來自霽都的最後一道傳信是覆盎門倒。

那之後他去了不周山，通信變得更加困難；而為防被紀平提前確認某些事實，他故意沒再往霽都發任何指令。

彼時策略全都成了此時掣肘。但早先阮雪音一番話有些點醒他：該將局麵往簡單了想，以紀平其人與自己的相似處來看，或該說以他們“同出一門”的偏好來看，對方此刻，很可能就是在等他回去。

對方甚至放各地軍兵回家，而不是留作儲備——是覺得走到這步，便是他顧星朗也很難用好這些兵馬？

“他們願意二赴霽都麼？”

“依君上囑咐，末將沒有亮明身份，隻說是奉命從北境回霽都，更沒告訴他們，君上就在郡中。他們聽聞此次召集是要隨天子歸朝，將信將疑，”薛戰稍頓，

“當然，也可能不是懷疑，隻是膽怯或疲憊，拿猶疑做借口。上一輪霽都戰事，雖持續不久，到底有傷亡；紀平與上官宴一南一北，提了那般宏願，人心向背，也不好判斷。”

最後這句十分僭越，卻是大實話，而弓弦已繃到了最緊，所有禮數都比不上一句旁觀者的實言。

薛戰明知如此，還是在說完之後覺得脖子涼，因麵前的主君實在與二十歲時，又不一樣。

“一個都不願去？”顧星朗未露慍色。

“還是有。因君上說了不必勉強，末將也沒勸，願意動身的兵士這會兒正往南郡門集合，總共多少，去看了才知道。”

果然沒有小憩的時間，所幸還吃飽了飯。

“你去吃點東西吧，傳令其他人，半個時辰後出發。”

半個時辰其實都太長了，但顧星朗到底存了私心，想再等等女兒——萬一多這會兒便等來了呢？

而阮雪音連半個時辰都不放過，待他回屋，雙手抵著他後背直接將人推進了床帳。

顧星朗不明白她為何堅持要他休息，比這更艱難的不眠不休都熬過來了。

“我才二十五，熬得動——”躺下了，他睜著眼嘀咕。

阮雪音便一掌將他眼蒙上。

放開手，他又睜眼，“半個時辰我也睡不著，無若想想——”

她便再覆手上去，覆著不挪開。顧星朗還要說，她乾脆趴進他懷裡，額頭貼著他脖頸，輕輕柔柔地：

“你素來閉眼就能睡著。聽話。”

眼前一片漆黑，小半張臉都浸入了她手心溫熱；極淡的橙花香和著她的體溫從脖頸處朝四下蔓延，那聲音尤帶蠱惑，真教他倦意來襲。

這短短半個時辰便如徹夜，再醒來時他精神充沛，眸子都亮了許多。

“趁我睡著做了見不得人的事吧？”他有些不信這麼一會兒哪怕深睡，能有如此奇效。

阮雪音確實拿隨身的銀針紮過他，當然不會告訴他。“隻能說你的睡眠一如既往的好，果然是乾大事的人——老師說乾大事的人覺都少，睡一個時辰抵旁人一夜。”

顧星朗笑笑，高興於兩人又能如素日般，頂著千斤重壓仍說著尋常話。

已經破曉，盛夏的天亮得早且快，不足十人的隊伍出客棧，向北眺，沒有聲響。

所有人都力壓著失望，默默為小公主祈福，馬頭徹底向南邊調轉時，身後傳來蹄聲。

單騎，令人困惑，阮雪音最先回頭，最早確認不是阮仲，那人懷裡也沒有抱著孩子。

幾名暗衛警惕，列陣橫於空曠的街。那名祁兵終於近了，翻身下馬，單膝跪地。

“君上！”

是北境軍報。“過來說。”顧星朗道。

“啟稟君上，兩軍戰至午夜，傷亡慘重，祁北新郡全數被蔚軍占領，戚將軍，陣亡！”

祁北新郡便是曾經的蔚北邊鎮，交接完成還不到半個月。

這是意料中。顧星朗更痛惜於戚廣守北境十五年，眼看就要榮歸故裡，卻不得善終。

他攥緊韁繩，掌心肌理往纏繞的繩索裡嵌，“霍衍呢？”

那兵士竟不立時答。

阮雪音便覺不妙，問：“他原在追擊君上，卻沒能入祁北腹地，然後？”

“回稟皇後，”兵士開口答，聲比方才小，且發顫。

阮雪音就跟著有些顫，“說。”

“那霍衍，原本在南奔，不知，不知為何突然變了方向，往東邊去了！末將等，當時不明，後來有人說，是，是因嘉熠公主在那側！”

阮雪音周身輕顫忽就止了。

最令人害怕的果然是懸而未決，一旦有結論，哪怕是壞結論，哪怕不是最終結論，至少讓人不那麼慌張。“他追到了麼？”再開口問，聲已比方才實，且沉。

場間眾人便是顧星朗也沒聽過她這般語氣音色。

帶著殺意。

他轉頭看她。

她側臉輪廓一如昔年精致，應該說線條更流暢分明，襯得整個人清冽而至於凜。

“屬下不知！但霍衍未死，後來又出現，領兵衝殺，才在子夜結束前取得了北境全部郡鎮！”

“蔚君呢？”阮雪音繼續問。

每個人都知這句問的其實是競庭歌。

“生死不明！江潮將軍命屬下趕來送報時，沒有確切消息！”

霍衍追完朝朝，無論是否抓住了孩子，都回來領兵收故土了，至少說明，他沒有親自去追競庭歌他們。

所以逃脫了麼？

太過混亂，許多細節不能指望這名兵士說全。

顧星朗隻怕阮雪音這會兒滿身的狠勁是要衝去北地找女兒。

他也並非完全沒這打算，但確實更傾向於先回霽都。

“讓這位勇士回去，協助江潮整頓北境，啟用此回合未出戰的傷兵們再築防禦，同時打探公主的下落。”阮雪音看向顧星朗，“君上以為如何？戰事慘烈，霍衍目的已達，接下來必要收拾競庭歌等人，應不會、也沒有戰力再得寸進尺。”

顧星朗藏意外於眉眼，平聲道：“皇後所言極是。”然後下馬，走到那兵士跟前，雙手將他扶起，“就這麼辦。辛苦。”

兵士素知主君親和，卻也是頭回受此禮待，誠惶誠恐又中氣十足回：“是！”

“可有曜星幛山河盤的下落？”阮雪音高坐馬背上再問。

穀/span兵士搖頭。

亂戰一夜，被逼南退，連人的行蹤都確定不了，何況物。阮雪音再無問題，等著顧星朗重新上馬，兵士北去，他們亦南出千乘郡。

天已大亮，旭日躲在林間。長街兩旁屋舍內似窸窸窣窣有某種動靜，卻都門窗緊密。

顧星朗側望薛戰，詢問之意。薛戰亦不敢肯定，輕輕搖頭。

最壞不過伏兵，儘管在顧星朗看來，這種可能微乎其微——半夜就能動手，何須等到此刻。

一行人果然平安抵達南門外。

集結的兵士比預料得要多，一眼望去，百人是有的。

他們神情有些倦怠，猶疑中又似帶著某種企盼，聽見響動，齊齊抬頭，一眼望見正中兩匹高馬上的男女，都是怔忡，然後最前一人該是領隊，曲膝拜道：

“參見君上！參見皇後！”

顧星朗也怔，複望薛戰——不是說沒表明身份？

薛戰一臉清白，想解釋不知該怎麼說。

卻當然不能將勇士們晾在那兒，顧星朗令平身，問：“如何知道朕在郡中？”

“回君上，”領隊旁邊一個年輕男子拱手答，“是小人，小人猜的。”

“你是？”

“小人在喜福客棧做事！昨夜君上的飯菜，還是小人給生的火！”

顧星朗恍然，暗忖百姓們竟比他以為的更機警——還是昨夜吵架被聽見了？

“如何猜得？”他露出微笑，和聲又問。

“回君上，是小人的荊妻，昨夜撿了天大的運氣得窺龍顏，說，說這天人般的樣貌，又駕馬而來，必是，是貴人！”

顧星朗頗覺好笑，“國家動蕩，南來北往的貴人可不少。”

“是，是。”那男子有些緊張，又不敢不回話，“但，但我家娘子，早先不知從何處得來一君上的小像，”這般道，伏地磕頭，

“君上恕罪！她有段日子是日也看，夜也看，睡覺還壓在枕頭下，仰慕，仰慕得很，故十分肯定，同小人說必是天子本尊！哦，昨晚的飯菜，也是她燒的！不知是否還合君上與皇後的胃口！”

這一番陳詞惹得更後頭幾名兵士險些笑出聲。

顧星朗哭笑不得，“所以你就連夜出門，四處傳揚？”

“小人不敢！小，小人，不過是快天亮時去了內兄家一趟，說了此事，因內兄乃軍中人，小人想著——”

“正是屬下！”領隊發話，也伏地，“君上恕罪！”

顧星朗心中一歎，下馬再次伸雙手，將二人扶起，“不表明身份、不下令拔營，便是沒打算勉強你們剛跋涉回來、又去赴險。霽都形勢，朕雖有數，終究不敢做萬全之諾，你們現在後悔，還來得及。”

他沒數，此句耍了少許心眼，暗示了某種信心；卻也誠然是允許他們不去——真不去，沒有任何後果。

“屬下們既等在這裡，便是一門心思追隨君上，何來後悔之言！”領隊答。

他們其實不確定君上為何要這樣召集人馬，哪怕經曆了上一輪霽都之戰——第一，檀縈已死，謀逆已經結束；第二，雖曾有紀平不臣的傳言，上一戰已證明是假，而那番公天下之言，縱有不妥，至少到目前為止，並未聽說任何大逆之事發生。

可中樞朝堂的暗流，又豈是他們這些遠在天邊的百姓能聽說的。

顧星朗心中感動，整理好情緒，與百來號人說了幾句肺腑之言，便下令啟程。

剛躍上馬背還沒坐穩，身後傳來沉重的窸窣聲，是許多人的腳步密集地交錯。

他和阮雪音同時回頭，便見百姓如川流，男的手拿棍棒，女的抱著包袱，直直朝他們衝來。

薛戰一驚，下意識大喊“保護君上皇後”。

幾名暗衛再次橫陣於前，地方軍兵們一臉懵，手忙腳亂也準備衝。

跑在最前的百姓已離南門不遠，見狀忙扔了棍棒高舉雙手，跪地拜倒：

“參見君上！”

“君上萬歲萬萬歲！”

此起彼伏之聲，亂得叫人聽不清。但南門外眾人都因此放下心，薛戰高聲喊停，又等了一陣才得平息。

顧星朗先是回身向那客棧小廝，“這叫隻告訴了內兄？”

他含笑問的，但小廝哪諳天子性情，嚇得忙道：“不敢欺瞞君上！小人確實隻——”

顧星朗卻已重看向烏泱泱百姓，讓他們都起來，問：“這是做什麼？”

那語氣仿佛是在問一個熟人。

最前幾個壯丁聽君上不怒，且十分和善，大著膽子道：“聽聞君上回霽都，需要護衛！草民等都願意護君上歸朝！”

“草民等都願護君上回霽都！”更多人拉拉雜雜附和。

顧星朗望著他們，說不出話。

下頭壯丁以為主君嫌他們不中用，有人道：“草民等雖不是練家子，有的是氣力！君上便將精銳排布在側，草民等，外圍跟隨，若遇險情，也能警示、稍作抵抗！”

那人跪著，大手拍胸脯，十分豪氣，十足淳樸。

顧星朗隻覺自己是太累了，竟又眼眶發熱，暗罵不像話，半晌道：“朕隻是回家，其實無須這般陣仗。”

又何必勞師動眾讓這群無辜的人隨他犯險呢。他為君的初衷，原是保他們豐衣足食。

“君上，不是缺護衛麼？”壯丁有些迷惑。

他們比軍中人更不了解形勢，但同在一片碧空下，百姓自有百姓的觀瞻與感應，且主君既希望更多人隨行歸朝，必有其因，他們照做便是。

“聽說叛軍曾在郡中殺過人。”顧星朗道。

還搜出過物證。那東西後來也在霽都百姓家出現了。

另一名壯丁見君上確實親和，也有了膽子回話，憤憤道：“他們汙蔑好人、濫殺無辜，為的是謀朝篡位！”

“君上治下，才有我等的好日子！”又有人道，“自君上即位，咱們郡裡，哪家不是越過越有滋味兒！誰敢阻君上回霽都、回皇宮，老子第一個不饒他！”

遠近烏糟一片，人人開始交頭接耳說類似的話。日頭升起來，灑得整個千乘郡燦光如海。

阮雪音策馬靠近，隔空撫上顧星朗手背，“君王為舟，萬民為水，祁君陛下在位十年，已能不開口而引萬川齊載了。還有何懼？還有何憂？”