大軍相峙於邊境，祁北諸城內外兩軍亦峙；

南邊三國盟約已立，兵隊未有退勢；

自夜空以星辰之目俯瞰整個大陸，兩頭烏泱泱鎧甲連線上居中一點正是霽都，經鳴鑾殿爆炸、正安門內宮變一夜，也有無數雙難闔的眾生之眼，遙望南北，憂歎不息。

紀桓與競庭歌跪坐相對於這般浩瀚下，如扁舟在海，一眼望去，也不過芸芸裡兩個黑點。

顧星朗與慕容峋離得近些，詫於這段可也不可預測的家訓內容之多、耗時之久；阮雪音坐在車內亦久，掀簾露一縫，越過幾名甲士遙看血跡斑駁的地麵上那對父女。

“你說我留她在身邊好，還是放她歸蔚好？”上官宴感知到阮雪音起簾，不回頭氣聲問。

是說上官妧。

“看你要什麼。看你臣祁，究竟為什麼。”阮雪音亦氣聲答。

“你確實跟他學壞了。張口必試探，每問必有坑。”

阮雪音極目，約莫能見競庭歌神情，難得肅穆。“但無論去留，她該會找你。文姨歿了，她該有話給你。”

四人推演是共行的。但顯然各自手中所握並未被完全交出，人人其實都揣了秘密——比如阮雪音的夢兆，顧星朗在韻水的所獲，此刻競庭歌正聽的家訓，以及上官宴有關其父的片段和之後可能從上官妧處得到的新知。

上官宴不知又隱約知道阮雪音此言依據。

他止話，遠眺上官妧仍伏地麵，競庭歌與其父還在密談。

“這不比一統青川簡單。應該更難。”紀桓道。

“從前我也認為難於登天。但父親你看，白國女君尚存，阮雪音將為皇後、已在祁國推行女課，引現有三國紛紛效仿，我若能繼續做出功勳，無論聲名好壞吧，總歸能證女子亦具經世才乾，幾廂合力，不是不可能。”競庭歌頓了頓，“且祁蔚兩國君主，與前人不同，都更通達，有改易傳統之魄力。”

她說完方反應提阮雪音正位中宮的話不妥，紀桓卻似不在意：

“你的聲名並沒有很壞。其實朝堂上傾軋、各國間爭鬥，遠不止於誅心或離間，古往今來有的是朝臣謀者，心比你臟、手比你毒。更況你確有大謀，孤身入局斷勢而以四兩撥動千斤，此役若非為珮夫人安危，贏的是你。”

競庭歌笑笑，“那些人為權財為家族盛勢，貪腐、栽贓、嫁禍、陷害、搜刮民脂為一己之用，我競庭歌自問，沒做過這些事。”

“歌兒也是有所不為的，凡所利用皆是人事本身之短之害，為父知道。”

“其實祁蔚兩國此朝，政治都算清明，國內幺蛾子少——”

“祁國最大的隱患已被你挑起來了。”紀桓搖頭打斷。

競庭歌依舊含笑，“父親要相信自己的學生。且他還有我師姐相佐。以及神力無匹的河洛圖。”

最後一句是為調侃，紀桓難鬆心緒，眉間隱憂，“方才你言政治清明，可想過緣故？”

競庭歌不明所以，“自是主君有德，知人善任，朝臣們，也算爭氣。”她凝神稍忖，“至少戰時、邦交博弈時未有因爭權奪利而內耗亂國的——祁國此役，”

“無論信王還是旁人，都謹守分寸，將謀逆與國之利益明確分開了。”紀桓淡聲。

“何止。”競庭歌點頭，“是借國之利益謀逆，不可說不高明。其實顧星朗之長之短，祁臣們與我看得一樣清楚，但昨夜鳴鑾殿前，全讓他扳回來了。”

紀桓神情昭示他並沒有聽到想聽的答案。

競庭歌又想了想，說不上中肯或揶揄，“相為百官之首，兩國此朝清明，當有父親與上官朔大功。”

“是啊，家國、統一、百姓福祉為我們掛懷之始終。歌兒還認為那句泯君權、公天下的所謂預言，是世家、占卜師或者藏在背後不為人知的隱族，為覆王朝使的手段麼？”

競庭歌怔在北風侵襲的子夜。

而驟然噴嚏，連續兩個，風聲裡格外響，惹慕容峋動馬又抬手欲解身上鬥篷。

“解下來也送不過去。送過去了她也不會要。”顧星朗將他舉動收在眼底，“你為君她為臣，你是男她是女，眾目睽睽，關懷反叫做不尊重。”

慕容峋落回手。“真如你言，紀桓又怎會明白告訴她？便告訴了她，她又怎會告訴你我？”

“她不會告訴我，卻可能告訴你。若不告訴你，”顧星朗看進他茶色雙眸，“於你我也是一種答案。”

隔著靜默的上官妧再延數十步，血漬地上，風止，空氣漸凝。

“父親是說，”

“祁國不止一家一姓揣此宏願，蔚國自然也不止。能保朝堂清明的是主君有才能、世家有默契——大祁五戶高門，剛好皆是朝中勢力之根節所在，那麼歌兒你說，蔚國何如？”

競庭歌腦內飛轉，一字一頓問：“父親是切實知道，還是憑上官朔也收到過那預言、甚至懷了公天下的大願，而猜測的？”

“具體如何，蔚國朝堂格局你比為父清楚，想知道，回蒼梧細探便知。”

高門結盟，一壁與主君相攜共謀政清國定，一壁又試圖以不亂之手段完成變革——真正變革，廢除君製，分彆以——自己和阮雪音為橋？

她想不到另種思路解答，有些惶然，盯著紀桓溝壑深淺的臉許久。“我有理由相信，此亦為父親誅心之計。我挑了祁國世家與主君不睦，父親正以彼之道還之。”

紀桓似笑似歎，“我說我的，你聽你的，不必著急反駁。”

“父親言說祁有五姓皆得預言、皆懷大願，紀、溫、檀，還有呢？”

紀桓隻是搖頭。

競庭歌轉眺慕容峋。蔚有上官。論舉國高門、朝堂根節所在，乍一想，還有霍與陸。

“公天下，如何踐行？便，”她轉回來有些磕巴，聲亦不自覺低，“便泯君權，國家總須有人領。萬千民眾僅以法度公理為約束，縱使民智開，不足保升平。”

“一個人和一群人，一家世襲與萬家公推，歌兒認為誰者更好？”

類似的問題阮雪音問過。在折雪殿競庭歌答的是民智未開、所處世代亦不足支撐，不過是給世家強族以話術和機會展開新一輪搶奪。

“各存利弊。”遂冷聲答。

“為父之見，世襲君權大遜。千百年皇室因奪嫡不寧，一家之姓難保代代出明君，前朝後宮以此製為起始衍生出種種爭權奪利之齷齪。歌兒欲得男女平等盛世，女子地位，其實也是民智開化的一部分，是新世代更可能達成的願景。”

實在具說服力以至於真。

而蓬溪山傳承令她愈發難將其簡單歸結為謀逆手段。

“父親此刻告訴我這些——”

“自明年起，為父不會再立朝堂。君上會允的。”紀桓闔眼一瞬，試圖起身，跪得太久又逢凍夜，艱難，競庭歌伸手攙。

他緩站穩，又緩理衣袍，見那頭二君側目過來，麵北而拜：“臣說完了。”

顧星朗頷首，隻聽紀桓再道：

“有一言想奏呈蔚君陛下，還請君上允準。”

顧星朗再頷首。慕容峋看他一眼，翻身下馬徒步行去。

該紀桓動而非他動，這般主動實在沒有國君樣，更像來與嶽丈見禮。競庭歌心中不快，待要使眼色，被慕容峋搶了先：

“競先生佐蔚，令紀相於大祁朝堂難立足而請致仕，本君感念，應來道謝。”

紀桓忙謙辭，道有愧於國、幸得主君深恩，洋灑灑斐然之語響徹邊境，末尾長拜：

“庭歌為女子，入仕立朝堂，時世所不容，還請蔚君陛下念其一心輔佐於始終，”——輔他登君位為始，佐蔚統青川為終，無須明言，世人皆懂，“來日無論何過，能網開一麵，將功抵之，放她，自在雲間。”

車內的阮雪音，車外的上官宴，奔宵上的顧星朗以及就在長者麵前的慕容峋，皆為這句“自在雲間”出神。

難道不是指向明確的一句警示、請罪於事前麼？顧星朗想。

競庭歌效蔚，日後縱有過，絕難敵數年來功勳，又怎須紀桓在此敲前鼓？上官宴想不通，又打算氣聲相談，發現阮雪音放下了那縫簾。

是拒絕交談的意思了。

“紀相言重。”慕容峋開口應，“競先生料事如神，縱橫捭闔，於國政上屢有建樹，除了脾氣差些嘴壞些，鮮有犯過錯的可能。如此良才，本君可舍不得放她自在雲間。”

那句“脾氣差些嘴壞些”實在親昵。

競庭歌欲咳，心知更不妥，鼓著腮幫子看地麵。

紀桓微微笑，轉頭望了眼遠處上官宴，“女子前程，還有就是婚事了。老朽有意許庭歌予上官公子，然道不同、各自南北，隻得作罷。陛下是庭歌主君，姻緣上，還請多留意擔待，莫要誤了。”

上官宴已因紀桓方才一瞥執弓上前數步，揚聲道：

“小生至今仍以競姑娘為念！來日蔚君陛下欲挑好兒郎賜婚，煩請先考慮在下！”

慕容峋猛回頭，一眺直擊神魂。

上官宴炯炯然回視，電光火石。

“競先生是蔚廷棟梁，自要嫁我蔚國最好的男兒。”慕容峋轉回來道。

誰敢說蔚國最好的男兒不是青春正盛的主君？這話乍聽客套，細品深意，顧星朗頭回覺得此人應對不俗。

子夜將儘了。

兩國各出官員宣讀主君旨意，都言祁蔚親好，山水相連，此番交兵實乃大誤會；蔚國尤自責，稱會詳查肇事始末，蓄意挑動爭端者，以軍法處；祁國亦道戰事自邊境始，刀劍無眼，血性男兒言不和則動手實屬平常，兩國自此多落力於治軍，必可共築邊境安寧。

國書發，和談成，蔚軍始自祁北腹地撤離，雷鳴暗響大地，轟隆回聲震。祁蔚二君禮彆，顧星朗蹲在上官妧跟前說了幾句話，後者求請見兄長，上官宴隨即至。

“聽清楚了，回去逐字複述。”顧星朗留話，移步走開。

競庭歌本與慕容峋在一處，見狀上前。“敢問祁君，欲如何處置紀相？”

“先生聆畢漫長家訓，無話轉呈？”

競庭歌搖頭。

顧星朗看一眼不遠處慕容峋，對方眼神回示。

“紀相無過，何談處置。”顧星朗遂答。

“私出霽都擅離職守，於國家動蕩時未儘其責，不算過失麼？”

“老師，”顧星朗轉眺那頭，“已請致仕了。”

競庭歌亦眺，半晌舉步過去，卻是經過紀桓直奔阮雪音車前。

“可還記得師訓？”隔寬大錦繡帷她靜聲。

“記得。”帷簾內的人輕答。

“你我皆展望的新世代，哪在先哪在後，須取舍之時如何取舍，心中可還有數？”

“該當。”

“小雪。”

寒冬長夜裡大地轟然，阮雪音卻覺這道簾的兩端深靜如山林，又遙遠如少時。

她撩簾。

兩張同樣瓷白驚豔的臉相對於月光下。她等著她說。

“得空跟我講講你的夢吧。比如阿岩長大後像我還是像其父，性情如何，哪歲婚嫁。”

阮雪音眼中微芒過，“好。”

“老師說居高者該對生民負責，你愈發要居高了，莫負傳承。”

“好。”

兩人山中相伴十年，從未認真端詳過對方的臉。近半年相對亦不少，回回隻著力於談話。

此為頭回，競庭歌以欣賞態度端詳了會兒。“你比她們都耐看。”

阮雪音亦在端詳她。“你也是。”

“再見，師姐。”

阮雪音張了張嘴，終未說什麼，看著她轉身入夜色，鎧甲兵隊之冷硬尤顯她裙緞輕軟，風中若蝶。

“再見，父親。”經過紀桓時她道。

紀桓攏手點頭，“山水雲間有大自在，當退則退。”

“按離彆慣例，父親是否該將母親小像贈我？”

紀桓搖頭，“揣了數年，不慣離身，不贈。”

競庭歌意外，旋即笑，鄭重一禮，繼續往北途徑上官宴。

“再見，上官公子。”

兄妹倆已語畢，各立一方，瞧架勢，上官妧不像要留祁——她很可能得了宇文綺遺言知寂照閣關竅，顧星朗竟不扣人。

上官宴想及初見她也在這樣的夜半，鎖寧城外車簾起，天降狐仙；又及蔚南豔陽下歪坐路沿的大姐，興許那才是真正競庭歌。

“會的。姑娘好走。”