顧氏立祁百年，從未出現過這樣的奇景。

一支乍看可說是亂七八糟的隊伍，叮呤咣啷，一路從北地南下，不斷壯大，漸成一條擺尾的龍。

薛戰是禁軍營出身，實在不慣這樣的章法全無，想了好幾個法子打算整軍，都被顧星朗三兩句否決：

比如亂拳打死老師傅，對方高明，咱們無妨拙劣些；

比如臨陣磨槍，治標不治本，更況百姓們從未受過此類規訓，短短幾日，恐怕連標都治不了，白費功夫；

再比如時勢迫人，趕回霽都最要緊，其他所有皆讓位於這一項。

彼時抱著包袱的婦孺們自沒有隨行，包袱裡是家中男丁的行裝，還有給君上皇後準備的吃食——說二位主上從不曾來千乘郡做客，定沒嘗過當地糕餅，反正趕路也要吃喝，自己家中做的，總比街上買的強。

一戶供一些，收上來竟數目可觀，直教顧星朗和阮雪音咋舌。

“分出大半去給弟兄們。”顧星朗道。

阮雪音十分好笑他的措辭，弟兄們，配以這幅烏七八糟的千裡護君圖，將堂堂祁君陛下襯得如草莽頭子、山寨大王。

“百姓們雖十二分赤心誠心，照規矩，臣妾還是要一一檢查君上的膳食。”然後她道。

薛戰同意極了，連點頭，將留下那些遞給阮雪音。

日薄西山，盛夏的傍晚亦比其他三季長。顧星朗顛在馬背上嚼著餅，夕陽將餅和他都鍍成金色。

“好吃麼？”阮雪音沒吃，非是不放心，實在吃不下。女兒的前路雖被她以拉至頂峰的意誌力和權宜之思暫時安排了，那憂慮卻隨時間流逝越發深重，全不受控製。

而為了不叫顧星朗肩頭擔子過沉，她不能表現出來。

“好吃。一想到是某個見過的大姐大娘親手烙的，更覺得香。”

他原是個挑嘴之人，近年來一趟兩趟地出門受苦，倒在吃上寬容了許多。

又或是暖在心底，故而香在舌尖？

阮雪音笑笑，“那就多吃點。”能吃能睡，身體就不至於壞得太快。

“你不吃麼？”他其實猜到她沒胃口，更知緣由，不敢問，卻是忍不住，小心措辭。

“太熱了，有些吃不下。”她找了旁的理由，完全避開有關女兒的話。

顧星朗沒法不心疼，“小雪。”

阮雪音很想直接說，不要提。卻自己先被這掩耳盜鈴的痛苦和壓製了一整天的恐懼打敗了，“霍衍若抓到了朝朝，不會傷她，傷了就沒用了。你說得對，他要的是你的命，甚至我的，那麼留下朝朝才更有底氣，那是他的籌碼。若沒抓到，那我們很快就能見到她。”

這是安慰自己也安慰他，儘管道理確實如此。

他們怕的是意外。人世間的意外每日都在上演，而意外不講道理。

“正是此理。”顧星朗不提意外，用積累了十年的強大心誌予她希冀，“咱們便儘全力做到最好，女兒也會因這些努力，獲得福報。”

阮雪音真有些被此言鼓舞，暗忖這般說出來也挺好，對話交心，往往比沉默管用。

日頭在升落，晝夜在飛馳，六月朝著七月狂奔。

霽都界碑隱現的清晨，已是七月初，官道上一片蔥鬱，三百年皇城釋放著巍峨氣勢。

城門未開，薛戰策馬上前，高喊“君上歸來”。

這句話數日前在北境便被喊得震天響，再慢也該傳回來了。

“你說咱們是得效仿檀縈，還是不需要？”顧星朗問。

真正所問，是城門會不會開。阮雪音聽得明白，答：“不需要吧。同樣的遊戲玩兒第二次，沒意思。旁人也罷了，他這般頂尖的棋手，必與君上一樣，不但要贏結果，還要贏過程。”

“他會直接開門？”

“他會直接開門。”

城門便在兩人對答結束的尾處，悠悠敞開。吱嘎聲甚重，顯得不若從前莊嚴。

顧星朗眉微蹙，“這是沒修妥當吧。”

阮雪音一歎，“趕出來的活兒，哪有幾個好的。”

如此來回，如此語氣，實在不像就要臨大戰。

而他們欣賞彼此的舉重若輕，更在一次又一次攜手並肩裡，熟練了這樣的舉重若輕。

薛戰回來請，隨他而來的還有兩列大祁禁軍，銀甲在晨曦中熠熠發光，映馬匹毛色鮮亮，威風如昔。

“君上的戰士們真從不叫人失望，無論何時都精神煥發。”阮雪音眯眼眺，由衷讚。

“不是我的了吧。否則不會這麼快來迎。”

紀平若打定主意玩兒陽謀，明著鬥，不會讓神機營的兵士候在覆盎門內——已經這時候了，他不信他還沒瞧出禁軍四營的站位。

阮雪音聽見這話，憑著出色目力開始細察——四營都著銀甲，服裝製式完全相同，差彆隻在袖口上孔雀藍的紋樣。

是駿馬，她看清了。“屯騎營。”遂道。

薛戰的屯騎營，應該說薛敞的屯騎營。

“厲害啊。”顧星朗道，讚的是紀平。

“你比較厲害。”阮雪音聽懂，很快回。

顧星朗轉頭看她，“你總是對我太有信心，不好。”

“中肯之評。他有薛敞，你有薛戰。想想這些年我們見過、經過的風浪，想想霍衍——你有薛戰，你會贏。”

顧星朗笑了，再轉頭屯騎營的兵士們已下馬，個個跪拜：“恭迎君上歸來！”

一切如昨，仿佛城內平寧，不存叛逆。

“這個時辰，你們倒候在覆盎門內，開門即至。”顧星朗令平身，笑盈盈。

“回君上的話，覆盎門塌、修葺完成之後，我等奉命守衛城門，日夜換班。開遠門那頭亦然！”

回話的是彭望，薛戰的副尉，當年鳴鑾殿一役，阮雪音曾注意、應該說懷疑過他。【1】

“為何？”顧星朗問。

“以防城門再出變故、再傷百姓！”

顧星朗眯了眯眼，“變故？”

“是！紀平大人說三百年城門斷無說倒就倒的道理，或有人做手腳、於國戰時添亂，亦未可知！遂諫言關閉城門、非必要不得打開，且讓禁軍各營輪流守衛，以保萬全。”

二門同時倒塌，在顧星朗和阮雪音看來，紀平根本就是第一嫌疑人。偏他聰明得立即“賊喊捉賊”，還將後續應對做得如此漂亮，如此——忠誠。

而阮仲告訴他們霽都城門自修葺後一直關閉，也因此有了合理解釋——非是發生了需要瞞天過海的變局、或者正進行著某種籌劃，僅僅隻為，在君上歸來前保國都萬全。

——還是紀平聽聞他歸來，料得其父已敗，以此作後路，為自己為家族，留一線生機呢？

他腦內飛速演算，阮雪音自然也是。隨後兩人交換眼神，她默默表態：沒可能。其父已敗，意味著整個紀氏的心思都已暴露在日光之下，你不會善罷甘休，他隻能孤注一擲。

－他若真了解我，會知此刻退，還有活路。顧星朗眼神道。

－縱有活路，下場不會好，紀門榮耀不可能再延續；他這會兒還拿著些勝算，沒有不搏之理。阮雪音眼神回。

她其實還有一句，忍著沒說：紀平若真了解他，從過去了解到今時，便更不可能退——今日的顧星朗與十幾二十歲時，已經不同。

“你剛說奉命，奉誰的命？”與阮雪音交換完想法，顧星朗繼續問。

“回君上，是寧王殿下！”

朝中能做決斷的是長公主和寧王。而照親疏以及顧星朗走時留玉璽給淳月的事實看，長公主更在寧王之上。

高馬上二人同時有些變了臉色。“長公主何在？”阮雪音問。

“回稟君上皇後！”彭望重重伏地，“長公主失蹤於城門倒塌當晚，屬下等辦事不利，至今未能尋得！紀平大人也是因此，認定二門之塌另有隱情，或藏陰謀！”

於事件和種種說辭上彼此勾連、滴水不漏，真真假假叫人明知有破綻卻尋不出——紀平和顧星朗果然師出同門。阮雪音心中喟歎，旋即更加緊張：

“淳風殿下呢？”

彭望一怔，“當是在，宮裡？殿下千金之軀，非屬下等能過問；長公主之事，若非禁軍營得了命令搜尋，屬下也無從知曉。”

此人看著五大三粗，倒會說話，有些心竅。而淳風一直在宮裡這件事，也很奇怪——以她今時今日的地位，確切說是官職與戰功，大可隨便出入禁軍營，此為方法；局麵如此，她決不會毫無作為，定會奔走，此為動機。

必要且能夠，她卻不做，此為問題。

阮雪音心中計較，又問：“紀齊將軍同淳風殿下一起回來的吧，據聞在北境受了不輕的傷，可好些了？”

紀齊與彭望同屬屯騎營，她這樣問，非常合理。

“回稟殿下，”彭望麵露難色，“屬下，亦許久沒見過紀齊了。”

阮雪音與顧星朗眼神再換。

“府中養傷？”這種事皇後問更妥當，阮雪音繼續。

彭望搖頭，“這便不得而知了。外有戰事，國內亦經動蕩，屬下這些日子除奉命辦差，不敢多問多打聽。”

所有這期間沒有出現的人，都可能陷入了與淳月一樣的困境——被軟禁，或者，被殺。

寧王卻沒有？

顧星朗終於開口：“朕不在這些日子，朝會可如常舉行？”

“是！紀平大人諫應一切照常，方為安定社稷、穩定民心之策。”

句句皆是紀平大人。

“那麼今日也有。”且按慣例，正該此時，“寧王一人主持？”

“回君上，寧王自覆盎門修繕完成、下令禁軍輪值守衛後，便不堪連日重負，病倒了！”

真是一個不留啊。

顧星朗手中韁繩再次握緊。

“府內養病？”他遲遲不追，阮雪音隻得接上。

“應，應當？”彭望不確定。

照規矩，親王不可能留宿宮中養病。這句答依然很完美。

所有人的處境都令人憂心，但危機，未必不是轉機——有些危機是被動，有些卻是主動——這些人中哪怕有一個或兩個的消失，是主動，是策略——比如淳風或寧王，還有小漠——阮雪音默默想——勝算便能大大增加。

而彭望終於意識到主君歸來卻遲遲不入國都，杵在這裡問話，身後更有萬千民眾，手拿棍棒、鴉雀無聲——十足反常。

“請君上，入城。”他沒想通，請得也便遲疑，種種表現在阮雪音看來真是老練至極。

顧星朗複笑起來，“彭將軍可知朕從何處歸來？”

“屬下不知。”

“猜猜？”

當朝祁君溫和而笑晏晏詢問臣下的時候，最為懾人。彭望沒抬頭，卻覺威壓混在夏日晨風裡自四麵八方往身上聚。

“屬下愚笨，不敢妄猜！”

“北境。”顧星朗便自己答，聲已變沉，倏然騰起滔天怒火，“蒼梧政變，蔚君敗逃，霍衍與上官宴反目，領兵南下襲我北境！你們竟無所作為，閉門不出，還敢說是為民為社稷，是萬全之策！”

這一番先聲奪人來得太突然，連阮雪音都沒料到。

卻真是精彩至極，以牙還牙釜底抽薪！

彭望怔住，“屬，屬下不知。朝中並無通報，更無指令啊！”

“這麼大的事，朕當即便命了斥候返回霽都傳信，掐算日子，怎麼都該到了。紀平若收到消息卻不反應，其罪之重，足以禍國論，禍國之罪，滿門當誅！”

這幾句依然說得很大聲，依然足教身後許多百姓聽見。

可他哪裡命過斥候傳信呢？

“屬下知罪！君上恕罪！還請君上這便回鑾，臨朝聽議，定奪軍機！”

“戰事正酣，多一刻耽誤都可能讓我大祁的北境線南移，還定奪什麼！”

“是！是！”

“戰事再起，戚廣老將軍已為國捐軀，彭將軍身為屯騎營副尉，多年練兵帶兵，如此關頭，也該一展實力了。”

戚廣出身祁西名門，卻是個全無門戶之見的忠直爽快人——許多年前寒門出身的彭望得入屯騎營，正是因他舉薦，後來表現出色屢受提拔，也有戚廣之助——雖隔千裡，難得一見，據說彭望私底下尊戚廣為老師。

顧星朗故意沒表現出知道他們的私交。

彭望果然因這話僵住了身形，整個人伏在地麵，如一塊石。

“彭望聽令！”顧星朗趁熱打鐵。

“屬下，在。”趴伏的人仍舊僵直，答得沉響，聲卻異樣。

是在哽咽。

“即刻率屯騎營全員，前往北境支援！”

“屬下，遵旨！”

【1】725伐君罪