五月初五端午佳節，趙當世接到一封密信，信是由黑邦俊親手呈遞的。自那日聽了趙當世的一席話，他便心一橫改換門庭投順了趙營，目前在龐勁明手下做事，負責利用昔日身份，暗中滲透西營攫取情報。西營中，有他一名密友充當暗樁，與他互通消息。至於那暗樁具體身份是誰，在黑邦俊的懇求下，趙當世與龐勁明便不追問，口頭或信件中隻以“王將軍”代稱。

信是那王將軍寫的，心中明言，五月初四，張獻忠就已經派馬元利圍下了穀城縣縣衙署，知縣阮之鈿死在亂兵中，同時強行收繳府庫金銀、開獄放人。如此可見，西營之叛終於還是發生了。

初六，西營焚穀城各衙署、拆毀城牆的消息迅速在楚北蔓延開來，趙當世親領無儔營與飛捷左營提前駐紮在雙溝口，隔著泌水靜觀形勢。等了一日，除了絡繹不斷的難民從泌水西岸渡過來，彆無異狀。又過一日，陳洪範的人卻到了。

那人看見趙當世，納頭便拜，哭道：“張獻忠狼子野心、罔顧國法、凶殘萬狀，我軍中馬大人與徐大人都給他擄去了，生死未卜！”細問之下，才知張獻忠起事後，原先陳洪範派去西營中長期安撫的人都被一勺燴了，馬廷實、徐啟祚都是陳洪範的心腹乾將，兩人既陷，陳洪範如失兩臂。

“林大人也下落不明，但有人說在西營的轅門上見著了一具倒吊著的無頭屍，屍體衣著似與林大人相仿。”

湖廣巡按林銘球受熊文燦差遣，同樣前往西營撫軍。巡按代天子行權，巡視地方，官職不大但地位很高。他若死了，西營罪無可恕，可見張獻忠這次鐵了心要反，再沒給自己留什麼後路。

“穀城、襄陽目前什麼情況？”趙當世問那人道。

“獻賊猶盤踞穀城，燒殺搶掠，闔城上下死傷枕藉、血流成渠，就說煉獄也不為過！陳帥職在鎮守襄陽城，無法輕舉妄動，特請大人火速進兵，解圍紓難！”

“熊大人怎麼說？”

“陳帥這兩日都與熊大人在一起，要大人進兵，想也是熊大人的主意。”

話是這麼說，但趙當世想想可知，變生突然，熊文燦美夢破碎，定然驚恐無比，張獻忠都起事幾日了，他還像根木頭般束手無策，並無一令下達各軍。請趙營馳援，人還是陳洪範派來的，熊文燦之無能可見一斑。

“你回去報給熊、陳二位大人，就說趙營為國效力矢誌不渝，立刻發兵！”

那人如聞天音，登時一把鼻涕一把淚，歌頌起了趙當世仁義無雙，喜顛顛地去了。

場麵話自然要講，但趙當世也不會真就傳令開拔。當下楚北的局勢不明朗，混沌一片，每走一步都得萬分小心。

西營在穀城有馬步軍三萬左右，各類徒附更是以數萬計，趙當世尚無與西營決戰的打算，效節營、起渾營以及飛捷右營都還駐紮棗陽各地未動，僅靠手頭無儔營與飛捷左營貿然撲向穀城，無異於以卵擊石。

“主公，襄陽城中還有盧鎮國、陳洪範、黎安民，何不邀上他們？”侯大貴問道。

“沒用，盧鎮國是總理標營遊擊，熊大人保命的家夥什，不會輕動。陳洪範剛折兩將，方寸已亂，亦無戰心，且他那二千五百昌平兵，大多新兵，我去看過，好些連弓都拉不穩，還是彆太指望。至於黎安民，手下不過五百人，都是襄陽府上下的充數的冗餘旗兵，來了也不濟事。”

侯大貴雙手叉腰，望向泌水西岸，道：“那咱們就這樣乾等著？”

“等著。”趙當世說道，“西營會連曹營共叛，現今曹營未動，張獻忠還要在穀城再觀望一陣。而且我判斷，張獻忠大概不會往東來。”

“為何？”

“向東有棗陽與襄陽鉗製，背後尚有荊州、承天兩府許成名、楊世恩等楚將駐守，西營現階段要盤活大局以流為主，怎會自陷泥沼？向西，鄖陽乃至陝西正空虛，便於騰挪。”

“那我軍接下來......”

“接下來，先讓老韓帶馬軍過河做做樣子，順便偵查形勢。你安排人沿河安柵欄設下防線，若有萬一，我軍可以憑河據守，先立於不敗之地。”

“是。”

“估計再過幾日，等羅汝才也反，張獻忠會再次勸我一並舉事。我與他虛情假意來去一番，拖拖時間，左良玉的人馬想也該到了。”

“左良玉？”

“不錯，左良玉覬覦西營已久，得其叛訊，必會領兵前來。”

“可左良玉素來驕恣，他來能幫上忙嗎？”

“張獻忠非比尋常，實乃天下數一數二的強寇，左良玉不敢不動。且他名下產業，與張獻忠多有摩擦，以往朝中禦史沒少彈劾他，說他‘有意激變’，這下張獻忠真叛了，他不拿出態度，逃不過蘭台一劫。”

“左良玉若能協助，張獻忠亦不足慮。”

趙當世搖頭道：“張獻忠反叛固我所願，但與之鏖戰，卻非我樂見。西營兵強，我攻之即便能勝，恐怕也是傷敵一千自損八百。故而，對張獻忠，讓左良玉冒頭當先，我營協助便是。”

“可西營不定，楚北永無寧日。”

“寧日？我現在並不需寧日，隻要楚北一日不寧，我軍就有機會更進一步。”

侯大貴疑道：“何謂‘更進一步’，請主公明言。”

趙當世這時揚鞭朝西南方襄陽府城方向一指，道：“更進一步，進襄陽。”

侯大貴渾身一震道：“襄陽？”

“我為鄖襄總兵，襄陽府城亦在防守範圍之內，隻要能進襄陽，全府都在我控製，何止區區一個棗陽。”

侯大貴想想道：“要進府城不容易，就連陳洪範的兵和標營兵也都駐紮城郊。隻有黎安民兵少且負責守城，駐紮在城內。”

趙當世道：“現在當然不是時候，然而隻要西營、曹營鬨得凶了，後頭咱們未必就沒機會進城。”話一轉，“其實半月前，我也向熊大人提起進駐襄陽的建議，但給鄺曰廣拒絕了。鄺曰廣是襄陽府推官，你應該聽說過。”

“這姓鄺的之前與褚家關係密切，替褚家辦過不少事、解過不少圍，褚犀地那賊子死時，曝屍街頭，還是他出家中人幫忙入殮下葬的。主公殺其友，他定心懷怨恨。”

“怨不怨恨我不知道，總之他不願我軍入城的態度很堅決。據陳洪範說，他在熊大人麵前直斥我是董卓，力勸熊大人不要引狼入室。襄王出麵替我講話，也被他以‘藩王乾政’為由，上報到朝廷彈劾。”

“這廝倒也厲害，不過熊大人當真熊包一個，受他一噴居然就此罷了？”

“意料之中。熊文燦膽小如鼠，不通軍政，而今撫功毀於一旦，頭上烏紗帽看來是保不住咯。”

“如此廢物，虧得主公當初還全力結交，卻是白費氣力。”

“也不算白費氣力，至少他眼前還是總理，且進襄陽這事，還得靠他。”

侯大貴還要再問，另一側韓袞快步流星，走過來道：“主公，有人求見。自稱左思禮，與主公有舊。”

“請。”

過不多時，左思禮隨韓袞一並到來，見到趙當世，當頭先道：“楚豫之安危，全係大人一身。”

趙當世與他沿河岸邊走邊談，說道：“左帥已經知悉獻賊叛亂了？”

“已知，左帥已親率金聲桓、張應元、羅岱、馬應祥等部在來襄陽的路上了。”

左良玉作為援剿總兵，除了自己的正兵營外，與趙營類似，還掌管著許多其他的營頭。金聲桓為他標下正兵營參將，張應元為左協營副將，羅岱此前也支援過趙營，為左驍騎營參將，馬應祥則為內中營遊擊。

“王允成、高進庫、盧光祖、張一元、徐國棟等則留戰河南。”

“留戰？”

王允成為右協營副將，高進庫為右驍騎營參將，盧光祖為戎旗營遊擊，張一元為彝漢營參將，徐國棟為前鋒營遊擊，這些都是左良玉麾下大將，兵力不俗，麵對張獻忠這樣的強敵，左良玉仍有保留，不禁讓趙當世生疑。

“趙大人怎麼忘了，‘老回回’、‘革裡眼’仍肆虐豫中，左帥身負重任，首尾都得兼顧。”

“哦，左先生不提，我倒還真忘了。”這段日子注意力都在西營身上，趙當世卻沒顧上回營這一茬。自“混十萬”馬進忠在去年底投順朝廷，回營鐵三角登時瓦解，隻剩“老回回”馬守應與“革裡眼”賀一龍互為奧援。

“回賊趁我豫中兵亦赴京勤王之機，荼毒甚烈，馬進忠雖降，但回賊凶殘猶勝往日，流竄光山、固始乃至麻城、黃安之間形同鬼魅。左帥、楚撫雖數敗其眾，但除惡難儘，這當口兒獻賊再起，被回賊知道，鼓舞振奮，勢更難遏。左帥又不得不分兵兩顧，移鎮他處，豫中局勢如何，真不好說了。”

趙當世心已了然，說道：“先生此來，是要我出兵豫中？”

左思禮眼中亮光一閃，道：“然也，趙大人義薄雲天，既鎮楚豫，自也不願看著回賊逍遙法外。”

“左帥分兵不假，但我聞豫中尚有勇衛營，聯起手難道對付回賊還不夠嗎？”

左思禮連連搖頭道：“趙大人太看得起勇衛營了。其營名有‘勇’字，實則無勇。能戰者硬挑出來也不過孫應元、黃得功、周遇吉三人而已。但彼等順風協戰可以，真打硬仗，亦就無能為也矣。”

趙當世笑笑道：“本聽說京營糜爛，勇衛營算其中佼佼，聽先生說來，也是矮子裡選將軍，短中取長了。”

“那可不是。其實這倒還罷了，怎奈勇衛營受劉、盧兩位公公把持，這等人無鳥一身輕，與他們聊不過來。”

話說到這裡，意思很明顯了。左良玉率軍支援楚北，但不放心老本營，可能又與勇衛營不睦，所以才找上關係相對較好趙營，希望趙營出兵支援。

“左帥援楚北，趙大人援豫中，互利互助，可固兩家情誼。”

趙當世沉吟片刻，點了點頭。