昨夜的石見城，下過一場雨。一大早，姚芳和大內勝、便被陶靖的家臣請去了城主宅邸。

城主的宅邸裡，鋪了磚石的地方十分乾淨，得益於雨水的衝洗，未經打掃便一塵不染。不過姚芳的靴子上全是泥，城內的道路多是泥路，下過雨之後便充斥著泥濘。於是二人都換了木屐入內。

姚芳乾過多年奸細之事，且“識麵相”有天分。昨夜隻見過一麵的武士，他一眼就認出來了。

廊道上走過的武士，便是在陶靖剛死不久、姚芳等人出門碰見的人。這個武士，當時專門留意了澀川氏頭臉衣裳上的血汙；他有可能已經懷疑過，陶靖的死因與大內勝有關。

看到這個武士從廳堂出來，姚芳頓時猜測：今日的邀請，可能是為了查問、陶靖之死的內情。而姚芳和大內勝都可能是目擊者。

姚芳伸手輕輕碰了一下身邊的大內勝，然後目視著對麵走廊上的武士。大內勝也看到那個武士了，接著轉頭與姚芳麵麵相覷。

大內勝似乎有話要說，但倆人無法交談，語言不通。於是隻有沉默，他們繼續向前麵的廳堂走去。一時間，氣氛就像這陰鬱而寂靜的宅邸，仿若隱藏著某種煞氣。

廳堂裡跪坐著好幾個武士，都是陌生人，大致應該是陶靖的家臣、以及石見城的日本武官。

眾人各自以習慣的禮數，先默默地見禮。其中有個翻譯客氣地說道：“昨夜城中發生了不好的事，讓姚先生受驚了。”

姚芳鎮定地回應道：“無妨無妨。雖說原本打算與毛利將軍去銀礦，但下了雨道路也不好，延誤一兩日並無大礙。”

於是翻譯的日本人，便開始引薦其他人。

姚芳主動問道：“查到凶手的底細了嗎？”

對麵沉聲說了一陣日本話，翻譯便道：“在陶將軍彆院裡，抓到了刺客活口，身份是賤民（日本國被俘獲的蝦夷等戰敗者，或是冒犯了貴族的人，會被劃為賤民，隻準從事一些最低賤的生計、世代不得翻身）。”

翻譯官接著說道：“犬養賤民之人，乃關東上杉氏；據刺客招供，上杉氏許諾賤民，事成之後能得到豐厚獎賞、並脫籍賤民。此事隻有賤民一麵之詞，尚不能完全確認，還望閣下先稟報明軍都督府，暫且不必公諸於眾。”

姚芳抱拳道：“言之有理。”

那些日本人又是一陣交頭接耳，翻譯官問道：“閣下見到陶將軍之時，陶將軍情狀如何？”

姚芳頓時一愣，他和大內勝事先沒能商量細節。稍微複雜的漢話句子，大內勝也是聽不懂的，倆人此時相當於被隔開審問了。這時候姚芳要是隨口亂說，有可能與大內勝的話產生矛盾。

姚芳想了想道：“此中內情，在下想先行稟報盛大帥，望諸位準允。”

那幾個武士小聲議論了一會兒，果然便不再多問姚芳。他們都向姚芳鞠躬行禮，姚芳也抱拳還禮。

接著武官們便開始詢問大內勝，氣氛變得不那麼和睦了，其間數次爭吵、又有相互嗬斥。可惜姚芳不懂日本話，未能明白他們之間的爭執詳情，隻聽明白了簡單的“混蛋”等詞語。

大內勝和那幾個武士都未解劍，身上帶著長短倭刀，某種時刻姚芳甚至擔心他們訴諸武力！

爭執的緣由，姚芳能猜到一些。大內勝至少有兩處嫌疑，幾乎無法解釋、讓人信服：其一，昨日事發之時天已黑了，為甚麼澀川氏會出現在事發之地？其二，為何澀川氏身上有血汙？

然而最神奇的是，大內勝居然毫發無傷，最後被放走了。

二人離開城主宅邸，一路回到了大內勝家。

桌案上擺好紙墨之後，終於可以“交談”了。姚芳提起筆停頓了一陣，他本有很多疑惑想問，卻一時不知從何開始。想了一會兒，他便寫了一行話，大意是：為何武官們不乾脆把幕後凶手、徑直確定為關東上杉氏？

大內勝：幕後凶手若是上杉氏，由誰出麵問罪呢？

姚芳這才大致猜測，好像是這麼回事……如果石見國的日本武士、去向上杉氏問罪，便是自取其辱，因為上杉氏根本不怕石見國陶家；而由大明國人出麵，則坐實了陶家背叛全日本、變成大明國走狗的事實。雖然都是事實，但陶家家臣似乎十分在意那一層遮羞布。

大內勝：他們發現我有嫌疑時，考慮過把罪責推到我身上。

姚芳：為何又放你回來了？

大內勝：兩個緣故。陶氏要聽從大內家之意，而大內家現在四麵樹敵，應該不願意放棄澀川家的支持；我與澀川家有聯姻。另外，陶家已察覺，我與大明國人、至少與姚先生的關係逐漸親近，不願意擅自得罪大明官軍。後來陶家家臣便沒敢貿然出手，此事石見城應該會先與明國大將商議。

姚芳：這便是你昨夜沒有一怒之下、把澀川氏一並殺掉的緣故？

大內勝盯著姚芳，微微點了點頭。

姚芳想了片刻，便寫道：大內君可將澀川氏之奸|情，告知澀川家家主，並表態既往不咎重修舊好；作為回報，澀川家家主應為你求情、向家督大內盛見要求庇護。

大內勝看罷，點了點頭，慢慢說道：“多謝。”

姚芳：石見城城主如此危險，誰會來繼任？

大內勝：暫且不知道，但必定有人願意。不管有多危險，卻仍是養尊處優的城主，很多人爭著想做，但我不會爭那個位置。

就在這時澀川氏端著木盤，走了進來。大內勝不動聲色地、收起了寫滿字的紙張。

澀川氏跪坐在桌案旁邊，向二人鞠躬行禮。姚芳盤腿坐著的，這時也抱拳作了一個不倫不類的禮節。姚芳又忍不住打量著澀川氏的神態與模樣，但他心中沒有甚麼歪念；隻是因為對大內勝感興趣，所以留意澀川氏罷了。這婦人看起來十分恭順，讓人覺得謙虛而溫和，要不是姚芳親眼所見，甚至不太相信澀川氏乾過的事。

過了一會兒，姚芳發現大內勝也在觀察自己，便收回了目光，默默地對坐在木案旁。

澀川氏離開之後，大內勝提起筆想寫甚麼，卻終於沒有留下片言，將毛筆重新放下了。

姚芳也沒有追問。二人的“交談”便自此結束，茶也沒有喝，姚芳走出了房間。他從院子裡的那處小庭院旁邊經過，慢慢地走著。

雖然他為大內勝出謀劃策，但他自問，如果自己是當事人，有可能無法自製、如此隱忍。這趟日本國之行，大內勝似乎教會了他很多東西。

姚芳回顧往事，想起自己曾經的肆意妄為，又對比大內勝遇到此類羞辱時的忍耐冷靜；姚芳再次感受到，皇帝朱高煦給他的極度寬容與溫情。那種程度的溫情，大概隻有親人才能給予。

他忽然很想回國。不知此次在日本國的功勞，能不能重回朝廷，重回聖上的身邊效力。

……毛利貞長要沿著銀礦驛道巡視，姚芳與大內勝也照原先定下的行程，陪同走了一遍。再次返回石見城，姚芳便向大內勝辭行，並邀請大內勝在機會恰當之時、去大明國遊玩。不過這番言語，也許隻是客套話罷了。

不久，一支運載礦銀的貨船、護衛戰艦組成的船隊，要從石見衛港口啟航，前往京師。征夷左副將軍平安、姚芳、侯海等人，決定隨船回國。

軍中文武，勸說平安走朝鮮國陸路。陸路著實也比海路安全得多，但若是走朝鮮國陸路，大夥兒還得先到遼東、再到關內，從北平布政使司到京師又是一段長途跋涉。

平安拒絕了勸誡，說了一句“生死由命”了事。

港口中飄著一艘巨大的寶船，遠觀如同海麵上的一座城。即便是海邊修建了碼頭，巨艦吃水太深、仍然無法在此地靠岸。大夥兒走上碼頭，來到了一隻小船旁邊，然後轉身與石見衛的文武道彆。

說了一陣話，送行的將士們抱拳執禮，陸續說道：“願諸位一路順風。”

姚芳觀望了一陣，並沒有看到日本人大內勝。

他想了片刻，心道：守禦司北署想拉攏大內勝這個日本人，必定會提供一些庇護；所以石見城的日本人，應該不敢拿大內勝怎麼樣。

一行人陸續上了小船，軍士們用槳劃動著向寶船駛去。

小船上有人觀望著遠處的巨艦，說道：“船越大，越能抵擋風浪，坐寶船沒甚麼危險哩。”

五大三粗的平安笑道：“你若怕死，現在回岸上還來得及。”

“哈哈……”武將們哄笑了一陣。說話的人十分難堪，強行辯解道：“末將是說，咱們不會有事，哪裡怕了？”

小船尚未到達，前方的寶船上響起了“叮叮當當”銅鈴聲，接著寶船上的旗幟開始持續揮動。碼頭上、海麵上的各處大小船隻，風帆也在滑繩中漸漸升起了。

歸途似乎已經開始。