阮雪音在五日後收到競庭歌回信，從幾大頁紙間率先摘出“彼岸花”三字，又看前後文，知曉是霍未未裙上繡紋。【1】

彼岸花開於夏，夏末秋初，完全不是春花。不對。

她頗覺失望，從頭開始看對方其他回複：

上官宴此番行事怪異，有造亂之嫌；

蘭氏所奉乃上官朔之謀，並未得過什麼預言，更沒見過長胡子；

同理祁國那頭，放出這套深謀說辭的是紀桓，兩國世家線繩，恐怕是拽在這兩族手裡，其他幾族，許居外圍。

不還有個霍氏？阮雪音將信折疊，望出月洞窗外，水仙叢叢正盛，黃白如春。聽聞霍未未已入南軍營，常隨其兄曆練，另一位兄長甚至就在慕容峋身邊。

縱觀兩國世家，如今風頭最盛的，是這一族吧？

景弘十年便在格外平靜的照歲夜之後，悄然到來了。

鹽鐵司長官上任大半年，先有奉旨訪全國，再有與寧王共赴鶴州改良鹽營，頗具成效；然後改良之法自鶴州向舉國輻射，各地皆有變動，從人到製。

同時蔚國蘭氏鹽案亦落塵埃：百年皇商，確有中飽私囊之舉，證據由幾十位天子門生曆時三個月獲取，足以指證；然數額不巨，相比最初禦史台彈劾內容，其罪不至，今上念此族效社稷四朝，網開一麵，隻是奪其權柄、收其家財，對家主蘭鬱，牢獄關押五年。

以此為契口，蔚國亦行鹽政改革，由此番立功的天子門生們配合朝中相關部司共商舉措；很快這些年輕人中的佼佼者被組建為有名頭的國君智囊，方便平素朝中走動，稱輔閣。

既為智囊，約等於謀士，不受官職，也就是說經去歲殿試、本有個哪怕九品官銜的幾名少年郎，忽又成了庶人。

總共六位。

據說蔚君其實從四十七人中挑出了十名，征詢他們意向，入閣還是繼續回地方當差，全憑自願。

“以為人人願入閣。”慕容峋哂笑，“畢竟天子座下，機會難得。”

競庭歌搖著粉羽扇，“君上忘了，此世此代，以官銜列朝堂才是正途，才是切實的可期；天子座下，有實無名，且伴君如伴虎，仕途前程，哪日說沒就沒了。好容易考來的功名，豈有放棄之理？”

慕容峋思忖這話實在，想了想道：“那依你之見，願意留下的這六人——”

“恃才，心高，且是賭徒。相信天子座下，風險與機會同樣猛烈。”

“與你同路人。”慕容峋望向庭中龍抓槐的禿枝。

競庭歌停止搖扇。“希望吧。”

六人輔閣，實為七人，競庭歌作為此國君主身邊站了經年的謀士，想不在列都難。

故除卻淡浮院內授課，她又開始頻繁出入皇宮；院內女孩子們念書已成樣子，她不在時，自習功課。

此刻就都在大屋內靜讀或寫字，因老師正另一頭接駕。

“這個月第幾回了？”

“第三回。”

“今日初幾？”

“初五。”

小聲說話的是阿夏和逢春，後者聽得日期，哼哼兩聲，十足小大人。

冬兒坐後麵，蹙眉道：“功課都寫完了？”

兩人論老師的閒事本就心虛，刻意低嗓沒料還是暴露了，齊抓了案上作業回頭一揚：“寫完了，冬兒姐姐要不要檢查？”

冬兒年紀最長，競庭歌不在曆來是她與蕊蕊“管事”，奈何性子過穩而至於嘴笨，碰上這兩個伶俐的，格外不會應對。

卻見另一隻纖纖小手從天降，一把將兩張紙拿過，正是蕊蕊，一臉嚴肅開始看。

“寫得是還中規中矩，錯字怎這麼多？”

蕊蕊今年也才將滿七歲，與逢春阿夏差不多年紀，臉板起來卻比冬兒更老成，加上語氣措辭越發隨了競庭歌，不怒自威。

因這個，也因她最早入門，眾人默將其視作大師姐，也便在這種時候，立馬認慫。

“很，很多麼？”逢春咋舌，湊上去瞧，“哪兒呢？”

另外四個原本極穩的也坐不穩了，紛紛上來幫挑錯字，一時屋內嘰喳，直到門被推開。

自是競庭歌，送駕正巧經中庭，聽見裡頭吵鬨，本不想管，被慕容峋命進來看看。

“功課都寫完了？”

與冬兒方才詰問一字不差。唔，該說冬兒與老師一字不差，學得這樣到位。念及此，女孩們皆笑，競庭歌蹙眉，上前兩步，“聖駕還在外麵，嬉鬨也不分場合！”稍頓低聲：

“你們住此地是為念書，被君上和宮中大人們聽得這般，像什麼話？”

眾人稍怔，方正神色。競庭歌瞥見蕊蕊手中兩頁紙，又道：

“功課寫好了，就收好放我桌上。送走君上，咱們一一看，挨個兒評。”

“這兩個丫頭講老師同君上的閒話。”冬兒雖嘴笨，耿直性子，張口告狀。

逢春阿夏一臉不可思議。

競庭歌眉眼微挑。

轉頭餘光見慕容峋還在庭中原地等。

“回來再說。”

回來未論閒事。

功課被工整摞在案前，競庭歌一份份拿起讓誦讀，然後請其他人點評，自己再評，以不同評斷的點與據出發，講授對應的書冊文章。

晚飯畢，又是一輪夜讀。蒼梧雪多更勝霽都，白日裡便陰雲，戌時將近，雪落下來，女孩子們紛紛合書打算回屋睡覺，第一個推門望出去的人大呼：

“下雪了！”

眾人回頭，就著半道門幅的視野看，皆覺欣喜。冬季雪夜在北國實屬尋常，但孩子心性吧，這樣的年紀，看多少遍都不膩，都覺美妙。

淡浮院不比皇宮，氣氛更似蓬溪山，競庭歌亦覺與在靜水塢所見雪景不同，更舒緩，叫神魂鬆弛。

師徒九人或坐或站，就那麼在大屋裡看了許久夜雪。

“今日論閒話，是什麼話？”看得久了，競庭歌始覺懶，歪著身子依舊望門外。

逢春與阿夏小話多，卻也是敢做敢當的“巾幗”，聞言雙雙起，向老師恭謹拜，據實回答。

是老師從前居靜水塢、君上就老去、如今搬來淡浮院、果然頻至的“聽說”。

競庭歌收目光逡巡眾人，“你們常日閉門院中，少與外間往來，能曉得這些閒話，必是旁人告知。”

還能是誰，敏姑姑宮中為女官多年，通曉這些事，平素照料這些女孩子，有一搭沒一搭自說了不少。

她還是陸現表親——如今是陸相了，蘭氏鹽案雖最終由天子門生敲下定音錘，今上仍大肆褒獎了此案乃至過去數年間陸大人功績，加之朝中呼聲高——陸現婉拒不得，終是跪謝隆恩接了相印。

至於這些個閒言。競庭歌不覺與陸現有關，以他今時地位、近幾個月同自己交道，某些立場、做法已迥異從前。

多半敏姑姑信口說的。宮中女官，嚼舌根是習慣使然，尤其自己這盤閒話，已被嚼了經年。

兩個丫頭原沒想瞞，亦不覺敏姑姑存了惡意，更知老師既這麼問，心中必已有數。遂相互瞧一眼，阿夏開口：

“老師莫惱。也就是君上總來，我們看得多了難免好奇，敏姑姑方隨口道一直是這樣，經不住我們再問，說了些。”

競庭歌隨手翻案上紙頁，“好奇什麼？”

女孩子們麵麵相覷。

“就，君上總來，這個事。”逢春答。

“你們初見我時，我就同君上在一處吧。”競庭歌放開那些紙頁，兩指輕叩桌角。

去年春，在北地，不同天色下相似場景，一玄一紫，身後有護軍，以及赭紅的霍小姐。

底下應是。

“我長居蒼梧，已經第十年，一直是做什麼的？”

“主君謀士。”冬兒輕聲。

“主君謀士，得聖駕頻顧，何處值得好奇？”

底下鴉雀無聲。

競庭歌一歎，“敏姑姑經不住你們問，還說了些，又是什麼？”

底下一陣攢動，眼神推搡，蕊蕊道：

“說君上其實不喜宮中任何一位美人，包括皇後，所以小皇子亦為權宜。君上心中，隻有一人。”

這些女孩子是真受了她調教，不開口則已，但凡決定說，明白不含糊。

雪夜燈色裡八雙晶亮的眼齊望她。

一屋子人都聽懂了這句話，也就沒有了繼續談論的必要。

“知道了。”競庭歌起身，“你們這個年紀，懂得什麼不喜或權宜。敏姑姑太早對你們說這些了，不應該。”

照常日慣例，八人會分成兩排各立一邊，等老師先離開大屋。

今日亦然，競庭歌自讓出的中間道穿行過，朝門外飛雪去，尚未走出陣型，忽聽流徽道：

“學生受老師教養，不喜、權宜這些詞，是懂的。”

競庭歌駐足。

“老師是不喜君上，還是不能喜歡君上？因前程誌向，仕途理想？”是與流徽同樣不愛說話的珠柱，也由慕容峋賜名。

一堆琴名。

競庭歌回頭，目光流轉在眾人臉上，皆是小小的女孩模樣，一派天真。

“尚不到一年，學藝未精，卻拿起了師長的主意。”她止不住想起阿岩，幾年後的阿岩，該也是這般模樣，不知更像爹爹還是娘親。

也便頓在此處好半刻沒下文，再開口話音變軟，“還是些亂七八糟的主意。”

眾人聽出老師沒真惱，至少這刻情緒尚好，甚至罕見溫柔。

“我們在想，”最少說話的瑤軫聲最好聽，響在雪夜，如金玉撞擊。

競庭歌稍體會這措辭，沒由來好笑，“還有共同結論？”

其他人不料瑤軫真敢說，聽架勢似要將兩三個月來大家臥談的悄悄話儘吐露，一時緊張，又摻興奮，皆搓小手。

瑤軫見老師麵含笑意——雖難揣度其中意味，到底在笑，壓下猶疑心一橫：

“君上這樣用心，老師何不應允了？現下是不行，老師還有誌向未競，但來日可期啊！來日時局得定，老師立朝堂，帶得咱們都有前程可奔赴，再與君上一處，豈非皆大歡喜？”

競庭歌確實沒想到這些孩子經大半年觀瞻，居然將她和慕容峋的來日都想好了。“既是來日，現下如何應允？”

她沒認真問，半玩笑。

女孩子們一怔，“所以老師與君上，已有約定？”

輪到競庭歌怔，“約定？”

“待得大局定、誌向成，攜手白頭。”

門外雪開始大，簌簌漸生響動，競庭歌被這句話唬了心神，下意識瞧出去。

屋頂暗瓦被輕雪薄蓋一層，倒真有些白頭意味。

八個女孩子還炯炯看著她。

“沒限製你們翻閒書，看來是錯了。”

她與阮雪音少時受老師管束，隻偶爾下山時偷閱戲文話本，錯失了許多那個年紀該有的樂趣——也影響了她們入世後於情愛之事上的應對。

如今看來，老師是有意為之。而自己對這些女孩子並無更深籌謀，亦希望她們走一條更完整的成長路，故在從嚴治學以外，一向開明。

顯然小小年紀便言白首，正是這番開明的結果。

“治學是治學，白首是白首，兩者難道對立？學生觀先賢生平，大成者往往也有美好風月故事，學生以為，此為趨近完人之必經，亦是生而為人的珍貴處。”

不僅會反駁，還直接質問老師，還有了超越這世代這年紀大多女孩子的思辨之力。競庭歌喜大過慍，“我從沒說過不是。”

女孩子們又怔了怔。

“那，老師僅僅是不願接受君上？”流徽問。

競庭歌沒說話。

“因君臣位置？”珠柱追問。

蕊蕊亦盯著競庭歌，眼中意味比其他人更複雜。

“若是這個，”瑤軫複開口，“學生以為也不是問題。老師要立朝堂、引女子仕途，已是突破之事，已在重定規則，又何須自困於舊法則之中？老師不能以臣子的身份嫁君上麼？在河清海晏之後？以那時候新法則，以君上對老師愛重，後宮乾政的說法怕也不存在了，老師為中宮，依然可以踐行個人理想，便如祁後殿下，老師的師姐。”

競庭歌本在激賞今年將滿九歲的瑤軫，不鳴則已一鳴驚人，口才稟賦這樣出色。

然後反應在烏茵蓋時慕容峋說過類似的話，隻不過拿霍未未做了筏子，忽有些懷疑今日這些話是否他“買通”了一屋子小丫頭。

最後她聽到阮雪音被提及，心下微動。“如祁後殿下怎樣？”

“為一區長官，開舉國女課。聽說許多國事，祁君陛下亦會與她商議。這不就是，新法則、新世代的雛形？”珠柱道。

是啊。

是的。

女孩子們見她無言，以為是聽進了勸，趁熱打鐵道：“所以老師同君上，也是一樣。”

雪愈大，夜漸深，敏姑姑瞧大屋仍通明，過來瞧究竟。競庭歌吩咐帶孩子們回屋歇息，臨了對婦人低道：

“姑姑明日來找我一趟吧。”

【1】765暗約