“周姑娘你稍候，在下的軍牌送上去了，核對之後才能放行，這是龐大人尚在桐城時就定下的規矩，夜間開城門甚難，這也是那些流寇鬨的，還請周姑娘擔待。”

桐城的南薰門外，夜色籠罩四野，兩輛馬車和五個人影還等候在城門處，正是周月如和護送的人，從早上天不亮就開始出發，到此時才趕到桐城，一天趕了兩天的路。

“吳旗總辛苦一天了，奴家等一會沒啥。”

周月如對那旗總輕聲說道，這次由他和另一位士兵護送，那位吳旗總還帶著家眷，路上和他的女人攀談時，得知他們是廬江人，去年寇難之後到桐城參加了壯班，救援江南之前已經是旗總。

當時周月如在大江南岸，守備營登陸浦子口當天，南京城外就流傳出各種消息，說有一支上遊的官兵擊敗了流賊，後來知道是守備營獲勝，讓周月如很是激動，所以多問了他幾句，得知這位吳旗總還立下了戰功。

這次是守備營休整，他回廬江探親，於是安排他和另一桐城士兵順路護送周月如。

因為仍有小股流賊在大彆山出沒，所以即便是休假的士兵仍必須攜帶腰刀，早上在安慶就用軍牌提前出城，路上流民甚多，不時有搶奪之事發生，但大多發生在流民之間，這些人看到帶刀的官兵都躲得遠遠的，一路還算太平的趕到了桐城。

南薰門外的漆黑曠野上陣陣蟲鳴，西南方有幽幽的鬼火，如果是兩年之前周月如早就嚇癱了，但兩次寇難之後，周月如早已見怪不怪，反而盯著那個鬼火飄動的方向。

崇禎半年寇難的時候，那裡是流賊倒埋人頭的地方，之後夜襲殺死的流賊也大多埋在那邊的大坑中，對周月如來說最重要的是，周掌櫃也埋在那個方向。

心裡的難過一陣陣湧上來，她對桐城沒有鄉土的留戀，反而有不少的厭惡，但因為那處墳墓，這裡又是她的牽掛，混合成一種難言的傷感。

吳旗總似乎留意到了，他路上聽周月如說過是來桐城掃墓的，低聲對周月如道，“周姑娘不要太傷心，小人和守備營的同袍，一定把那些天殺的流賊都斬殺乾淨，給周姑娘報仇。”

周月如嗯了一聲，“守備營已經救了許多百姓，南京百姓如今都知道安慶有個守備營，清明時還有好些百姓過江祭奠陣亡的安慶兵將。”

“小人這個旗隊裡麵，有一半都死在浦子口城外，就埋在那裡。”

“啊，原來如此。”

吳旗總低沉的哽咽道，“每想起那些同袍，小人就吃不下飯，總想著啥時候去祭奠一下，還好有百姓沒忘了他們。

但這還是代替不了同袍之誼，等小人得了閒，定然要特意去一趟的。”

黑暗中吳旗總的聲音有些沙啞，周月如原本對這人沒啥印象，卻突然因這樣幾句話感同身受，高高大大的吳旗總也不隻是個莽夫，趕緊寬慰了他幾句。

此時城上嘎嘎聲響，很快用吊籃放下一個壯班的人來，接著又放下一個士兵，是駐桐城的守備營第一司的，他打著火把過來，因為看過軍牌知道旗總，所以先行敬了禮，然後便仔細的打量吳達財，目光有點怪異和不屑。

吳達財知道自己在第一司有名聲，但並非是好名聲，他平時也儘量避免跟第一司的人打交道，能忍的也就忍了，但這個士兵太過露骨，不由狠狠的回瞪了他一眼，那士兵扁扁嘴，朝城頭打了無誤的手勢。

裡麵傳來口令聲，城門緩緩開啟，一行人終於入城，年前備寇的時候吳達財就駐紮在桐城，對南薰門算很熟悉了，但裡麵的防禦設施又有增加，城門內側出口外又加了一道牆，比城牆稍低，上麵不但有垛口還有小的圓孔，吳達財知道是投放火雷的，像一個小型的甕城，內城牆與外城牆形成一個甬道，一行人順著甬道往右走了六丈才到達內門。

外門關閉之後內門才開啟，雖然手續繁瑣，但讓人感覺更安全，這種簡單的內牆修建簡單，但對付流賊騙城的伎倆非常有效，即便他們騙開外門，也無法直接攻進城裡。

此時的客棧全都已經關門，吳達財將周月如送到以前的葉家老宅，目前的第一司也駐紮在此處，有專門的客館用於守備營往來人員的住宿，住在軍營中自然比外麵更安全。

營門的兩個哨兵站得筆直，右側的哨兵查看了吳達財和另一士兵的兵牌，朝吳達財行禮後，將幾人帶到直房交給值班的隊長，那隊長叫來另一個士兵，幫著提了行李往客館走去。

這個營區最早是壯班訓練的地方，雖然被火燒了，仍是葉家的產業，隻是通過阮大铖協調，當時讓壯班暫用，後來龐雨去了安慶，但葉家並未再重建。

龐雨最先沒打算在桐城常駐，但桐標營的消息出來後，龐雨找人聯係上葉家，買下了這塊地皮駐軍。

這與朝廷體製有衝突，兵部的兵冊上，守備營陸上的常駐地是在安慶，今年才新增了石牌市，史可法為了防務，默認這裡作為常駐地之一，有了第一司駐紮，桐城士紳推動桐標營的動力便大大減弱了。

營區夜裡十分安靜，這裡新修了一些營房，道路也拓寬了，石板路砌得筆直，周圍很整潔，完全不像以前操練壯班的時候那樣。

周月如以前住在軍營旁的銀莊樓上，每天都看得到較場，但從來沒進過營區，現在第一次進來，感受到那種整肅的氣氛，一路上小心翼翼的不敢發出聲響。

客館在營區的西南角，原本是東作門大街上的客棧，不在葉家宅院內，離周月如以前的紙店不遠，民亂時也沒受火災，是舊主押給百順堂的，過了期限沒有贖，龐雨買下葉家這塊地後，就一並納入了營區，作為客館使用。