“劈裡啪啦”、“劈裡啪啦”,從縣衙報喜的隊伍過來,尚書府大門外就開始燃放炮竹。

一地紅紙屑,空氣中都是火藥味。

沈家的仆人們,也都滿臉喜色。

太太發話,二哥得了“案首”,家中下人每人賞一個月月錢。

仁壽坊各家住戶,不管是與沈家有往來,還是無往來的,通過沈家這麼大動靜,也曉得沈家二公子中了縣試“案首”的消息。

不少人嗤之以鼻,區區縣試“案首”弄出這麼大的動靜,不知道的還以為是中了進士。不就是顯擺後繼有人麼？這顯擺的也太早了。

不過大興縣令竟然敢點京堂子弟為“案首”,真是膽子肥了,也不怕惹非議。隻是便宜了沈家那小子,“案首”既到手,府試與院試就沒門檻了,倒是好運氣。

同沈家相熟的街坊鄰裡,不免奇怪。當年沈珞童子試時,沈家也沒弄出這麼大動靜,難道是因這位“二公子”是嗣子的緣故,徐夫人有心給嗣子做臉？

這般猜測著,大家就少不得備了賀禮,上麵湊趣道喜。

仁壽坊中住的雖多是官紳人家,不過如今品級最高的就是沈大老爺,遠親不如近鄰,能做人情的機會,大家都不會錯過。

徐氏雖沒有大宴賓客,不過也是樂嗬嗬地招待了鄰裡眾女眷,收了大家的賀禮。即便沒有擺席吃酒,可也準備了豐厚的回禮,儼然心情大好模樣。

看的眾女眷不免泛酸,除了有爵位的人家,子弟是否成才畢竟還要看科舉。沈家二公子得了“案首”,今年就妥妥的一個秀才功名到手。

十四歲的秀才,也不是誰家都能出的。

雖說大老爺與徐氏一樣覺得這“案首”的名次有些紮手,不過也並不怎麼擔心。沈家並非無根浮萍,不是幾個腐儒的酸話都動搖的了的。

即便真的有禦史鬨到朝堂之上,大老爺也不怕。

沈家子早慧並非沒有先例,當年三太爺十五歲中舉,二老爺與沈珞十六歲中舉,祖孫三代都是十三、四過的童子試。

三老爺與三太太對時局朝政知曉不多,隻有為沈瑞高興的。

尤其是三老爺,親自教導了沈瑞大半年,見侄兒得了案首,不免與有榮焉

正如徐氏與大老爺所料,縣試榜單出來次日,就有禦史上折子彈劾大興縣令縣試“徇私”,不過卻是小水花都沒濺起來,就悄無聲息了。

因為春闈放榜了。

新貢士出爐,幾人哭、幾人笑,哪裡還會有人關注小小縣試。

沈宅熱鬨了兩日後,又沉寂下來,因為客居沈宅的兩個應試舉子沈玥與祝允明雙雙落第。

不止他們兩位,就是在宗房京城老宅客居的幾位族人舉人,也無一人在榜

幾千舉人雲集京城,每科隻取三百人,落第也是尋常。

祝允明至今已經是第四次落第,從最初的意氣風發,到現下的無奈悵然。

徐氏心疼外甥,也不知該怎麼規勸。要是祝允明隻是尋常舉人,徐氏或許會勸他去考教職或者找關係補官;可祝允明是士林才子,在南直隸極有名望,鄉試時又順當,不甘心就此止步。徐氏畢竟隻是姨母,不是親娘,總不能攔著外甥不讓他再繼續考。

傷心再次落第,祝允明不想繼續在京城逗留,春闈結果一出來,就約了幾個蘇州舉人,結伴回鄉去了。

倒是沈族的幾個舉人,聽聞今年禮部有教職考試,就有心動的。

其中包括客居尚書府的沈玥與住在宗房老宅的七房二老爺沈渫、八房大老爺沈流。

前者是才子心性,對於會試並不是特彆執著,不過是因是旁支庶房,長輩們都期盼著他入仕。至於沈渫與沈流兩個,則是落第數次後灰心,加上家中生計問題。如今子侄輩的孩子都開始舉業了,他們三年折騰一次上京,耗費那麼多銀兩,還不如留下銀錢好好供孩子們。

進京應考的舉人數千,有這樣念頭的不是一個兩個。

幸而天下州縣多,教職向來缺,倒是不愁考不上。剩下的區彆,就是去什麼地方做教職了。

雖說教職為了口音的緣故,隻要不是本府就可以任職,可南直隸文風鼎盛,是教職最好撈政績的地方,多少人盯著。

不過對於沈家這幾人來說,倒不是難事。

沈大老爺為京堂,為族人謀幾個教職缺不過是一張帖子的事。

堂官之間,雖不好往來過密,但是同朝為官,舉手人情還是樂意做的。招呼早就打了,隻等殿試完了,教職考試時再做安排。

沈瑞這邊雖說縣試後當回書院繼續讀書,不過為了準備四月府試與六月院試,與大老爺與徐氏商議後,還是決定再家備考,因此這日就回書院告長假。

同窗們看著沈瑞的目光,十分羨慕。今年戊班參加縣試的同學有十人,縣試過了四個,其他六人落第。過了縣試的其他三人,也未必就能順順當當地過府試、院試,多半是撈個童生的名頭再讀幾年,沈瑞這裡卻是一個生員功名眼看到手的。

再說,春山書院的學生在府試、院試時得案首尋常,縣試就拿到案首的,還真不多見,上一次已經往十來年前數了。

好友毛遲,看著沈瑞的眼睛都要放光：“之前我怎麼就沒想到？要是不計較院試排名,可不是縣試案首最自在……隻急這一回,後邊兩回考試都能放寬心……我原以為縣試太淺,無須太仔細,等到院試時發力就好,如今看來卻是大誤……”

沈瑞見他躍躍欲試模樣,笑道：“看來毛兄是打定主意奔著明年縣試案首去了？”

毛遲咬牙道：“那是當然,舍我其誰？身為父子的兒子,不敢大言不慚地提什麼三元,、‘大三元,,難道一個縣試案首還拿不下？”

沈瑞聽了,本想與毛遲科普科普自己才知曉不久的各種縣試知識,不過想到毛澄品級不高,且又是狀元出身,即便原籍縣令真的點毛遲為縣試案首,也不無可能。畢竟毛遲的身份,不單單是“京官子弟”,還是“狀元之子”。

老子英雄兒好漢,狀元公的兒子得“案首”並不稀奇,不得案首才算稀奇

與毛遲作彆後,沈瑞去丙班探望沈全與何泰之。

兩人雖已經得了沈瑞中“案首”的消息,可因沒到休假日的緣故,還沒有見過沈瑞。

今日見了,兩人都是滿臉歡喜模樣。

沈全拍了拍沈瑞肩膀,大笑道：“二哥好樣的,我早就曉得讀書上你不會亞於瑾哥這也算是開門彩。這個時候可彆躲懶,再使把勁拿下府試、院試案首,就是三元,了”

何泰之不以為然道：“不過是童試,即便得了三元,,對鄉試也無用,何必如此上心？要是一根弦繃到院試完了,那不是白考了一個縣試‘案首,

沈全道：“三元,入官學時占便宜,定是一個廩生到手的。等到了歲考、科考,學政見了考生履曆,也會給個一等。”

何泰之聽了,不免有些擔心：“還有這樣的說法,那我豈不是沒戲了……

他縣試時進了前十,府試則在數十名後。

沈全笑道：“你才多大？著急什麼,之前排名不好,不過是因你稚齡的緣故,比不得那些讀書年頭多的考生。等過兩年下場,一個院試案首也並非難事

何泰之看了沈瑞一眼,道：“家父讓我明年或者三年後考院試,可我今年就想下場……不過心裡也沒底就是了……”

沈瑞道：“想去就去,就當暖場,左右明年還有……不說外頭,就說書院裡你這個年紀的學生多還在戊班呆著……你過了院試是好事,不過院試也不算丟人……”

何泰之聽了,點頭不已：“我也是同瑞表哥這般想。不管成不成的還是想要試一次,可真沒耐心煩等到明年”說到這裡,不免佩服沈全道：“還是全三哥沉得住氣,班裡其他考籍在原籍的同學,都是去年秋裡就回鄉了。”

沈全笑道：“我原也那樣打算,不過被家兄教訓丨一頓……多讀一年書,心理踏踏實實的去應考,總比每次戰戰兢兢的強……”

上課時間快到了,課堂外也不是相聚的地界。

再有幾日就是書院的假期,沈瑞就與沈全、何泰之兩個約好到時再聚,就讓兩人回課堂去了……

前門外,崇北坊,河沿胡同。

看著抬著頭眼巴巴地望著自己的小乞兒,魁偉少年使勁握了握自己的荷包,有些不好意思地道：“今兒不能請壽哥吃包子了,過幾日有好朋友過來的,我要留著錢請他喝羊湯去……”

小乞兒雖穿的補丁疊補丁的衣裳,臉上也沾著一塊一塊青灰,不過眼睛是又黑又亮。

他麵上帶了幾分委屈,耷拉腦袋道：“文虎哥,我兩天沒乞到東西,肚子好餓……”

魁偉少年正是與沈瑞有過兩麵之緣的屠家子高文虎,雖長得五大三粗,卻是個極心軟的性子。

見著乞兒可憐,他到底鬆開手中荷包,道：“那就省著點,給你買饅首吃……”說罷,去了旁邊的饅頭鋪子,買了兩個饅頭遞給乞兒。

乞兒抓了兩個饅頭,滿臉感激：“謝謝文虎哥……”

高文虎猶豫了一下,又從荷包裡摸出幾個錢來：“這幾個錢你收著,要是乞不找東西的時候就拿來買吃食,總不能餓了肚子……”

乞兒沒有接著,口氣有些發酸：“文虎哥不是要留錢請人喝羊湯麼？”

高文虎道：“留下一碗的錢就行,到時候不吃,左右也我吃過……”