統治人間的“天命”交給那些有“德”者，一旦統治者“失德”，也就會失去上天的庇護，新的有德者即可以應運而生，取而代之，作為君臨天下的統治者應該“以德配天”。

每當出現這種天象，皇帝和執政大臣都要圍繞當時的朝政加強自身的修省活動，通過修德和修政進行補救。

雖然經過這麼多次的“謊報”，其對皇上的威懾力已然下降，甚至袁煒的“日食不見，即同不食”和“食止一分，與不食同”得到了皇上的采納。

隻是每當日食之時，作為忠於皇上的官員則要按慣例行到禮部衙門進行救護之禮。

跟著嘉靖四十年的情況有所不同，這次不僅更加的清晰可見，而且持續的時間更長。“日食不見，即同不食”和“食止一分，與不食同”都不再符合，而是貨真價實的“日食”天象。

這次日食發生在下午時分，是一個難得的豔陽天，故而日食現象很是驚人，令到整個京城都陷入陰影之中。

“日食？”

“快，咱們回去換素衣到禮部行救護之禮！”

“彆回家了，讓人找幾件素衣咱們對付一下！”

……

由於今天是休沐日，林晧然跟著一幫同年正在小聚，當看到這個天象之時，心裡的第一個念頭是趕向禮部衙門行救護之禮。

同樣的情況亦是發生在京城各處，他們在北城還好，有些人跑到了通州城，這裡已然是直接騎著兵趕了回來。

現在日食出現，官員不行救護之禮，這簡直是一種不忠的表現，如何讓到官員不驚慌。

當林晧然趕回自家衙門的時候，這裡早已經是人滿為患，好不容易擠進了大堂，找上了正在招呼嚴訥等官員的李春芳。

“正堂大人，此次可是要行救護之禮？”林晧然可不想重蹈嶽父的覆轍，對著李春芳進行請求道。

嚴訥突然咳嗽了一聲，發現林晧然望過來，卻是故意望向了彆處。

李春芳亦是望了嚴訥一眼，卻是對著林晧然道：“不錯，你如果覺得當行救護之禮，那就是準備一下吧！”

“下官遵命！”林晧然發現李春芳這個人很實在，並沒有打算給他暗使絆子，當即恭敬地行了一禮，這才退下去進行安排相關事宜。

嚴訥看著林晧然離開，卻是對著李春芳輕輕搖頭並告誡道：“子實兄，這人無害虎心，怕是虎有傷人意啊！”

“敏卿兄，現在當務之急還是要行救護之禮！”李春芳則是微笑地回應道。

嚴訥和李春芳是同鄉關係，雖然他的資曆要更深，甚至比李春芳更得聖眷，但這臉上的麻子令到他的仕途不可能達到首輔的層次，亦是沒有多加指責李春芳。

由於禮部衙門兩位大佬是一條心，救護之禮沒有障礙，很快就依例舉行儀式。

欽天監官員報日虧情況，百官統一身穿素服，分成五列，每班以一名禮部官員帶領，班齊後上香、跪拜，行三跪九叩救護禮。

“當真是不讓朕省心！”

嘉靖在得知情況後，心裡亦是極為煩悶地抱怨道。

隻是麵對著“鐵一般的事實”，他亦是乖乖地向上天認錯，做了一個簡單的懺悔，反省著自己的德行和施政的方針。

不過嘉靖是一個執拗的皇帝，否則當年亦不會年紀輕輕便敢跟楊廷和對著乾，最終真以他“承統不承嗣”登上了皇位。

雖然他深知自己的德行有虧，做皇帝亦是不合格，但卻沒有半點的悔改之心。在事情過去之後，卻是更加的沉迷於修玄。

或許是這個事情影響到了他的心情，令到他直接罷了端午宴。

隻是這個“日食”，似乎真是上天給出的一個警示。

大明是傳統的農業國家，最大的稅收源於糧稅，每年有近二千萬石的稅糧入賬。隻是這項收入存在著很大的波動，豐年自然是財政收入多些，但災年的財政收入則會相應減少。

隨著五月到來，兩京十三省的具體災情情況紛紛報送上來。

由於今年少雨，南方的部分地區出現了乾旱的自然災害，而乾旱災情最嚴重的是廣西。

廣西實行的是流官和土官兩種製度，隻是這終究都是大明的子民，每當遇到災情之時，朝廷同樣會選擇進行賑災。

徐階在得到廣西方麵的旱情彙報後，當即著令身兼兩廣總督和廣西巡撫之職的吳桂芳前去核實，並準備進行賑災事宜。

吳桂芳原本最重要的事務是平息廣東的倭患，隻是現在廣東的倭患已經基本平息，自然成為廣西賑災的合適人選。

隻是這個五月卻是注定不太平，僅是過了十日，廣西方麵便有消息傳來。

吳桂芳在接到朝廷的任命後，當即到達災情最為嚴重的柳州府城。隻是在視察期間，他卻突然遭到潛藏在流民中的刺客刺殺。

好在吳桂芳躲閃及時，不然怕是身死當場。雖然避過一死，但吳桂芳已經身負重傷，已經上疏表示無法負責賑災事宜。

堂堂的兩廣總督竟然在柳州遇刺，這事令到朝堂極為震驚。

“元輔大人，這事肯定跟當地官府脫不得關係！”袁煒已經陸續參與到票擬的事務上，此時拿著吳桂芳的那份奏疏主動找上徐階道。

徐階埋頭在桌前票擬奏疏，現在可謂手握兩京十三省的“準決算權”，抬頭對著前來的袁煒反問道：“袁閣老，此話乍講？”

入閣已經有兩年的時間，袁煒不再是隻會寫青詞的詞臣，漸漸地成為了合格的閣老。

麵對著徐階的問題，他顯得侃侃而談地道：“廣西地處偏遠，地方官員貪墨更是屢禁不絕，而常平倉怕早已經被他們掏空了。吳侍郎此次前往廣西查看災情，必定是先巡查常平倉，故而才遭到地方官員及勢力的行刺！”說到這時，似乎要證實自己的判斷，又是指著吳桂芳的某處內容道：“廣西乾旱無雨，赤地二三千裡，柳州、梧州二府最重，臣疑常平倉有積弊，請速調廣糧賑災，不然恐生民變……”

“袁閣老，你以為當如何票擬？”徐階協助嚴嵩處理政務十年又總攬政務兩年，自然能夠猜到事涉常平倉，卻是不動聲色地追問道。

袁煒的眼睛一眯，當即進行決斷地道：“咱們自然要調廣糧前去賑災，但吳侍郎遇刺和常平倉一事不能視而不見，我以為可派欽差查核常平倉，將地方上的蛆蟲一網打儘！”

“廣西不僅有朝廷的常平倉，且有土司的常平倉，此事又當如何呢？”徐階端起茶盞喝了一口冷茶水，又是進行詢問道。

袁煒如同被當頭潑了一盆冷水般，心知那幫土司作亂並不是朝廷願意看到的事情，當即選擇退讓地道：“土司的常平倉不管，但流官的常平倉進行嚴查，將這幫貪官汙吏繩之以法！”

“如此說來，你是打算從廣東調派官員押米前往賑災和清查常平倉了？”徐階心知沒有足夠的時間從朝廷調派欽差，當即便是微笑地道。

袁煒卻是輕輕地搖頭，而是一本正經地道：“廣西的災情刻不容緩，我想將此事交給原都察院右僉都禦史譚倫進行操辦！”

大明懂得兵法的官員不少，但像譚倫這麼擅於指揮打仗的並不多。在出任台州知府期間，訓練地方鄉兵一千人，對戰倭寇創造了三戰三捷的輝煌戰績，而後在討伐張璉的餘黨林朝曦的時候，統率浙江的部隊與廣東軍追擊並擒獲了林朝曦，更是臨危受命接任福建巡撫收複興化城。

隻是在平息福建的倭寇之亂後，他卻選擇向朝廷辭職，老實地返回江西老家繼續為父守孝。

徐階聽到是這個人選，卻是蹙著眉頭輕輕地搖頭道：“譚綸從江西到廣州，又要從廣州押解糧食到廣西，這恐怕會耽誤朝廷賑災！”

“隻是不派遣他的話，廣東根本無人能擔此大任！”袁煒的眉頭微微蹙起，卻是堅持這個人選道。

徐階的眉頭亦是深深地蹙起，目光剛好落到一份奏疏上，突然眼睛一亮，抬頭對著袁煒微興奮地道：“南洋巡按林平常如何？”

“林若愚的妹妹？”袁煒聽到這個出乎意料的人選，眼睛不由得一瞪，臉色顯得古怪地望著徐階詢問道。

徐階臉上的笑容更濃，輕輕地點頭道：“不錯，她本是皇上派遣到地方的欽差，現在出任廣西的賑災使亦是合適！”

“她的年……皇上怕不會同意的！”袁煒原本想說虎妞這個人選不靠譜，但話到嘴邊，卻是將事情推到皇上那裡道。

徐階的心裡已然有了主意，亦想通過這個事情探一探林晧然在兩廣的底蘊，當即對著袁煒提議道：“咱們將譚倫和林平常都寫上，兩個人選交由皇上親自定奪，你認為如何？”

“如此甚好！”袁煒的屬意人選是譚倫，當即便是點頭應承道。

跟著他所推選的譚倫相比，林平常可謂是毫無還手之力。不說對方並沒有功名，而且還是一個小女娃，又怎麼可能擔此重任呢？

時至五月下旬，廣西地區仍舊無雨，地裡的莊稼早已經被曬死，可謂是顆粒無收。

沒有了水，地裡便沒有了收成，後世中所謂記述：嘉靖四十三年夏，乾旱無雨，赤地二三千裡。

偏偏地，到了這個時候天空仍然沒有雨水，令到人如同置身於一個大蒸籠般，無疑加劇了人的體力消耗。

廣西在去年其實同樣出現一個旱情，朝廷還免了一些府縣的稅糧。隻是誰都沒有想到，今年出現了更大的旱情，這無疑令到這連續的旱情無疑令到這個地區是雪上加霜。

在柳州地區某個小山村中，一群綠頭蒼蠅正在一戶人家的屋裡嗡嗡地亂鑽，一股濃鬱的腐臭味從渾身爬滿蛆蟲的屍體中散發而出。

酷暑令到這場旱情更是雪上加霜，很多百姓不得不背井離鄉，紛紛流落於田野之中，尋找食物成為他們生存的第一法則。

一幫流民在山坡處發現了一個洞穴，很快就拾來了乾柴用煙薰這個洞。

在一張張期盼的臉中，一道小黑影從洞裡竄了出來，令到人群當即發生了騷動。在這個騷動之中，一個青年男子成為了幸運兒。

他不管後麵頭領的呼喊，一邊向前狂奔一邊將田鼠塞進了嘴裡進行嘶咬，瞬間滿嘴都是鮮血，後麵有幾個災民緊追而來，在他們追上的時候，這個青年男子已經將田鼠連毛生吞到了肚子裡。

在這個食物奇缺的季節裡，不管是蛇類、田鼠、青蛙還是螞蚱，都已經成災民的食物來源，而熟食已然是一種奢侈品了。

那個田鼠被青年男子吃了下去，眾人顯得無可奈何地回到了一個頗有威望的小老頭身旁，卻是進行詢問道：“族長，我們現在是不是前往柳州城？”

“柳州城離我們太遠，而糧食早給官府貪墨了，去了也沒有用！”小老頭的眼睛閃過智慧，卻是輕輕地搖頭道。

“哪怕常平倉沒糧，朝廷恐怕也會從廣東調糧過來吧？”一個中年男子不甘心地道。

小老頭輕歎一聲，又是進行分析道：“朝廷應該會調一些糧過來，但肯定不會太多！最重要的是，從廣東調糧到柳州，起碼也得要六月中旬，咱們能挨得到那個時候嗎？”

眾人一聽，心知這不是活路，卻是求助性地詢問道：“族長，那現在該怎麼辦？”

“早知道在上個月跟李大膽他們一起逃到雷州，據說那裡不缺糧，官府的人也很好，到哪裡怕是餓不死的！”有人後悔地嘀咕道。

小老頭心裡亦是極為無奈，卻是做出一個決定道：“那咱們就去雷州吧！走著過去，咱們或者還能有一些人能活下去，在這裡是真的隻能餓死了！”

眾人的心情很是沉重，但這已然是他們最好的活路，便是紛紛點頭。

“請問柳州城是這個方向嗎？”

正是這時，一支馬隊不知何時來到了他們的身旁，騎在馬上的一個少女脆聲地詢問道。