劉備在關羽等人的扈從下，這一日，到了彭城縣。

彭城縣、彭城國的這個“彭”字之名，源出極早，是因“彭國”而來。彭國又叫大彭氏國，開國之主是在後世傳說中壽至八百的“彭祖”。彭祖是黃帝的七世孫，於堯帝時被封在彭城，建立了彭國，成為了拱衛華夏的東方藩籬。彭國立國長達八百餘年，直到殷商時期，才因國力漸雄而被武丁滅掉。彭國被滅後，其王族、國人遂以國為姓，這也是“彭”這個姓的來曆。

當然了，這已是上古、夏商時的事了。

春秋、戰國時，此地屬宋，後屬楚。秦末天下逐鹿，楚人項羽自立為西楚霸王，定都於此。入漢，置此地為楚國，前漢宣帝年間，楚王劉延壽謀反，遂除國為郡，改為“彭城郡”，但沒多久就改回去了，複置楚國。光武中興，建武十七年，封皇子劉英為楚王，依舊以此地為楚國，明帝年間，劉英謀反，國由是再度被除為郡，再到章帝時，複置國，隻是不再叫楚國，而是改名彭城國，徙明帝之子、六安王劉恭為彭城王。現在的彭城王劉和就是劉恭的曾孫。

劉和是在建和三年繼位的，在位至今已四十年了，他年輕時以孝聞名，在位這麼多年，一直尊敬賢人，樂善好施，在彭城的名聲非常好，彭城的國人都很尊敬他。

劉和深得民心，這也是彭城相薛禮敢和陶謙對抗的一個底氣所在。

依漢家製度，國王雖無理國事之權，但畢竟是封國名義上的國君，一個得民心的國王在“政治號召”上能給薛禮的幫助顯然是要比一個不得民心的國王要強得多的。

說到劉英、劉恭、劉和這幾個本朝的楚王、彭城王，有句題外話不得不說。

劉和、劉恭倒也罷了，劉英卻有個與眾不同的地方。

劉英可以說是本朝、乃至由古至今最早信奉佛教的皇家貴族之一。

彭城這個地方交通便利，勾通南北、聯係東西，又坐落在絲綢之路從洛陽向東延伸至東南地區的大道上，經濟、文化較為繁榮和開放，佛教沿著絲綢之路傳入中原，也到了彭城，劉和因此而受到影響，他本是信奉黃老之學的，受到佛教的影響後也接受了佛教，“誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠”，在他的宮殿裡甚至還因此而聚集了一個由僧人、居士組成的僧團。

劉英作為彭城這個地方的國王，好佛之名連洛陽的天子都知道，那麼他信奉佛教這件事，對當地、乃至對彭城、徐州周邊郡國的影響就可想而知了，現今在下邳的笮融也是個佛教信徒，如細論之，說不定這其中就有部分原因是受到了劉英遺留下來的影響之故。

不過，話說回來，劉英之後的彭城地方的長吏、國王中沒有幾個和他一樣，也信奉佛教，所以單就彭城地區來說，境內現在雖也有佛教信徒，但數量上並不是很多。

劉備到了彭城縣，來至郡府，求見薛禮。

通報過後，不多時，見有人從府中出來。

隻見此人年約四旬，高冠黑衣，腰中帶劍，側邊掛一印囊，觀印囊大小，囊中應是半通印。

這人到了府前，看了看劉備等人，問道：“請問哪位是廣陵來的劉君？”

劉備上前半步，行禮答道：“在下劉備，敢請問足下是？”

“在下倉由。”

“原來是倉主簿！失禮失禮。”

倉由是彭城國的主簿。

薛禮派倉由出來迎接劉備，倒是從中可以看出他對劉備，也就是對荀貞的重視。

倉由說話又快又急，一看就是個急性子，他還了一禮，說道：“君等遠自廣陵來，路上辛苦了。鄙國國相令我迎諸君進府。”

“是。”

倉由在前引路，劉備等隨之在後，眾人步入府中。

到了府裡，自有人接過劉備等人的坐騎，牽去馬廄中，劉備、關羽諸人則跟著倉由前去府中正堂，拜見薛禮。

行不多時，前一大堂，雕梁畫壁，甚是雄壯。

倉由頓了下腳，轉頭對劉備說道：“此即我府正堂，國相正在堂上相候。”看了下關羽諸人，又說道，“請劉君隨我登堂吧。”

劉備知道他看一下關羽等人的意思，當下吩咐關羽幾人，說道：“汝等在堂外候我。”

關羽等人應命。

劉備自隨倉由登堂。

登入堂上，幽深的大堂中，兩側跪坐了許多黑衣冠帶的府吏，儘頭處坐了一人，二千石的衣冠打扮，五旬上下，細臉塌鼻，正襟危坐，不用說，當應是彭城相薛禮了。

倉由為劉備介紹，這人果便是薛禮。

劉備下拜行禮，聽得薛禮說道：“劉君請起。”

禮畢，倉由歸座。

堂上給劉備已備下席位，薛禮叫他也入座。

薛禮說話的聲音頗為尖細，落入耳中，給人一種有點不舒服的感覺。

賓主之間寒暄了幾句。

薛禮笑對劉備說道：“久聞荀公英武，有義從四千，儘皆虎賁。今見劉君及劉君左右從行衛士，果真聞名不如相見，盛名之下無虛士也。”他坐在大堂儘頭，遙指了一下立在堂外院中的關羽等人，問道，“立於諸衛士之前者，何人也？虎步雄視，似非常人！”

劉備順著他手指回看了眼，心道：“薛彭城的眼倒是挺好，擱這麼遠，還能一眼看出雲長‘似非常人’。”恭禮答道，“此我少年時結交的故友，姓關名羽，河東人也。”

“噢！我聞荀公帳下有數勇士，一名辛璦，一名薑顯（許仲），一名劉鄧，一名典韋，一名趙雲，皆有萬夫不當之勇。薑顯、劉鄧分號‘蔽木戶’、‘坐鐵室’，威名赫赫，神勇無敵；昔年荀公討黃巾，辛玉郎逼死張角，天下聞名。這幾位，今日可從君來了麼？”

關羽、張飛雖是萬人敵，但跟著荀貞的日子畢竟沒有辛璦、劉鄧、典韋等人的時間長，也不及趙雲常在荀貞左右，易為外人所知，所以在外邊的名聲現在還沒有辛璦等人大。

劉備答道：“沒有。”

“劉君，我有一事想問你，還請你如實相告。”

劉備大老遠地奉命來求見薛禮，薛禮不問來意，反而說有一事想問劉備，還請劉備如實相告，這讓劉備有點莫不著頭腦，不知他想問何事，答道：“明公請問，備隻要知道，必如實答之。”

“荀公麾下，如薑顯、劉鄧、辛璦、典韋、趙雲者，可有幾個？”

“薑、辛、劉、典、趙諸君固一時之雄，皆萬人敵也，然荀公麾下英雄豪傑如雲，如此數君者，猶如雨聚，難以細數。”

“如君與堂外關羽者，又有幾個？”

“荀公麾下如備與關羽者，車載鬥量、不可勝數，備與羽等實不足提。”

薛禮笑了起來，說道：“你這話中定有誇大之處。”

“備所言，句句實言。”

劉備向來給人忠厚之感，明知道他這幾句話是誇大之詞，但由他口中說出，無形中，薛禮等人卻也是信了三分。

薛禮轉過話題，不再談問此事，說道：“劉君，我還有一事要問你。”

“明公請說。”

“荀公長廣陵，我居彭城，我既非方伯，彭城又不是廣陵，荀公遣你來叫我卻是為何？”

“薛公剛直守節，我家太守之郡以來常聞薛公之名，敬重之，因是遣備謁見薛公。”

“我聽說荀公前些月剛到郡，還沒有到郡府，就在路上殺了一個催糧的州吏。劉君，你老實說，荀公遣你來見我，與此事有沒有關係？”

劉備沒有立刻回答，而是轉顧堂上陪坐的諸彭城郡吏。

薛禮說道：“在座的皆我信用心腹，劉君直說無妨。”

劉備忠厚歸忠厚，不代表他不會說話，他沒有正麵回答，而是答道：“有關或無關，這就要看薛公是怎麼想的了。”

“看我是怎麼想的了？”

“正是。”

薛禮玩味地看著劉備，劉備沉穩安坐。

堂上默然多時。

薛禮收回目光，哈哈大笑，說道：“劉君這話說得好！那我再問問你，你覺得我是怎麼想的？”

劉備從容答道：“薛公的想法，備怎麼能知道？”

薛禮轉顧席上諸吏，說道：“劉君不知道我是怎麼想的，那你們說說看，我是怎麼想的？”

倉由站起了身，答道：“下吏冒昧，敢請試說一下明公的想法。”

“你說。”

“明公的想法，當然是和荀公一樣的了。”

薛禮又把目光轉向劉備，說道：“倉主簿的話，劉君聽到了？”

“聽到了。”

“那荀公到底是一個怎麼樣的想法，劉君可以說來聽聽了？”

“荀公的想法很簡單。”

“有多簡單？”

薛禮連續地追問下，劉備依然保持從容，他徐徐說道：“廣陵、彭城雖不接壤，然同在一州，青、兗黃巾勢大，如其南侵，則我二郡將俱受其害，荀公願與明公同心協力，聯兵禦患。”

劉備的這句話說白了，就是荀貞願意和薛禮結盟，而至於這個結盟到底是為了抵禦青、兗黃巾，還是為了抵抗陶謙，清楚的人自然清楚，卻是不需再進一步地說明了。

“原來荀公是這個想法。”

“那麼請問明公，明公何意？”

薛禮掉頭看了看倉由，又轉回頭看劉備，說道：“倉主簿剛才不是說了？荀公的想法就是我的想法，我的想法和荀公一樣。”

事情談成，當晚，薛禮安排劉備等在府中住下，並設酒宴請。

次日一早，劉備便辭彆薛禮，返回廣陵。

在回廣陵的路上，關羽忍不住說道：“君昨日在堂上見薛相，我於堂外遙觀之，見君與薛相似隻對談了沒幾句就定下了結盟之事。沒想到此事竟是如此容易！”

想起昨日在堂上和薛禮的對談，劉備答道：“薛彭城早有意與荀君結盟了！”

“此話怎講？”

“昨日堂上對談，他先後提及薑、辛、劉、典、趙諸君，並對此數君過往的事跡十分清楚，要非早有與荀君結盟之意，他怎麼會下功夫去了解荀君麾下的義從？”

“這麼說來，難怪此事能辦得這麼容易了。”

“雖然容易，可這位薛彭城卻似非好相處之人啊！”

“此話又怎講？”

劉備沒有回答關羽，隻是搖了搖頭。

昨天在堂上，薛禮咄咄逼人，連續追問，一直把主動權掌握在手中，一看就是個強勢之人。這麼強勢的一個人，當然不好相處，當然也不是一個最好的結盟對象。荀貞和他的盟約雖已達成，但這份盟約用來應眼下之急可以，長遠來看，恐怕早晚有破裂的一天。

見劉備沒有回答自己，關羽也不再複問，他改變話題，改而說起了劉備想獨領一軍的事兒，說道：“前時君求獨領一軍，荀君以當時初到廣陵、諸事未熟、軍務非當務之急之故而未即刻應之，而今荀君將要響應討董，當此時也，正該是以軍事為重了，也不知這次回到廣陵，荀君會不會答應君獨領一軍？”

荀貞召開會議，商量要不要響應討董這件事時，劉備也在被召的諸人之列，劉備和關羽情同兄弟，這等大事他不和彆人提，也是會和關羽說及的，因此，關羽也知道了此事。

聽得關羽此言，劉備的精神立即振奮起來，他這次主動請求來謁見薛禮，其中主要的原因就是“想通過辦成結盟這件事”來為他自己再立點功勞，從而使荀貞能儘快地讓他獨領一軍。

他馳馬道上，遠望前路，說道：“前時荀君雖未應我，但也說了，待他熟悉了郡縣情況後便議此事。現今，荀君數巡郡中，對郡中情況已然熟悉，又將討董，軍事為重中之重，以我想來，這次回到廣陵後，不必我再提及，荀君也定會分我一支人馬，讓我獨領一軍了！”

“希望如此。”關羽說了這一句後，欲言又止。

“雲長，有何話想說？你我之間，有話就說，還用得著吞吞吐吐？”

“劉君，你和益德說過此事了麼？”

“你是說我想獨領一軍之事？”

“是啊。”

“說過了。”

“益德怎麼說的？”

“他沒說什麼，……怎麼了？”

“我和益德私下也說過此事，我看益德的意思，他好像是沒想著離開荀成麾下。”

張飛現在荀成帳下聽令，深得荀成重用，已和陳到、陳午等一起成為了荀成最信用的將校，他沒想著離開荀成，那自就是沒有“轉入劉備麾下，輔助劉備建軍、征戰”的打算了。

劉備默然片刻，說道：“既在軍中，當從軍令。益德現在很得小荀君的重用，小荀君離不開他也是有的。再則說了，便是我獨領一軍，也還是荀君麾下，益德在我軍中，又或是在小荀君軍中都是一樣，都是為荀君效命。”

人與人間的感情是需要維護的，再好的感情，長時間不怎麼見麵，來往少，感情可能不會變，但個人的想法、追求卻肯定會出現不同，張飛和劉備、關羽現在就是處在這麼個狀況。

劉關張三人中，最受荀貞重用的其實不是劉備，而是張飛。

張飛的性子，“禮重士大夫”，他雖非士族出身，卻喜歡和士人親近，從與荀貞相識的那一天起，他就和關羽不一樣，對荀貞甚存好感，後來跟著劉備投到了荀貞帳下，荀貞也因為他的這一點而有意地重要他，從在魏郡時起就一再地以實職來委任他，因而，張飛這些年平時都很忙，不能常和劉備、關羽相見，反因任職的關係，常同荀貞、荀成等人接觸，他正年輕，正是思想觀念容易被改變的時候，由是一來，難免就會受到荀貞、荀成等人的影響，在想法上和追求上會出現和劉備、關羽不同的地方，所以就感情來說，他可能和劉備、關羽的感情依舊如往日一樣，但在聽到劉備想獨領一軍時，他卻沒有想著離開荀成，來助劉備“建軍”，這也是可以理解的。

對劉備的話，關羽不以為然，哼了聲，不過也沒再說什麼。

“說起來，又有月餘沒怎麼見到益德了。雲長，這次回到廣陵，叫上憲和，再約上幾個老兄弟，把益德也找來，咱們好好地喝上幾杯，不醉不歸。”

劉備口中的“老兄弟”說得自是跟著他投到荀貞帳下的那些涿郡少年，這些少年現在有些仍跟在劉備左右，如上次和這次陪他出使的隨從諸騎便是，有的則被荀貞委以軍職，現下正在義從軍中領兵。劉備要獨領一軍，這些具有一定軍事經驗的涿郡老兄弟們是不能缺少的。

有了張飛的例子在前，他現在不能肯定這些老兄弟中有多少人會願意回來跟他，但不論多少，他總是要努力去試一試的。

關羽應道：“諾。”

劉備揚鞭策馬，關羽諸人扈從在後，順路東南而下，返程往廣陵而去。