鄖陽府鄖縣，一行人站在城門處似乎在等待著什麼，其中為首一人正是鄖陽知府鄭明秋，他的臉上微微有些焦慮，時不時望了望遠方的地平線，期待著什麼，隻是等待了許久，也沒有見到任何人影，臉上的焦慮之色也是越來越重。

“牧野，陛下的聖駕到何地了？”

“鄭大人，陛下既然說要來我鄖陽，想必應該已經在路上了。”

鄖縣知縣文鼎之在一旁好生勸慰，說起來他還是前不久才從南京回來，對於陛下的秉性也算是有些了解，當下反倒不像其他人那般焦急。

“牧野有所不知......老夫實在是有苦難言.....”

鄭明秋輕歎一口氣，他雖然也算寧楚的從龍老臣，可是他還有另一個身份就是鄭家的遠方子弟，在之前的那場政變之後，鄭家算是徹底被逐出了核心圈層，留下來的人幾乎都沒有占據什麼要職，而他如今作為知府，也是岌岌可危。

後來縣令大會的時候，鄭明秋還有心囑托文鼎之，看他能不能在皇帝麵前給自己說些好話，隻是這番心思還沒有開口，就得到文鼎之出發的消息，便錯失了這個機會，如今寧渝視察鄖陽府，便是鄭明秋心裡的最後一根救命稻草。

八月份的天氣炎熱無比，眾人等到滿臉流汗，卻一直沒有見到禦駕的蹤跡，心裡也是有些焦慮，就在此時卻見遠方升騰起一片煙塵，當下不由得心神一震，連忙端正神態，擦了擦臉上的汗水。

等到車駕抵達後，鄭明秋帶著人走上前去，對著車駕長揖一禮。

“臣等見過陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”

可是車架卻沒有回應，隻見一名中年人從一旁走過來，乃新上任的侍從室主任李文，前任侍從室主任高靖，因為用心辦事被安排到了江西當了左布政使，而後便是此人接任，相對於高靖更多了幾分如沐春風的感覺。

“鄭大人不必多禮，陛下現如今不在禦駕當中.......”

鄭明秋有些懵，他望了一眼李文，又看了看文鼎之，隻得繼續試探著問道：“那陛下這是......”

李文嗬嗬一笑，“陛下現在應該是直接去下麵的縣鄉了，至於哪裡我也不清楚了。咱們就呆在鄖縣，等著陛下回來吧。”

鄭明秋一聽這話頓時就急了，“鄖陽民風刁頑，若是有人衝撞聖駕，那臣罪該萬死，這可如何是好？”

反倒是一旁的文鼎之眼睛一亮，他笑道：“鄭大人不必憂心，陛下能夠深入民間反倒是一件大好事，咱們鄖陽百姓的日子，怕是要好過了！”

所謂窮山惡水出刁民，鄖陽府曆來匪患嚴重，從明清之時，朝廷就不斷派兵到此地剿匪，可是收效甚微，隻能治標不治本，無法徹底從根源解決問題。

在複漢軍時期，寧渝還曾經到鄖陽巡視過一次，在鄖陽募兵兩萬，而且還為鄖陽提點過發展之策，可是此時彼時不同，寧渝這一次巡視勳陽府，就是希望能夠找到一個比較好的解決法子，至少能夠平衡這種態勢。

這一次視察鄖陽府各縣鄉，寧渝並沒有大張旗鼓帶著大部隊，而是僅僅帶了幾十人，身著便衣一路前行，當然為了保障安全，禁衛營的人馬也在不遠處綴著，若是有任何問題，隻要發出信號，他們便會在一刻鐘內抵達。

儘管天氣比較炎熱，可是寧渝並沒有半分不耐，畢竟好歹他也是帶過兵打過仗的，這種環境對於他來說，也著實算不了什麼。

“陛下，這天氣著實有些熱了，臣以為不如先回鄖縣吧......”

崔萬采擦著臉上的汗水，他自然不是真正因為炎熱才這麼說，而是擔心在這窮鄉僻壤裡會出什麼事情，因此便希望寧渝能夠早點回鄖縣，以避免得朝廷裡的大臣們擔心。

寧渝輕輕搖頭，“崔卿，朕的目的還沒有達到，是不會回去的，至於鄖縣，在那裡看不到什麼東西。”

崔萬采聽到寧渝這番話，心裡卻起了誤會，低聲道：“陛下，鄭明秋雖然是鄭家的關係，但是他為官以來還算兢兢業業，倒不至於如此.......”

寧渝搖頭苦笑，“鄭明秋做的怎麼樣，朕心裡有數，可是跟他也沒有太多的關係......朕還不至於為了一個知府，跑到這麼遠的地方來。”

“那陛下所為何意.......”

“走吧，咱們得看看，看看才明白。”

在鄖陽府諸縣中，房縣是寧渝比較關注的一個地方，其中最主要的原因是此地民風彪悍以外，便是其重要的地理位置，因為房縣又被稱為‘房陵’，之所以得此名，便是因為其有著“縱橫千裡，山林四塞，其固高陵，有如房室”之說法。

一行人並沒有直接去縣衙當中，而是直接往下麵的鄉裡行去，隻見一路上都是山林蔥鬱，地勢險要，眾人越走眉頭皺得越厲害，此地若說是山清水秀倒也能算上，可是更多的是一處兵家必爭之地。

“陛下，當初我複漢軍還在此地跟年羹堯的陝兵在此糾纏過許久，當時那些清兵不識地利，縱使有幾倍的兵力，可是依然被我大軍戲耍得團團轉，損失慘重後便不得不退出了此地。”

在前帶路的向導臉上露出幾分驕傲之色，當初在鄖陽戰鬥的許多士兵，在戰鬥後都留在了房縣成了家。因此這次寧渝前來視察時，他作為當年那批兵裡麵最為驍勇聰慧的一個，便成了寧渝的禦前向導。

寧渝微微點頭，笑道：“房縣號稱秦陝咽喉，荊襄屏障，可不是那麼好打的，也算年羹堯機靈，早早便放棄了進攻，否則光靠他的那幾萬人，遲早被我軍給吃下去。”

“好一個秦陝咽喉、荊襄屏障，陛下所言極是，此地地利之盛，可不比尋常。昔日被稱為上庸縣，如今被稱為房縣，自古以來便是那兵家必爭之地。”崔萬采臉上也帶著笑容。

正在說話的功夫，卻聽見天邊傳來一聲虎嘯，聲音穿金裂石一般，讓眾人隻覺得心裡一片慌亂，接著又傳來了一些人聲，隻是有些嘈雜，有些聽不太清楚。

向導神情便有些凝重，屈膝跪在地上道：“前方有虎，還請陛下遠離此地，小人願為陛下驅趕虎獸。”

寧渝臉色也有些發沉，也不說話，隻是從一旁的侍衛手裡接過火槍，便向著前方走去，臉上沒有絲毫的懼意。

“皇上不可.......”

甘鳳池與崔萬采同時叫道，他們心裡當下多少也有些發慌，其他人死不死也就算了，可是這是當今的天子陛下，如何能出半點意外？

寧渝沒有顧忌他們，而是直接邁步向前方走去，一旁的侍衛們隻好僅僅跟上，甘鳳池跟是站在了寧渝的前方，以便於在出現任何意外的時候，他都能夠第一時間反映到，然後撲上去。

一隻猛虎出現在了他們的視野當中，與此同時還有三名獵戶正並肩站在一起，他們的臉上都是汗水，卻不知是熱的還是嚇的，其中一人拿著弓箭，另外兩人拿著柴刀。

“嗷.......”

老虎發出怒吼聲，很顯然它已經發現了正在逐漸接近的人類，這使得它有些慌張，開始逐步向後退去，隻是似乎還有些猶豫。

“砰——”

寧渝十分果斷地扣動了扳機，隻見隨著巨大的轟鳴聲過後，老虎徑自向前衝了幾步，隻是身形有些掙紮，再一看地麵上已經是處處血跡，想來是適才已經中了一槍，如今隻是硬挺著罷了。

侍衛們連忙擋在了寧渝的麵前，他們擔心老虎沒有死透，若是臨終一搏，想來也十分危險，便一個個頂在了前麵。

獵戶們見到老虎身體負傷，當下便衝過來，三人齊心協力之下，卻是將老虎給放倒在地。其中一人拔出小刀，小心翼翼地紮進了老虎的眼睛裡，那老虎發出了一聲嘶吼，隨後便沒了生息。

“多謝貴人相助，小人感激不儘！”

一名為首的獵戶臉上帶著幾分後怕之色，便跪在了地上，他望了一眼正在割皮的兄弟，咬牙道：“這虎皮虎骨虎鞭等物便送予各位貴人了，能否將這殘餘的虎肉送給我等？”

寧渝臉上露出幾分好奇之色，笑道：“世人都知道這老虎最值錢的地方，通常便是虎皮虎骨等物，為何你等隻要虎肉？”

“垂蒙貴人相助，方才殺掉這隻老虎，這隻老虎原本就應該全部送給貴人......隻是我等兄弟還需要拿虎肉去換鹽，因此還希望各位貴人，能夠將虎肉賜給我等。”

寧渝一聽這話，當即便問道：“換鹽？難不成如今的房縣還缺鹽不成？”

“缺的......也不光是缺鹽，什麼都缺，小人也是萬般無奈，才帶著兄弟在這山林間捕獵，沒成想才遇到了老虎。”獵戶有些無奈，輕輕歎了口氣。

寧渝臉色卻是有些陰沉，他敲了一眼這死透的老虎，隨後又望了一眼崔萬采，陰沉道：“這老虎看來是真能吃人的.......”

崔萬采長長歎口氣，望著那老虎怔怔出神。

對於那獵戶來說，這老虎是自己一家的希望，可是於寧渝而言，自然算不得什麼，他將整頭老虎都贈給了獵戶，隻是有一個小小的要求，那就是跟著獵戶回村子裡看看。

獵戶見到貴人們不要這老虎，心裡興高采烈，自然是滿口答應，便吆喝著兩兄弟將老虎抬起來，帶著寧渝等人，順著小路一起回了村。

說起來是村，其實是山腳下的十幾戶農家，開辟了大概隻有二十來畝的薄田，很顯然難以養活更多的人，也就不難想象獵戶等人日常是怎麼生活的了。

“爹，你們回來了！還殺了這麼大的老虎！”

一名七八歲的稚童大老遠就看到了眾人，他一蹦一跳地過來，望著那血肉猙獰的老虎，卻絲毫沒有畏懼，反倒是笑容更燦爛了幾分。

獵戶將稚童抱了起來，臉上也露出幾分憨厚的笑意，“兒子，今天咱們能好好吃頓肉了！”說這話，便抱著孩子向其中的一個院落前去，另外一邊也讓兄弟二人招呼著寧渝等人，一同擠進了那間不算寬敞的院子。

寧渝打量了院子一番，隻見這院子打掃得雖然乾淨，可是卻顯得十分窮困，幾乎沒有什麼看得過眼的家具，甚至連穀倉都是空蕩蕩的，裡麵的糧食隻是蓋住了缸底。

獵戶的妻子是一個憨厚樸實的婦人，她甚至不敢正眼瞧寧渝等人一眼，接過老虎後便開始剝皮殺肉，然後生起了爐火，就著剩餘的糧食，做了一頓農家飯食。

寧渝吃著這頓飯卻是甚為香甜，他似乎根本沒有方才的憂心狀況，一直等到眾人吃完以後，才拉著獵戶開始嘮起了家常。

“大哥，我看你也是一條漢子，可是咱們家這光景過的，好像也不怎麼樣，咱們吃完這一頓，這穀倉的米都空了！”寧渝雖是嘮嗑，可是這話也說的著實不客氣。

獵戶有些尷尬，搓了搓手，低著頭道：“咱老百姓不都是這樣的日子過來的......以前俺家還餓死過人哩。”

寧渝強忍住心裡的怒火，低聲道：“那這是為何？莫不是本地的縣太爺沒管過你們？”

還沒等獵戶開口，一旁的獵戶弟弟便嘟囔道：“縣太爺離咱們這天高皇帝遠的，又怎麼顧得過來，俺們這裡的地保可不是個好東西，還強押著我哥去山裡給他采老菇呢.....”

獵戶當即就有些不快，他拉了一把自家的弟弟，然後苦笑道：“老爺的事情，小人照辦就是了.......”

寧渝聽到了這裡，心裡漸漸明白了過來，不過還有一樁子事情得問上一問，和顏悅色道：“大哥，我聽你說你要拿那虎肉，去換鹽？”

“是啊，這人不吃鹽就熬不住，家裡的鹽斷了很久了.......趕明我就拿去跟地保換鹽，這上百斤虎肉，換個十來斤鹽應該不是問題......”

“為何去跟地保換鹽？”

寧渝已經有些咬牙切齒，他實在沒有想到自家百姓，居然到現在都沒有充足的鹽，要知道他寧渝來到這個時代，第一件事就是去製鹽.......可如今這一幕，簡直就是在他的臉上打了狠狠一記耳光。

獵戶似乎有些感覺到不對了，他明顯發現麵前這些人的舉動不是尋常人，當下隻得喏喏道：“咱們這尋常百姓買鹽都得去找地保，那些貨郎都進不來......價格自然也隻得地保來定，卻是比外麵還要貴上不少。”