粗陋的棚屋內，氣氛肅穆，趙當世按劍而坐，仔細聽著麵前塘兵的講述。

“徐千總、劉把總與敵軍相持，自後又出數百敵軍，從楊柳池右側小山繞行。”

“那數百敵軍作何模樣？”

“內帶罩甲，外披灰袍，似是僧衣。”

覃奇功聞言對趙當世道：“這數百人當便是石砫僧兵了。這些和尚熟諳行伍，尤過官軍，逢戰常居於隊前先登，不可小看。”

趙當世應聲道：“徐千總日前也提起過他們，所說彼等不但善於結陣，個人武藝亦是極其了得，著實難應付。”

和尚當兵，古有少林兵加入唐軍共破王世充，近有東南諸寺廟助官軍抵禦倭寇，皆名盛一時。徐琿也沒少在業恒的僧兵手下吃過虧，心有餘悸，特地提醒過趙當世幾次。

“蘇馬趟僅有劉把總部下二百人，決計不是僧兵對手，請都使儘早發兵支援。”

劉維明部隔山二分，一部三百人現正與徐琿並肩作戰，另一部二百人駐守蘇馬趟把扼小徑，雖說據險，可覃奇功仍不認為他們會是戰技出眾的僧兵的對手。

“小河口郭把總、杉木洞王把總二部兵皆未動，可儘早調撥兵馬馳援，蘇馬趟當不至於易手。”郭虎頭、王來興為後備，此時正好派遣。

“青庵稍安勿躁。”趙當世從容不迫，輕呼他號，溫言撫慰。覃奇功腦筋不錯，運籌於帷幄之中適合，可臨戰經驗畢竟太少，看他言語急切，說不得已經有些沉不住氣。

“都使，此事非同小可。僧兵鋒芒似刀，意在戳我後肋，稍縱一二，遺禍不小，決不能等閒視之，郭、王二把總之行，迫在眉睫！”覃奇功不清楚趙當世有什麼打算，但他清楚自己的職責所在，就是要第一時間提醒主公己方的不足和危險。

趙當世招招手，左右取來山河地勢圖，他將輿圖擺到案上，供二人參詳。覃奇功滿腹狐疑，聽他言：“你看，過了蘇馬趟就到了小河口。”

“正是。”施州衛地勢覃奇功了然於胸，不用看也知道。

趙當世的食指順著右側小徑一直滑到小河口：“蘇馬趟既然守不住，那就不守了，我前已著楊把總差人去傳令了。”

覃奇功咋舌道：“可若如此，徐、劉二部的後背不免為僧兵所襲。”

趙當世哈哈笑道：“青庵聰明一世，也不免糊塗一時。你且細看，僧兵若從蘇馬趟小徑走，其左側是什麼？”

“這是……”覃奇功聚焦於輿圖，仔細查看地勢圖，見趙當世食指所點，猛然醒悟，不禁拍手，“原來如此。這樣一來，僧兵卻未必就能得趁！”

那食指所點之處，正是之前所提從小山北麵流出，東北走向，一直流到小河口的那條河水。

此時，業恒與五百僧兵，正在此間犯難。

按照原計劃，繞過小山，到了蘇馬趟，就可抄到徐琿、劉維明二部後頭，可現在，左側的小河卻成了巨大的阻礙。這河水其實不深，人走進去最多沒到膝蓋，但有了附近蘇馬趟二百趙營兵士的襲擾，這小小河水竟而一時成了難以逾越的鴻溝。

業恒估計，隻要自己人一下河，那二百趙營兵士就會半渡來襲，己軍行動不便，免不了傷筋動骨，若是分為幾部分過去，說不得，還有可能遭到河對岸趙營兵的夾攻。正麵對敵，僧兵傷亡從未有過高傷亡，若因為渡河而害了僧兵們的性命，也太不劃算。

不如沿河而行，等到了淺灘再行過河。

這條河不大，業恒相信，走個一二裡，水勢就會減弱，那時候再渡，就有把握多了。然而前路未卜，他卻有些擔心會不會太過深入敵後。從這裡再向前，皆為趙營封鎖，裡頭的情況塘兵打探不出來，虛實難測。

他還在躊躇，那廂趙營兵卻大聲呼喊起來，幾個僧兵奉命跑到前麵聽了，滿臉通紅著跑回來，一聲不吱。

業恒問道：“他們喊些什麼？”

僧兵低首耷眉，滿臉羞慚：“弟子不敢說。”

“此乃軍情，有什麼不好說的，快說！”業恒身為石砫四寺主持，聲勢不凡，彆人與之相處時常覺其不怒自威，這僧兵素敬服他，漲著臉，隻得將聽到的話說了出來。

業恒不聽則已，一聽登時勃然怒起。原來那些趙營兵口口聲聲，竟汙蔑秦良玉不守婦道與自己的師父通奸，還背著丈夫馬千乘生下了自己。

出家人名利皆空，卻也難以忍受如此汙詞，更何況業恒少年得誌，一帆風順慣了的，哪容旁人這般詆毀。說他也罷，還牽扯上師父與秦師伯，如何能忍？他清楚趙營這是激將法，但古來激將法人儘皆知，中招的卻依然不少，內中原因也隻有當事人才能體會。

他是可以忍，但忍了又怎樣？戰事緊迫，沒工夫瞻前顧後，與其冒險過河遭受可以預料到的損失或回胡明誠那裡添油，不如繼續前進，沒準就能成功。且此時忍氣吞聲，這汙蔑之詞傳揚出去，免不了為居心叵測之徒所利用。要知道，自己雖暫時安坐主持之位，各地寺院中覬覦嫉恨的人可著實不少。自己此間示弱，難免授人以柄，落個心中有鬼這類說不清道不明的指摘。更重要的一點是，業恒對自己手下五百僧兵有著極強的信心，縱然前進不勝，他也不覺得趙營能阻止自己人突圍。

思量定了，五百僧兵立刻急速向前推進。那二百趙營兵把住蘇馬趟抵抗了一陣，僧兵派出手持刀盾的輕兵，捷足而上，兩麵夾攻，終於將之擊潰。趙營潰兵棄了蘇馬趟陣地，山下重新集結，且戰且退，僧兵們則緊隨其後。

有時候，小小的疏忽就會造成及其嚴重的後果。其實，石砫的斥候已經將此間地勢十分詳細地傳達給了秦良玉與業恒。不過戰局突起，還是有些遺漏。這小河毫不起眼，但若當時斥候能將其深度乃至長度都準確彙報回來，那麼業恒就不會為了渡河而愁，也不會現在追著趙營兵，一直深入五裡多路。

五百僧兵終於走到了小河的儘頭小河口，但出現在眼前的，不是可供迂回的通路，而是郭虎頭的五百精兵。

郭虎頭等候多時，陣前早就豎起了柵欄、土壘等物，業恒渾然不懼，高聲傳喚幾名得力乾將，布置進攻。

二百趙營潰軍此刻也重新抖擻精神，鑽入郭虎頭部中，協力抗拒。僧兵多用強弓，當下二百僧兵在一百二十步外取弓搭箭。他們的弓俱為長梢弓，比起短梢弓，初速要小，然而手感極佳，更適合射重箭。

僧兵弓手分列前後兩排，一排'射完，第二排緊跟而上，接連不斷的箭雨密如飛蝗，“撲撲簌簌”落在陣地內的趙營兵身邊。郭虎頭沒料敵軍遠兵如此厲害，雖及時將長牌手頂上去，也還是損失了三十餘人。

僧兵的箭雨就像下不完也似，壓製得趙營兵完全抬不起頭來，其配合之緊密，銜接之順暢，超出了郭虎頭平生所見，他貓腰躲在幾名長牌手身後，聽著頭頂長牌外“篤篤叭叭”的撞擊聲不絕如縷，暗罵：“賊禿驢，手勁倒大，且容你逞逞威，看你能射到何時！”

借著弓箭掩護，僧兵的槍盾手在前，刀盾手分布兩翼，飛腳朝前逼近，眨眼間，數十名僧兵已在五十米內。僧兵弓手臂力再強，近十輪箭放完，也是手臂酸麻，節奏漸緩。郭虎頭感覺敏銳，立刻號令反擊，他手下沒有銃手，但卻有著五門虎蹲炮。

趙營兵早有計劃，觀察出業恒派出打頭陣的僧兵分為兩撥，頭前一撥已在咫尺，而後一撥則尚在百米開外。幾麵三角小旗隨著摔鈸聲而動，尚自奔走的僧兵隻覺腳下一晃，地麵竟然都顫動起來。

五門虎蹲炮初次試炮，全部打空，郭虎頭並不在意，先急令手下近百人向前。其中長兵器的隔著柵欄向外刺戳，短兵器的則從左右分而殺出，很快就和第一撥僧兵混戰在了一起。

後一撥僧兵漸進，幾名炮手滿頭大汗，調撥瞄準，郭虎頭一聲斷喝，摔鈸再起，“通通”數聲，那五發實心鐵彈依然沒有傷到一人，不過卻打在了前後兩撥僧兵中間的空地上，迸濺起無數泥石。

那些僧兵再驍勇，也到底是肉身凡胎，麵對氣勢異常的虎蹲炮，終究畏懼。在前的數人生怕為炮所擊中，生生刹住了步子。

業恒大怒，拔刀厲聲彈壓，很快，前排的僧兵再次跑動起來，而後排的僧兵也卸下弓箭，取出短兵隨後。除了最前方已在戰鬥的近百名僧兵外，其餘四百僧兵皆開始衝鋒。

郭虎頭氣喘如牛，十分緊張，目測僧兵距離，當先讓兩炮先放。兩枚鐵彈飛空而過，隻擦點邊，幾名被砸中的僧兵當即血肉模糊。這兩彈並未造成多大殺傷，可僧兵們見識過其威力，有所顧忌，聞聲後還是下意識地停步張望。

就在這麼短短的空隙，後三炮大響旋起，這一次，來的可不隻是實心彈了。虎蹲炮射程不遠，可靠性也有些差強人意，但作為迫擊炮，它前裝彈藥，先填入火藥後，可將鉛子與實心彈一起放入。趙營兵的這些炮手受到徐琿與郭虎頭的嚴厲訓練，熟悉各種炮彈裝填，但見旗語翻變，立刻著手將鉛子混以泥土倒入再以實心彈壓實，所以這炮打出去乃是無數的淩厲的散彈配以厚重的鐵彈。

虎蹲炮最大射程近一裡，郭虎頭故意等僧兵進入近百米再下令放炮，自是有意提升可靠度，發揮炮的最大效力。僧兵一起衝鋒，陣型密集，三枚鐵彈與數不勝數的鉛子同時撲麵而來，覆蓋麵極廣，僧兵們還不及反應，立時血肉橫飛，倒斃近百，受傷者更不可數。在後的僥幸躲過，無不震悚驚駭，衝鋒再一次停滯。

業恒征戰至今，沒遭到過這般打擊，亦是驚詫萬狀，甚至忘記了繼續督戰。俄而側翼震天的呐喊聲傳來，又有數百趙營兵馬撞入陣中。

僧兵不及應變，側方混亂。郭虎頭見勢，拔刀怒吼：“弟兄們，王把總來了，咱們兩個打一個，慫了的不是好漢！”說完，數麵戰旗同時指向前方，他手下近五百兵士並著劉維明部下近兩百人皆踴躍而出，與支援過來的五百袍澤將僧兵夾在當中。

事起倉促，業恒臨陣指揮，先以一翼抵住郭虎頭部猛攻，另率主力疾攻王來興部。這僧兵士氣著實高昂，接連遭到變故，還是未曾墮儘，王來興的人不比郭虎頭精良，一時間竟有敗退跡象。

郭虎頭在後看出王來興勢蹙，立刻將劉維明的二百人調撥往他那裡，同時抽遣銳卒，不斷向僧兵陣後滲透。

趙營兵的意圖業恒心裡透亮，當前形勢是，僧兵受到夾擊，雖能靠著士氣與戰力力撐不敗，可兵力終歸有限，趙營一個勁兒向後包抄，己軍絕難長久阻止。一旦後路被截，情況可就難以挽回了。

當斷不斷反受其亂，業恒行事從不拖泥帶水，他咬緊牙關，傳令突圍，同時暗悔自己不該小瞧了這幫賊寇的能耐。

王來興兀自苦苦抵抗，前線壓力陡然一降，他正納悶，郭虎頭派人尋到他道：“僧兵不支，開始向南退卻，把總可及早抽身，支援前線。”聽了這話，他才舒了口氣。

業恒想走，郭虎頭卻不輕易饒他去，死死粘住不放，業恒急於脫身，壯士斷腕，留下數十僧兵斷後。其時北麵山嶺刺竹坪的吳鳴鳳二百尋至，急襲其右翼，僧兵又拋屍數十，總算擺脫了追擊。短短幾炷香的時間，他手下僧兵數量隻剩三百不到，竟是超過了此前十餘年傷亡的總和。