“曹營將反“是事實沒錯，可從西營將佐呂越口中說出，還是有種難以言喻的彆扭。

當下趙當世不動聲色，輕咳兩聲道：“曹營新降不久，怎麼又要作亂？”

呂越說道：“我營耳目遍布楚北，曹營中亦不乏仰慕八大王威名者，是他們主動通傳的消息。”

“不知八大王作何舉動？”

“八大王憤然說‘大丈夫需有始有終，羅汝才降而又叛，小人也’。”

趙當世聞言沉吟不語，馬元利與呂越互看一眼，亦斂聲不語。

過了好一會兒，趙當世方道：“不瞞二位，曹營的事，趙某也早就聽聞了風聲。”

“竟有此事！”馬元利與呂越身子都陡然一震，很是吃驚。

趙當世點著頭道：“羅汝才寫信給我，要兩家不計前嫌，一並起事。”

一言既出，呂越的屁股猶如壓在針板上，坐立不安，馬元利呼口氣，問道：“姓羅的待怎樣？”

“羅汝才說，洪、孫入衛，陝兵十去五六，中原空虛，正是共舉大事的好時機。他要我七日內給他答複，及今日，是第五日了。”

馬元利眉毛一挑，道：“趙總鎮意下如何？”

呂越聽了，趕忙補充道：“羅汝才陰險小人也，趙總鎮可彆聽他妖言惑眾。”

趙當世搖頭道：“我不怕他騙我，我隻為趙營考慮。”

馬元利將歪著的身子坐正，前傾道：“怎生考慮？”

趙當世歎口氣道：“二位不是外人，趙某也不搞那神神秘秘的一套。”接著道，“實話實說，我趙某雖為官，卻不得其所。”

“不得其所？趙總鎮不自在？”

“我等起於草莽，一朝轉賊為官，貌似由黑變白，但在朝廷心中，實則白皮黑心而已。”

“此話怎講？”

“天下官民皆為當今聖上之赤子。我既帶眾就撫，亦複為赤子。可朝廷厭我兵多，屢加指責，更要我解散兵馬。豈不知兵馬若散，各歸籍貫，又將受豪右憎惡迫害，兼受斷糧之苦，倒不如在這一片天地，開墾作息，另起爐灶來的自在。”

馬元利應道：“是這個道理，不過為討一口吃食而已，可恨朝廷總看我們不慣。非但不給錢糧補貼，還要兵馬遣返原籍，我隻想問皇帝老兒一句，湖廣離陝西數百上千裡，一個子兒都不給，如何回鄉？沒有飯吃，怕連這襄陽府都走不出！”

趙當世說道：“為一生計，我與八大王率眾屯墾，羅汝才則再度起事，手段不同，目的卻一致。”更道，“以此度之，事出有因，羅汝才倒並非小人了。”

呂越聽出他話裡有話，試探著道：“羅汝才給趙總鎮七日考慮，時已五日，卻尚懸而不決，難道總鎮心裡，還有幾分猶豫？”

趙當世立馬道：“猶豫談不上，可說是憐憫。畢竟都曾是義軍，相煎何太急。”

“相煎何太急......總鎮此言，莫非要......”

“絕無此事，絕無此事。”趙當世忙搖手，“二位切勿多心。自古忠義難以兩全。但‘忠義’二字，忠在前、義在後，孰輕孰重，趙某還是分得清的。”

“總鎮誤會了，我彆無他意。”呂越笑笑道。

馬元利這時道：“聽說趙總鎮前不久還去東南走了一趟，好雅興啊。”說罷，乾笑兩聲。

趙當世笑道：“久在軍中，煩悶難當。楚北事略定，便忙中偷閒，出去散散心。”隨即將話題轉回來，“八大王既鄙羅汝才為人，那麼隻要羅汝才起事，他便要大義滅親咯？”

呂越道：“八大王鎮守鄖襄，儘力報國責無旁貸。羅汝才雖與我營有舊誼，然此一時彼一時，為了大明蒼生，亦不能徇私情。”

趙當世喟然道：“八大王決意如此，羅汝才覆滅不遠矣。”連連歎息。

續談一陣，馬元利與呂越即起身告辭，趙當世送二人出城，並委托相約張獻忠擇日聚會。待回到三軍府報國殿，昌則玉與穆公淳已從內堂走了出來。

“西營此來，此地無銀三百兩。”天寒，昌則玉雙手互插在衣袖中道。

“大事臨頭，自然會加倍小心。我營鎮楚北，與他交情不厚，來探探口風無可厚非。”

“主公那句‘羅汝才寫信給我’當真點睛之筆，要不是礙著他二人麵，屬下幾乎鼓掌而出。”

趙當世嘴角微揚道：“想隻言片語就摸透我營，可沒那麼簡單。張獻忠猜忌心重，聽了這句話，即便他二營攜手，終歸會有一根刺在。”

“張獻忠說羅汝才要反，由此可知，必是曹營隨西營共反。”

趙當世點點頭道：“回營離去後，鄖襄之間，西營能拉攏的隻有曹營和我營。現曹營已答允，張獻忠實則想再拉我上船，但我與他素不睦，又不好直接開口......所以打的是個欲擒故縱的主意。”

昌則玉頷首道：“正是。誠如主公所言，張獻忠為人多疑，在馬、呂二人麵前無論主公表明對反叛是何種態度，到頭來都難以取信張獻忠。倒不如含糊其辭，以曖昧為障眼法，反而令人相信。”

“馬、呂回去一說，張獻忠便知我態度搖擺，待其與羅汝才共起事，或許還會使人再來勸我。”

昌則玉撫須道：“然也，馬、呂此來，導火索在於黑邦俊下落不明。張獻忠既密謀已久，起了這道波瀾，定擔憂遲而生變。又探了我營的態度，想來豎旗謀逆為期不遠。”

說不多時，侯大貴為首，與徐琿、郭如克、韓袞、馬光春、王來興六人齊至。他們在趙營中均任職統製，乃全軍之核心。

侯大貴興許是半路瞧見了馬元利，打趣道：“我等未動，西營人先到，莫不是來下戰書的？”

郭如克亦笑著道：“兵貴神速，倒給他們占了先手。”

六人見禮罷，分坐殿中左右兩列，趙當世則高居最上首，側方又擺兩把椅子，昌則玉及穆公淳並坐。大殿甚寬闊，無人說話當即幽深悄靜，加之趙當世背後懸掛著的一幅巨大的龍虎相搏圖，氣氛無形間格外肅重莊嚴。

趙當世輕咳一聲，眾軍將無不振容正襟危坐。趙當世環視片刻，點明主旨道：“各位，楚北風雲將變，我營不日便將操戈。”聲音不大，但中氣沛然，一句話出口餘音在殿內回蕩，久久不散。

侯大貴說道：“西營小兒何足道哉，饒他謀劃已久，我等也絕不怵他半分。”說著，振臂顧眾將道，“兄弟們，是也不是？”

眾將齊聲道：“是！”

趙當世笑道：“有老侯這股子銳氣在，我無憂矣。”

自從得授鹿頭店參將一職以來，侯大貴一掃往昔日漸頹靡的氣質，精神複煥。無論練兵執勤，都分外儘力。旁人以為是趙當世給他下了什麼猛藥，趙當世卻知驅使他振奮的因素全為內因。一個人但凡意誌堅定，帶來的正麵效果有目共睹。現在的侯大貴雖說胡子花白了不少，但行為舉止中卻依稀能看見他二三年前活躍的影子。

侯大貴奮然道：“主公你吩咐吧，怎麼打？不瞞你說，我等瞧西營和張黃虎早不順眼，已摩拳擦掌多時了！”他話音一落，其餘眾將也紛紛附和。這倒是趙營立營以來從未有過的場麵，可見隨著趙營的蓬勃發展，軍將們的自信心也增加不少，所謂互利互榮、相互依靠，儘顯於此。

趙當世起手製止哄然躁動的軍將們，苦笑道：“各位勿急，西營尚未反。”接著起身，走到當中位置，“今日召各位來，正為了通曉西營情況，提前準備。”說著拍拍手，龐勁明從側裡陰暗處轉出，先給軍將們行一禮，然後按慣例通述了特勤司攫取的相關情報。

西營以八大王張獻忠為首，現有兵力數萬，其中精騎三千，分四營，營中各設營將及副貳統帶。

“四營營將，張國興、張四虎、張可繼、王複臣。前三人為張獻忠義子，王複臣則是元老宿將。這四個不用多說了，各位也不是初從軍，早年必然聽說過這些人的名頭。”

徐琿道：“張國興我曾交過手，勇不可擋，稱萬人敵。衝鋒陷陣最是好手，四營中，也屬他營最為亡命。要破西營，此人不可不除。”

王來興歎氣道：“若老郝還在，與這張國興真當是棋逢對手。”眾軍將聞言，想起已戰死經年的郝搖旗，無不嗟歎。

龐勁明續道：“四營副貳，王會、卜寧、王自奇、王自羽，都是驍勇慣戰之將，亦不可小視了。”

侯大貴道：“張獻忠會練兵，其本人邊軍出生，尤擅將馬軍。其馬軍無論戰力、裝配還是秩序，在各地義軍中都算首屈一指，絕非前者曹營、回營可比。”

這話出口，馬光春不樂意了，冷冷道：“比得過曹營是事實，可未必比得過回營。”

侯大貴正要反駁，郭如克先道：“甭管比不比得上，總之西營縱橫馳騁這麼多年，靠的無非也就是這些個馬軍。對西營，應付這三千騎為重中之重。”

等他說完，龐勁明立刻接上話：“這三千騎是西營骨乾不假，但西營自去年三月就撫，至今一年間，招降納叛、練兵不休，更添二三萬兵，同樣勇悍。”另道，“傅外使出使過西營，據他說，這二三萬人馬步參差，皆具兵甲，戰力必勝過我營屯田兵。”

王來興哼一聲道：“傅外使那時候不知屯田軍中還有練兵營。要是知道，這話出口前就得多斟酌斟酌了。”

龐勁明尷尬笑笑道：“那是自然。”而後又道，“這二三萬人，由總管王尚禮、馬元利統帶，這倆人跟隨張獻忠日久，是西營最早的弟兄，作戰經驗豐富。”

侯大貴籲口氣道：“豐富不豐富，光憑口說可不作數。”

龐勁明裝沒聽見，道：“其下統領張惠兒、張化龍亦張獻忠義子，白文選、馮雙禮、祁三升也均為宿將。另副統領楊武、狄三品、賀九儀、關有才、楊威等，各有名氣。”

侯大貴繼續譏諷：“各有名氣？活到現在，各有運氣差不多。”

龐勁明笑了笑道：“侯統製說的是。西營中其餘類似呂越、賀雲天、鄭守豹、姚之貞等將佐，便不一一贅述了。”說完，複退到一旁。

眾軍將聽了這些個名字，有的冷笑連連，有的則吹胡子瞪眼，總之無一不是心中不服、躍躍欲試。趙當世振聲而言：“彼西營有虎賁，我趙營又何嘗無勁旅？西營將反，正是天賜我趙營壯大之機！”更道，“各位，實不相瞞，我亦欲戰甚久！”

眾軍將聞言，齊刷刷起身抱拳。

“願為主公效死！”

一時間，三軍府報國殿內呼喝響若洪鐘，聲震屋瓦。