那日之後，種種說法在原本祥和的寧安城裡炸開：

讓好好的姑娘婦人們出門做事，本就違常理，如今看來，禍國殃民；

戰後傷兵營那樣的地方，哪裡是女子家能呆的，祁廷如此做法，難說不是以小姑娘們為餌，拉攏故國兵將，才會在出事之後自上而下隱瞞。

因天子在場又有重兵把持，這些說法沒在當時爆出，是此後兩日的發酵。

傳言紛紛，街頭巷尾爭執鬥毆不斷，亂象始生；

有女兒的百姓家人人自危，姑娘婦人們顯著少出門，麵對前來解決爭端的大祁兵士，皆露懼色。

阮雪音進城之時，陽春寧安與她離開那日相比，已是兩番光景。

偶有兵戈或馬蹄聲響起在兩條街外，她遙遙聽見，知是那處有亂，官兵出麵平息。

顧星朗人在槐府，她進得庭中正見他仰在最大那棵槐樹下，臉上蓋了冊書。

外頭烈火烹油，唯這一方天地靜好如桃源，她一時有些難確定，究竟是他的平靜感染了此地，還是此地寧謐促他平靜。

總之細雨方歇，地上還濕，她放緩了腳步過去，伸手撈書，顧星朗的長睫被壓得極平整貼在臉上，半晌才睜眼：

“剛睡著，就把人吵醒了。”

有日子沒聽他撒嬌，阮雪音恍惚一瞬。“雨淅淅的，真要睡，回房睡。”

“真回房又睡不著了。”他支起身，整個人有些懶。

“睡不著又不管事。”阮雪音亦是胡說，分明知他能躺便是暫做完了事，哪怕躺著，也在想事。

“此番都照你說的辦，又不需要我管。”顧星朗挑一側嘴角笑，頭一歪歪到她身上，他坐她站，恰又在胸口處。

撒嬌來勁了。阮雪音趕緊四下看，沒人——該有暗衛，看不見，也便能掩耳盜鈴。

“派了多少人去找？茫茫新區，大海撈針。”

佟鈞。那晚她想到此人，即傳信他去尋。

“難啊。這人戰後就失蹤了，兩年來朝廷排查新區人口、重修戶籍造冊，全無此人的影。”

是那時候就跟了阮墨兮吧。在阮仲“駕崩”後。“真要是他，到此刻，要麼已被滅口，若仍活著，必是還有用，既有用，就不會在彆處，”阮雪音沉聲，“一定還在新區。”

顧星朗埋在她綿軟間、溝壑內，輕嗅其香，心腦皆鬆弛了些，“卻該是在逃亡路上。或者即將被滅口。競庭歌那頭有消息麼？”

“我離開鎖寧前她回來了，說不是阮墨兮。我將她弄去了舊宮，切斷了她和外頭的聯絡。”

顧星朗意外，半仰臉看她，複埋回去，“她那隻鳥脾氣有些壞，教訓教訓也好。”稍頓又道：

“無論是不是阮墨兮，她都得回來，才能力證不是。但若是，”

阮雪音也想到了，“她去棉州一走數日，恐怕已經開始了補救之法。”

“真與她無關？”

阮雪音篤定搖頭：“她對待本在時局中各有所求的眾人，也許狠厲，包括她自己，因奉行欲戴王冠、須承其重的道理；但對無辜百姓，尤其與她一樣的孤女，隻有憫恤，絕不會加害。”

“若最後都找不到佟鈞，或找到的是一具屍體，要解此局，還得說服她。”

說服她交出阮墨兮，用罪魁禍首的命換兩國邦交，一如當年封亭關的解法。

“怕就怕，”阮雪音蹙眉。

尚未說完，奏報於下一刻被呈進槐府。

因流言紛紛，亂勢已由東部往整個新區蔓延，阮雪音回來之前便有南部、北部動亂的消息傳回，此刻這樁，是寧安城內的：

有百姓家的女兒，曾在傷兵營內做過一陣護工，因受淩辱，歸家多時，為臉麵不敢聲張，如今聞知事發，恐被揭露、從此再難嫁人見人，半個時辰前，從寧安城最高的門樓上躍下，斷了生息。

阮雪音驚怒交加，半晌說不出話。

回頭看顧星朗，沉水般的麵龐被陰雨天槐樹蔭籠罩，難辨意味。

以此世代消息傳遞的速度，幾天之內波及全區，快得隻能斷定為陰謀布局已久；

動亂平了又起，某些故意挑起爭端者被官兵抓捕，亦都審訊不出源頭，凡開口答儘是：顧祁滅我家國、欺我子民！

而祁廷，包括軍中以薛戰為首的長官，雖在這幾日接連露麵給出治軍嚴謹的解釋和承諾，也以平息動亂時格外愛護百姓的舉動安撫民心，畢竟拿不出強有力的實據，自證清白。

那些消失的女孩子們仍不見蹤影。

如今，新的生命在傳言與醜聞中消逝。

颶風正將這片土地推向又一輪血腥。

而相比兩年前顧星朗傾力控製的局麵，這一輪，才真正顯出生靈塗炭之象。

“臣請，傳令整個新區，出重兵鎮壓，將肇事者全數抓捕！”

槐府門前，戰馬背脊懸銀甲，薛戰大步入院，高聲請命。

片刻後顧星朗出現，麵上清明，語意平靜：“依舊是，有亂則平，保護百姓。”

“君上——”

“你抓不完。抓完一撥還會有新的。如今是朝廷拿不出說法，卻以重兵鎮壓，更惹民憤，反將尚存理智的百姓也扯進旋渦；這時候動太多兵力安內，”

他沉吟，

“也易給外圍可乘之機。”

薛戰一怔。

“傳令大風堡駐軍，好好盯著兩國邊界才是。”他再道。

阮雪音在薛戰離開之後出現在前庭。“此趟過來，溫執跟著麼？”

家族出事後，溫執少在禦前走動，是他自己請求。偏顧星朗對他信賴無減，時不常仍命他隨行護駕。

“想做什麼？”

“溫斐在深泉還是淺野？那六個女孩子呢？”

許多次了，雖早就習慣，顧星朗仍是為她一腔玲瓏竅，眸中星河湧。“誰告訴你是溫抒在帶那六個女孩子？”沉鬱多時，他總算笑了笑。

“這麼個當世大儒送過去，不教書可惜了。這麼個當世大儒的女兒、同樣學富五車的世家小姐在那裡，不帶帶後輩，實在也浪費。”阮雪音亦笑。

顧星朗歎道：“我可沒告訴你溫氏被送去了那邊。”

阮雪音正色：“我去把姑娘們領過來。”

“她們受了極大的傷害，身心皆是。且女孩子最講名節。”言下意，不想讓她們為此事出麵。

阮雪音點頭：“多謝你。”

顧星朗怔了怔。

“我替她們，替這天下的姑娘們感謝主君：愛民如子，一視同仁。”

為時局權宜沒能給她們公允，顧星朗一直有愧，也覺得阮雪音暗自有怨。

以至於此刻她這麼說，精於應對如他竟不知該怎麼回。

“她們既曆劫難，決定繼續活著，心性該比從前堅；她們若認同女子立世，與男子平等，若還存著大善之心，願意庇護更多後來者——我想試試，讓她們來寧安。”

“她們並不清楚傷害她們的人受何人指示——”

“但她們知道那些崟兵分彆是誰。畢竟曾經，看護照料。”分明已能客觀對待，說到此處，阮雪音仍覺痛心。

“薛戰處決的那幾個人。分彆是誰，咱們也知道。”

“所以女孩子們是人證。若抓到疑犯，三方口供互印，才有破題可能。”

顧星朗思忖有頃。“你真忍心？”

“我不會強迫她們。她們但凡有一點不願，咱們就另覓法子。”

“怕隻怕，”

阮雪音知道他要說什麼，輕握他手，“來得及來不及，我儘量趕，這期間若再生變，咱們就隨機應變。”

見他眉心複凝，她伸手去揉，

“憂什麼，我在。”