護送華清郡主以及朱常法回襄陽的隊伍由趙當世親自帶領。為避免節外生枝，一切低調行事。隨行護衛的不過從趙營親養司中抽選的二十人，華清與朱常法所搭乘的也隻是尋常樣式的馬車。此外，這次交接華清郡主，趙當世並未知會湖廣布政使司方麵，而是僅僅派人去找了陳洪範。

趙當世這麼做，一方麵自然是由於小心謹慎，另一方麵也含有向陳洪範示好的意思。陳洪範是聰明人，一眼就看出了趙當世的用意。迎回郡主這麼一份大功勞送上門來，他當然也樂得其成，而且，他還反過來向趙當世遞出了橄欖枝，邀請趙當世送回郡主後，一並飲酒敘樂。在趙當世的布局中，陳洪範堪稱最為重要的一環，如今既然你有情我有意，一切好說。

出營前，郭如克恰好帶兵歸來。他向趙當世提出述職的請求，但被趙當世以脫不開身為由拒絕了。雖說趙當世有著要護送郡主出行的“正當理由”，但可以想見，敏銳如郭如克，心中自然也對趙當世的態度有數，權作先期的敲打。

棗陽距離襄陽並不算遠，走官道僅三十五裡罷了，以馬力慢行，清晨出發，及暮便能抵達。朱常法的馬車在前，華清的馬車在後，二十餘騎並行左右，走到正午，已至滾河北岸的蔡陽鋪。蔡陽鋪雖小，但唐代之前，亦曾是郡縣治所。東南方向有個白馬寺依河而建，趙當世帶人去寺裡用了齋飯，又小憩的二刻鐘後，開始招呼眾人動身。

趙當世扶華清上馬車，左右不見小竹，疑問：“小竹去哪裡了？”

華清笑道：“還不是拜你營中那個孟將軍所賜，當真是樂不思蜀了。”

趙當世微微皺眉道：“她是你的體己人，若無她在身邊，你行事多有不便。也少了說話的人。”

華清搖頭道：“無妨。是我讓小竹留下的。”

趙當世輕歎：“你這又是何苦。”

“我倆能避免遠離，冥冥中必有佛祖保佑顯靈。《增一阿含經》裡說，‘若有眾生知反複者，此人可敬，小恩尚不忘，何況大恩’。咱們以德行感恩佛祖菩薩的庇佑，多成人一樁美事又有何妨呢？”

趙當世聞言，默然良久，方道：“隻要你心中歡喜，我便安心。”續而道，“倘若日後思念小竹了，派人來說或是修書一份，我即送她來見你。”

華清莞爾一笑：“那屆時又要勞煩趙將軍你啦。”

看到這純真爛漫的笑，趙當世的心頓然一鬆，隻覺時間最好美好的事物也不過於此。他正自出神，那邊周文赫走上來，沉聲道：“主公，寺外有些不對。”

趙當世聽罷，回眼再看華清，華清向他眨巴眨巴眼睛，就縮回了廂內。他跟著周文赫走出幾步，餘光裡一個瘦小的身影急急趕了上來。正眼看去，卻是這白馬寺的主持。

那主持是個乾瘦的老僧，灰色的僧袍也不知多少時日沒清洗了，沾滿了塵埃泥漬。但趙當世知此僧平日樂善好施，周濟了遠近不少窮苦百姓，故而並不以他邋遢而有所偏見，依然尊敬合十道：“主持，貴寺齋飯清爽可口，我等感激不儘。”

那主持回了一禮，臉上有焦灼神色，道：“寺外來了一群官兵，各個凶神惡煞，口口聲聲要入寺搜查歹人。小僧們遮攔不住，知大人有勇略，特請大人出麵幫忙解圍。”

趙當世聽了這話，先是一愣，周文赫道：“來的應該是棗陽縣的團練和弓手。”

“團練和弓手？”趙當世臉一黑。根據之前楊招鳳的描述，他與孟敖曹在途中曾遭遇過一夥棗陽縣弓手，一陣廝殺後剩了些漏網之魚。此番這些人再來，搜查什麼“歹人”，極有可能出自身兼棗陽縣巡捕官的褚犀地的授意。

大風大浪經曆了無數，九死一生也不知凡幾，諒一群鄉勇弓手，趙當世當然不會有半分畏縮。他答應了主持，目視周文赫。周文赫以及十餘名親養護衛當即聚攏過來，隨後緊跟。

寺門處甚是喧囂，幾個寺中和尚堵在門口，正與外頭的人爭執。內中有和尚見著了主持回來，一溜小跑上前，捂著臉哭喪道：“師父，這夥官兵好不講道理，弟子稱寺內客滿不再放行，他們卻一再要蠻橫入內。弟子......弟子還有幾位師兄弟臉上都吃了他耳刮子。”說著，將手挪開，趙當世看過去，果見他半張臉已然紅腫臌脹，可見對麵下手之重。

主持緊著臉，望著趙當世道：“大人，你看......”

趙當世點點頭，大跨上前，分開眾僧，隻見山門外那一簇執棒荷槍的倒真有不下二三十名官兵。領頭的一個疤瘌臉走上來，打量了一下趙當世，道：“奉縣中命令，聽說這白馬寺內有匪類劫持貴人，特來鋤奸。”

對麵雖然隻是個不入流的小頭目，但趙當世還是禮節備至，對他客氣拱拱手道：“在下鹿頭店參將趙當世，方才正在寺內用齋。寺內皆善僧良民，並無盜匪。閣下要尋的匪類，隻怕不在此間。”

那疤瘌臉一聽“鹿頭店參將趙當世”幾個字，似乎有些驚疑。趙當世便著人取來隨身符印給他對校了。那疤瘌臉返身回去，和幾個伴當合計了一會兒，複走上來，道：“此處距離鹿頭店甚遠，不知趙大人有何貴乾。”

趙當世笑道：“協守襄陽是我本職，棗陽亦屬襄陽片，我帶人巡檢，又有何妨。”

那疤瘌臉想了想道：“幾日前，我縣弓手在路上曾遭遇一夥賊寇，械鬥過後因寡不敵眾，叫賊寇遁去。但殺出重圍的兄弟還記得被賊寇挾持之人的樣貌。而根據線報，這被挾持之人目前就在寺內，若與大人無涉，何不行個方便，放小人等進去搜一番。”

趙當世搖頭道：“寺內清修之地，豈可隨意打擾。我既為參將，亦有守土捕盜之責。寺內人等，我已盤查過，並無異常，閣下等大可放心。”

那疤瘌臉猶不死心，這時候，周文赫輕咳一聲，原本聚在寺內的二十名親養護衛當即一股腦兒地從寺門魚貫而出，分列趙當世左右。這些人個個精實魁偉、身高體長，與體態各異的縣兵們麵對麵一比照，仿佛鴻鵠與燕雀之彆。

縣兵們見此情況，氣勢上瞬時間便短了七分，那領頭的疤瘌臉勾頭勾腦看了看，早前對付和尚們的猖狂嘴臉已然化為烏有。很顯然，他沒有料到趙當世本人會在白馬寺。

“趙大人固然有守土之責，但我巡捕司卻有自家的章程。白馬寺大人進得，我等也進得。若大人以一言就將小人等打發走了，上峰那裡沒法交代。此間苦衷，還望大人諒解則個。”那疤瘌臉如是而言，看得出，事到如今他也隻能硬著頭皮向上頂了。

巡捕司法治全縣，於情於理，不要說趙當世了，就白馬寺主持也沒有理由將縣兵們拒之門外。當下之所以相持難決，純因趙當世個人積威所致。然而縣兵們不退去，他也就沒法帶人出發，若誤了時辰，屆時要進城勢必要費些周章，這就與他一開始低調行事的想法有所抵牾。

麵對不願退讓的縣兵，趙當世不由有些動氣。正值此時，背後傳來一聲：“爾等可是要來尋我？”

一聲既出，立時吸引了在場所有人的目光，趙當世心裡“咯噔”一下，看過去，隻見朱常法正手執折扇，搖頭晃腦地從門內走出來。適才親養護衛都給周文赫招徠到了一起，是以他行動並無人限製。

朱常法的突然現身，令趙當世有些無所適從，他輕咳一聲，對朱常法行個禮道：“世子爺。”

縣兵那邊同樣起了一些騷動，幾個弓手小步跑到疤瘌臉身畔，附耳說了兩句，那疤瘌臉尋即挺起了胸膛，提高聲調道：“據幾個突圍出來的兄弟說，這位公子，就是當時在官道上為賊寇所劫持的貴人。”近而冷笑一聲，“且不知趙大人又怎麼會與他在一起呢？”

這夥縣兵來白馬寺的目的趙當世心知肚明。必是褚犀地通過暗中調查，估計出了趙營與劫持案有乾係，而今又通過線人，摸清了趙當世出城的行程，想派人來此一網打儘，以“人贓並獲”為由，狀告趙營行不軌之事。至於其人最終目的為何，則往小了說可以敲打趙當世，鞏固他褚犀地在棗陽的地位；往大了說，則將趙營的駐地徹底逐出棗陽也不無可能。

這褚犀地果然不是尋常角色，隻論這見縫插針的本事、以及對於前後脈絡的判斷力，就足稱人才。不過，智者千慮必有一失，褚犀地還是低估了趙營的應變能力。

當下朱常法揚聲道：“我半道為賊寇所挾持，若非趙大人及時搭救，將我從虎陽山帶出來。等你們這群窩囊廢找到我，我怕早已是塚中枯骨了！”

那疤瘌臉聞言驚詫，遲疑道：“你說趙大人救了你？”

朱常法冷笑道：“不然呢？難道他還要劫持我不成？”旋即又道，“趙大人忠肝義膽，既救了我，也誅滅了虎陽山的賊寇。而今正是要送我回襄陽，且不知你幾個堵在這裡，算是何為？”

那疤瘌臉固然吃驚，但聽他說話張狂刻薄，心中不快，哼道：“我等雖晚了一步，卻也輪不到你小子說三道四。再口出狂言，休怪爺爺以妨公之罪將你拿了。”

趙當世心念電轉，感到今日之事或許可以由朱常法做一個了斷，趁機道：“這位兄弟切莫口無遮攔。這位公子是當今襄王的世子爺，我等豈能擅處皇胄。”

這話從趙當世嘴裡說出口，公信力自然十足。那疤瘌臉先是沒料到趙當世會在白馬寺，現在又萬萬不想出現在自己麵前的這個張狂少年居然是襄王世子。一時間端的是局促難安。他身後幾名伴當見勢不妙，再度圍上來，幾人小聲議論了，忽然改顏換麵，堆笑著上來分彆向趙當世與朱常法賠禮道歉。

“小人等辦公心切，糊塗了腦袋。認錯了地點認錯了人，冒犯了二人，還請恕罪。”那疤瘌臉現在是一臉諂媚，臉上褶皮堆在一起，說不出的難看。

“公辦中難免會有些紕漏，諸位一心為公，傾心竭力，我趙某佩服。至於什麼冒犯不冒犯的，和公事比起來，又算得了什麼。”趙當世佯笑擺手，轉看朱常法，“世子爺大人大量，也不會與你們計較。”

朱常法冷冷看了那群縣兵幾眼，不發一語，轉身又走回了寺內。

那群縣兵麵麵相覷，片刻之後，由那疤瘌臉帶著急匆匆走了。趙當世臉色一沉，招呼周文赫道：“準備動身。”說著，暗中又道，“你派人去找老龐，讓他分出些人去棗陽縣。你隻需傳話給他，他自然知道我的意思。”

這是與褚犀地的第一次交鋒，由此看來，左思禮當日所言，並不完全是誇大其詞。褚犀地能在棗陽縣枝繁葉茂，確有幾把刷子，今後絕不能再以等閒視之。自今日事始，趙當世已不得不將他作為一個不亞於戰場敵人的對手。