直到鬆江下船時，“貴人”不僅贈送沈珠一方端硯、一幅古畫，且親臨鬆江，目睹了鬆江的沈氏一族的富足。鬆江良田，十分中三分歸沈家，這是多麼龐大的數字；鬆江府縣的商鋪，也有三分是屬沈家所有。隻因沈家耕讀傳家，百餘年來出仕者絡繹不絕，才得以庇護家族，避免了外人的貪婪與窺視，成為盤踞鬆江地方的地頭蛇。

那貴人不過二十五、六歲年紀，舉動高貴，儀容不凡，加上帶著的護衛幕僚美婢，色色齊全，沈珠心中已有揣測，越發奉承。

貴人了解完一圈後，倒是沒有直接提到沈家如何，隻是為沈珠抱不平。貴人稱沈家子弟得天獨厚，沈珠亦是神童出身，槍打出頭鳥，才會因此得到族人忌憚打壓，才會在舉業上不順。貴人又提及去年南直隸鄉試主考官，不是旁人，正是沈理當年的房師，說不得得了沈理示意，才會使得沈珠落榜。

時隔半年，沈珠早已忘了自己應舉時的忐忑與不順，剩下的都是懷才不遇的鬱悶。聽了貴人的話，越琢磨越是這個意思。連沈全這個資質愚鈍的都過了鄉試，沒道理自己這個打小被蒙師族親稱讚的“神童”落第。

貴人既說沈家現任族長無能，才使得各房零散，正需有能力之人整合。沈珠就代入了自己，覺得自己既是跟當年族長太爺似的，一呼百應做個一族之長也是得意事。那樣的話，不管沈理、沈瑾，還是沈瑞、沈全之流，就都得客客氣氣，真要惹怒自己，自己就將他們除族，讓他們無容身之地。

隻是沈珠還不傻，少不得也話裡話外打探貴人身份，貴人隻是越發高深莫測，始終沒有讓沈珠探到底兒。等到貴人離開，暗示會扶持沈珠為沈家族長，沈珠則清醒了幾分，少了幾分熱切，自當對方是隨後糊弄人。不想隨後有閩地商人來鬆江，帶得就是貴人的信物，沈珠的機會來了。

說到這裡，沈珠已是嚎啕大哭：“我不知道他們要殺人，?們既拉著賀家，我隻以為他們另有算計，是想要拉沈家下水，為得是要挾六族兄那裡，沒想到他們是倭寇，竟然會進城洗劫。是賀家，都是賀家……”

事情過了兩個月，沈珠早就琢磨過味兒來。因為有他自己做內應，如今這“通倭”的嫌疑死死地扣在沈家頭上，沈氏一族劫難就在眼前。沒有了沈氏一族，自己就是做上族長，也不過是個虛名。反而是賀家，握著沈家這樣的把柄，已經買通了趙知府，就等著吞並沈家產業，坐收了漁翁之利。

沈珠後悔莫及，卻是沒有反悔餘地，隻能戰戰兢兢。因為九房老爺知曉些皮毛，他這些日子也怕自己被推出來，所以才會關注九房，知曉九房老爺出門時，帶人去攔截。

沈珠哭的狼狽，沈瑞卻恍然未聞，陷入沉思。

沈珠生在沈家、長在沈家，即便三房隻是行商賈事，可吃穿用度上都是士紳做派。在氣勢上能鎮住沈珠，被沈珠認定為“貴人”，那肯定不是尋常人。當然，能假借倭寇之名，劫掠府城，這般凶悍，也不是常人所為。偏生在江南一地，還真有一個在曆史上留了一筆的“貴人”，不是彆人，正是寧王朱宸濠。

寧藩始封王是寧獻王朱權，是太祖皇帝第十六子，十六歲就藩大寧，封號寧王。後靖難之役，成祖皇帝以“劃江而治、平分天下”威逼利誘寧王聯手，不想等到成祖皇帝得了江山，不僅沒有兌換諾言，還將寧王藩地從大寧移到南昌，奪儘兵權。

因這個淵源，幾代寧王都心存不平，到了第四代寧王朱宸濠時，野心持續膨脹，先是收買正德皇帝身邊劉瑾，恢複寧王一係被裁掉的護衛，後來又因正德皇帝無子，送自己的兒子進京，謀取嗣子之位；最後謀取不成後，就直接拉了反旗。

算一下時間，現在正是寧王朱宸濠繼王位數年，藩地安定，野心初顯，想要恢複藩王護衛的時候。

寧王與沈珠相遇的時間，與藩王輪流進京朝覲的時間又對上

沈瑞雖沒有證據，可卻是覺得十有八九就是他了。

沈珠卻從一個牛角尖到了另外一個牛角尖，不知是“幡然醒悟”，還是想要“將功贖罪”，道：“瑞哥兒，告訴六族兄，這是賀家的陰謀。自打二房大伯父病故，賀家自以為沈家人官職比不上賀家，就開始窺視沈家產業，否則當初也不會假借四房叔父的招牌來侵吞三房產業，卻是貪心不足，想要將沈家一網打儘。那個大騙子，從京城到鬆江，肯定也是賀家那邊的人！”

當初對“貴人”有多期待，沈珠現在就有多怨恨。

沈瑞卻不認為賀家會冒著風險，結交千裡之外的藩王。“兔子還不吃窩邊草”，雖然與沈珠在一起出麵截殺九房老爺的確實是賀家人，可卻未必是代族長賀西盛的人。這次“倭寇”上岸劫掠，沈家損失不少，賀家業未能幸免。

不管是賀家大老爺賀東盛，還是二老爺賀西盛，沈瑞都是見過的，都是圓滑世故之人，就算想要擴張賀家勢力，賀西盛也是迂回而為，都是將沈家人推到前頭，並沒有直接與沈家對上。這兄弟兩個雖有超越沈家的野心，可都是走一步看三步的主兒，所以不僅不是主謀，多半也跟沈家似的，因此事陷入險境。

寧王既籌謀恢複寧王衛，那首要就是籌集銀子養兵，乾出劫掠鬆江府的事，也不算什麼稀奇。隻是既是有船，那就不是海船，而是江船了。

“貴人身邊侍者是什麼人？”沈瑞道。

沈珠聞言，有些遲疑，露出幾分彆扭道：“除了美婢，是幾個貌若好女的少年。”

要不是如此，沈珠也不會將“貴人”要扶持自己做沈家族長的話當真。江南一地，向來不禁男風，沈珠雖沒有親曆，可三房大老爺身邊常有清秀小廝，卻是耳濡目染。因此心中多少有些自喜又緊張，覺得貴人看自己的目光略有深意，自己雖不能接受這份感情，卻也不願意太過冷淡。

“少年？都是少年？沒有及冠者？”沈瑞追問道。

沈珠想了想道：“其中領頭的，倒是年歲與那騙子小不了幾歲，可許是相姑養的，說話行事依舊帶了女氣，隻勝在規矩，動靜若尺，看來是受過教導。”

哪裡是什麼女氣，不過是閹人，缺乏雄激素。“動靜若尺”，不過都是宮廷調教出來的。地方藩王府雖有閹人，可沒有直接招人的權利，都是由京城派人下來，自然都是調教好的小太監。

得了自己知曉的，沈瑞沒有繼續再聽沈珠的懺悔與詛咒，吩咐人仔細看守，自己回城去了。

待回了宗房客房，沈海也在，臉上少了幾分凝重，露出幾分輕鬆來。看來沈理之前的知府衙門一行，有了好消息過來。

看著沈瑞風塵仆仆模樣，沈海的眼神帶了探究：“聽說瑞哥兒出城去了？”

沈瑞點點頭道：“應全三哥托付，去打聽打聽琦二嫂子母子的消息。”

聽到這個，沈海神色微變，欲言又止。

沈家清白人家，男無刑餘之丁，女無再醮之婦。即便曉得琦二奶奶無辜，可既是流落在外兩月，這清白名聲也沒了。因此，沈海才比較為難。在他看來，要是找到死人還好，與沈氏一族名聲無礙；要是找到活人，如何安置才是問題。

沈瑞開始還以為沈海是有什麼線索，剛要開口詢問，反應過來，心中不由竄起一陣怒火。雖說禮教森嚴，對女子極為苛刻，可畢竟事出有因，難道母子三人的安危還比不得一個虛無縹緲的清白名聲？

又想起凶多吉少的沈琦，沈瑞對沈海的埋怨又多了三分。

官員經營地方，向來不願得罪地方士紳大戶，做事多有餘地。要是沈琦等剛被抓捕後，沈海的態度能強硬些，說不得事情就是另外一個發展方向。

或許沈海自己也曉得他想的不厚道，沒有說出什麼不讓尋人的話來，隻說讓人預備了江鮮，讓沈理晚上帶著沈瑞到後院吃飯。

沈理應了，起身送沈海出去。

沈瑞跟在後邊，看著沈海略顯佝僂的背影，還有鬢角花白頭發，心中有些發悶。

沈家雖號稱鬆江望族，可真正的底氣，還是在外為官的沈家子弟。沈理與沈瑾都是潛力股，現在還不能獨掌一麵，沈城、沈瑛都在熬資曆，想要熬到高位，還需十年、二十年的精英。

寧王的算計劫掠，趙顯忠的選擇，賀家的趁火打劫，都說明沈家被當成了肉包子，誰都想要咬一口。不能再這樣下去了，否則逃過這一劫，還有下一次麻煩等著。鬆江不止有沈、賀兩家，還有其他幾個大姓，沈家的良田鋪子，都是被覷視的對象。

目送著沈海背影離開，沈理才問道：“瑞哥兒可問出了什麼？”

沈瑞將沈珠的招供內容說了，沈理聽著，臉色變得肅穆起來。

“江南口音，仆從彪悍，顯貴子弟。莫不是金陵幾家國公府的子弟？”金陵有奉旨世代鎮守南京的魏國公府，是大明開國功臣中山王徐達長子****祖一脈子孫，有野心且有配套的武力，沈理直接想到了他們。