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沈湖還糊塗著,沈洲卻聽出來,那沈珠當是歲科試未過,沒有取得下場資格。沈洲並不意外,當年幾個少年進京時,沈洲曾考校過大家的功課。沈珠雖是生員,可功課隻是平平,不過勝在比其他人年長。

沈洲本想要為沈玲出頭,可眼見沈湖是個自家事都說不清楚的,就沒了應付的性質,隨意寒暄了兩句,就叫人上了茶湯。

沈湖卻是不死心,回到客房立時問侄子道：“洲二老爺什麼意思？作甚這般冷淡？可是你有什麼不對的地方,讓他遷怒三房？”

沈玲滿臉詫異地看了沈湖一眼：“難道洲二伯與三房有什麼淵源不成？並不曾聽聞啊……”

沈湖啞然,好一會兒方道：“鬆江那麼多族中晚輩,他專門挑了你帶出來,還給你結了體麵親事,這不是同三房親近是什麼？”

沈玲想起沈洲先前的話。

這半年來,沈洲從沒有提過嗣子的事,今日特意說了,是說給他聽,也是說給三房聽。

沈玲便道：“洲二伯待侄兒如親侄兒一般,今日還吩咐侄兒以後好生與瑞哥兒親近。”

這是打定主意要選沈玲為嗣了,那沈珠怎麼辦？

沈湖神色一僵,強笑道：“正是呢,都是族兄弟,你與珠哥兒兩個,也當同瑞哥兒多親近……雖說不過是嗣子,可到底是二房小長房以後的當家人……

“不隻是小長房,洲二伯說了,以後瑞哥兒要兼祧兩房。”沈玲道。

“什麼？沈瑞兼祧兩房？”沈湖如被雷劈了一般,一下子從座位上起來,直跳腳。

沈玲不以為意,心中對自家伯父卻是不由心生鄙視。

方才在沈洲麵前,沈湖戰戰兢兢,一句話都不敢多說,如今回到客房,聽自己說了沈洲的決定,眼見無利可圖,立時就換了嘴臉。

色厲內荏,不外如是。

“都是你這廢物,在這邊幾年到底作甚了？先前有沈玨還罷,如今沈玨沒了,怎麼連個嗣子也撈不上？”要說先前有多希望,現下就有多失望,看著一身光鮮的沈玲,沈湖眼裡直冒火。

沈玲站在那裡,依舊滿臉恭順,口中道：“自是儘晚輩本分……”

沈湖自覺方才在沈洲麵前矮了聲勢,一半是對於官的畏懼,一半則是因心有所圖。如今算計落空,他不由惱羞成怒,對沈玲嗬斥道：“不長臉的東西同為沈家子孫,誰比誰尊貴不成？堂堂三房子孫,作甚要給二房行奴仆事？祖宗的臉都叫你丟光了,這就誰我回家去”說完,就高聲喚人,要收拾行囊。

沈玲的臉冷了下來,淡淡地道：“大伯許是忘了,叫我爹叫侄兒隨洲二伯過來”

“哼你那個爹也是沒出息的,一身賤骨頭,好好的自在鄉紳不做,非要南下做行商,有辱門楣”沈湖氣鼓鼓道。

沈玲怒極而笑：“要不是大伯將良田旺鋪都占了,分給其他三個房頭沒什麼進項的劣田,我爹與三叔、四叔也不至於人到中年,還在外奔波……”

“這是什麼話？”沈湖麵上鐵青一片,指著沈玲罵道：“沒良心的王八羔子要不是我睜一隻眼閉一隻眼,就憑那幾個混賬侵占公中產業、另置私產,淨身出戶也是活該,還能有田、有房地過悠哉日子？”

沈玲早就知曉自己大伯無恥,也不欲做口舌之爭,冷哼了一聲,甩了門簾出去。

沈湖氣得呼呼直喘,恨不得立時甩袖而去,可到底不甘心。

這大夏天的頂著烈日趕路,豈是那麼容易？不說彆的,大腿根密密麻麻都是熱痱子,抓破了,結了痂,這罪可不能白受……

京城,沈宅,九如居。

沈瑞泡在浴桶裡,閉著眼睛,愜意地吸了口氣,入鼻就是薄荷清香,使得神台一陣清明。

“嘻嘻”簾子外,柳芽與春燕兩個滿臉促狹。

沈瑞睜開眼睛,懶洋洋道：“好厚麵皮的姑娘,還不下去,要偷看你家少爺洗澡不成？”

“嘩啦”一聲,珠簾被撩開,柳芽緊了緊鼻子道：“可是太太吩咐,一會兒要給二哥上藥呢……”

沈瑞聽了,立時苦了臉,道：“將藥擱下,我自己上就行。”

柳芽捂著嘴道：“是那裡呢,二哥後頭也沒長眼睛,怎麼上？”

沈瑞橫了她一眼道：“恁大丫頭,知羞不知羞？還想要占你家少爺便宜？就算要上藥,也叫芍藥與木棉兩個來,你與春燕剛受了板子,且歇著去”

柳芽不服氣道：“都是為誰呢？還不興婢子們將功贖罪？自己身子難受自己不曉得,非要忍著,婢子與春燕妹妹可還寄著十板子呢。”

沈瑞擺擺手道：“快下去,聒噪”

柳芽雖憤憤,卻是知曉沈瑞脾氣,不敢再囉嗦,招呼了芍藥過來,低聲仔細吩咐了幾句。

芍藥與木棉是九如院的小婢,因沈瑞有話,柳芽、春燕都要相繼放出去,這兩個小的就被挑出來,跟在柳芽、春燕身邊,不過十來歲,等到柳芽、春燕出去,這兩婢自然也就出徒了。

沈瑞這些日子專心備考,家裡的冰也富裕,開始時並沒有遭什麼罪。不過有一日因受涼,拉了一回肚子,徐氏就不敢在讓他無節製的地用冰。

進了伏天,天氣悶熱的厲害,即便屋子裡放了冰盆,也不過多一點點涼意,還是讓人一身一身的出汗。

沈瑞進入備考狀態,常常一坐就是一、兩個時辰,兩股之間與腋下就生了痱子。沈瑞開始沒當回事,還是三老爺考校學問時,發現他總是不由自主地扭動兩下,與平素穩重截然不同,才發現不對勁。

三老爺是過來人,自然知曉夏日久坐的弊端,就將此事告訴了徐氏。

雖說生痱子不過是小事,可徐氏還是很生氣,不僅將沈瑞訓丨斥了一頓,柳芽與春燕兩人也都落了不是,革了一個月月例,還罰二十板子。不過因沈瑞慣用兩人使喚,如今又是備考的關鍵時候,那二十板子就隻打了十下,剩下十下寄著。

舒舒服服地泡了兩刻鐘,沈瑞才戀戀不舍地從浴桶裡出來。

原本癢癢的地方,用薄荷水泡過,也沒有那麼難受了。沈瑞雖是個注重個人**的人,可正如柳芽所說,腋下自己能塗藥,後頭的地方卻是看不到、塗不到。

沈瑞沒法子,隻好擦了身上,在榻上躺了,喚芍藥進來上了藥。

上完藥,沈瑞也沒起身,身上披了個涼被,昏昏沉沉地睡過去。

這些日子,沈瑞實在是累了。

臨陣磨槍,不快也光。自打弘治十年冬開始習儒業,至今已經六年半,收獲就在眼前,沈瑞如何敢懈怠？

等到小憩醒來,已經是一更天。

沈瑞在院子裡溜達一圈,不知是藥效有用,還是心理作用,患處也沒有那麼癢了。

看了看頭頂星空,眼下已經是六月下旬,距離鄉試就剩下一個半月。

沈瑞將剩下的四十多天又重新在心裡做了個簡短規劃,想著昨日長壽帶回來的卷宗,不再像之前那樣忐忑……

越是忙的時候,時間越是過的飛快。

半月功夫,轉眼而逝,轉眼就到了中元節。

徐氏眼見沈瑞足不出戶,全心備考,怕他太累了,就打發他往五房走一遭

沈全婚期初步定在八月底,過了中元節,就要下大定。

鴻大老爺與鴻大太太是端午節前到的京城,聽聞沈玨“歸宗”的消息後,氣宗房大老爺的糊塗,可事已至此,倒是沒有說什麼。不過在沈瑞跟前,鴻大老爺與郭氏都為宗房大老爺分辨,生怕二房以後會與宗房生分了。沈瑞雖知兩位長輩是好意,不過也就是聽聽。

到了沈瑛宅,沈瑛並不在家中,往衙門去了,沈全得了消息,迎了出來。

“這是定好了日子？要不要我也過來幫忙？”沈瑞眼見族兄喜氣盈腮,便道。

沈家雖有三房人在京,可二房都是長輩,九房沈理又是職官,能過來幫五房的除了沈瑞,也沒有旁人。

“過禮的日子定在七月二十二,正好一個月後迎娶。”沈全的嘴角忍不住往上彎,道：“早就預備的好好的,你就安心備考,等從考場出來,一個儐相是跑不了,到時催妝詩、擋酒,需要你忙的地方且多著……”

沈瑞點點頭道：“確實都趕到一塊去了,前麵的忙我就不跟著添亂了。”

“都是自家人,客氣什麼？不過你也掂量著點兒,這才十來日沒見,你又瘦了一圈,本就清瘦,眼見成人於了,考場上可有的熬。有上進心是好事,玩命兒可不行,不要讓長輩跟著憂心……”沈全道。

“嗯。我會好好的,三哥放心。”沈瑞道。

說話的功夫,兄弟兩個到了上房。

沈鴻不在家,最近老爺子迷上釣魚,隨著街坊一個老大爺去釣魚去了。

郭氏正哄著福姐兒說話,見沈瑞來了,十分歡喜。不過細打量他兩眼,顧不得說旁的,少不得也跟沈全似的,先就著愛惜身體的話題叮囑了一番。

沈瑞忙不迭地應了。

福姐兒虛歲八歲,已經開始留頭,梳著雙鬟,小臉圓滾滾。雖說這一年來她沒有在父母身邊,可被兄嫂看顧的極好。

“瑞二哥的嗓子怎麼不啞了？”福姐兒脆生生地道。

福姐兒懂事後,就常見沈瑞。兩人本就是契兄妹,沈瑞因郭氏與沈全的緣故,待福姐也極好,幾年下來,倒是與親兄妹不差什麼。

沈瑞自打嗓子變音後,自己就討厭那種公鴨嗓,說話總是不自覺地壓低音

方才沈全與郭氏一時沒留心,倒是讓福姐兒發現了沈瑞的變化。

沈瑞點點頭道：“二哥的嗓子好了,以後就不啞了……”

這次說話,卻是正常音量。

聲音雖不能說清脆,可因這幾年嗓子養護的好,聲音也是清朗。

郭氏欣喜道：“好,真好。以後瑞哥兒也不用再靦腆寡言……年輕人,穩重是好事,可有時說說笑笑也好……”

沈全則是上下打量沈瑞兩眼,含笑道：“瑞哥兒這回是真的長大了……”