晚春宮。

“你再說一遍？”

祈蓉顫顫巍巍地指著眼前說話的宮人，根本不敢相信自己的耳朵。

祁蔓死了，她死了……

她失了魂一樣得呆呆坐著，過去的回憶像潮水一樣湧過來。

祈蓉是庶出女兒，卻因為宋姨娘受寵，從小就更得父親的青眼。祁蔓有的，她也要有，甚至父親還常把私產送給她與姨娘。祁蔓善琴會畫，她就習蕭練字，處處與她相爭，事事都求拔尖。直到祁蔓相繼及笄，父親開始為她的終身大事籌謀的時候，祈蓉才察覺到嫡庶之分到底有多麼可怕。

祁蔓風光大嫁入武陵王府，每次出行都是許多奴仆前後擁簇，華麗非常，再反觀自己，立刻就覺得父親新買的衣裙不夠鮮豔，珠釵也不及亮麗。

原本姨娘想與她商量等到下次大選的時候，請求父親將她的名字送上去。她原本並不樂意，即便父親貴為次輔，她進了宮也不過是個妾，哪有祁蔓身為正室妻子的體麵。

這話一出，宋姨娘的臉色就十分難看了。

祈蓉也知道自己不該刻意貶低，宋姨娘還要強忍著心酸跟她分析：“傻孩子，陛下喜好美色，你的姿容勝出祁蔓多少，隻要成了陛下寵妃，當然可以抬頭挺胸。否則，就算你嫁給了什麼王公侯爵，到了她跟前不還是要行禮嗎？”

淺淺一琢磨，似乎是這麼個道理。

不料，還沒等到她們母女倆找著合適的機會，卻聽說了祁嚴適還要再送一女入武陵王府，而他與崔夫人因為這事再一次當眾翻臉的消息。

“娘親，我要進王府。”

祈蓉的聲音裡滿是堅定和果決，宋姨娘心裡一驚，連忙勸阻：“祁蔓都已經是王妃了，你還去王府做什麼？”

“進宮是做妾，進王府也是做妾，既然都是做妾，我就要做祁蔓的眼中釘肉中刺，我要搶走她夫君的寵愛，搶走王府的管家權，搶走她身為正妻的體麵！”

說到最後的時候，祈蓉就像是已經能夠想見自己在祁蔓麵前呼風喚雨的模樣：“娘親可以打壓崔氏到如此地步，我難道還爭不過祁蔓嗎？她們母女二人注定會是我們的手下敗將！”

宋姨娘隱隱覺得此事不應遂了祈蓉的心意，想著今日先將她勸回去休息，睡一覺再坐下來仔細計劃。沒想到第二天一早，祈蓉就先行去祁嚴適的書房，說自己願意為祁府分憂，以妾室的身份入王府助祁蔓爭寵，隻求他看在自己一片孝心的份上，能夠多為她掙個體麵的名分。

宋姨娘暗暗叫糟，可對上祁嚴適欣慰的表情，也意識到再無回旋的餘地了。

武陵王府一正二側均已被占，祈蓉最後是以貴妾的身份，穿著玫色嫁衣，帶著三十六抬嫁妝，在傍晚時分從側門抬入了武陵王府。

沒用多久，她就發現這位武陵王真的是深不可測，後院眾美爭奇鬥豔，卻沒有一個人能真正入得了他的眼，她卻還是一意孤行地作妖不斷，越挫越勇。

如今祁蔓死了，她仿佛才真的意識到，祁蔓不是爭不過她，而是不屑於與她相爭，從始至終隻有祈蓉自己一個人陷於這狹隘的執念之中，無法自拔。

“喪儀隻按妃位安排，照此看來，本宮怕也是凶多吉少。”

祈蓉想得也不算錯，祁嚴適犯下的罪能把祁蔓從後位上拽下來，她區區一個淑儀又算得了什麼呢。

等到她真的想通這一點，再見到嶽稚垣派人來宣旨的時候，祈蓉也表現出了高門教養的得體。

“奉天承運，皇帝昭曰，晚春宮祁氏係罪臣之女，念其不知內情，且多年來侍君有功，著降為嬪，遷偏殿居住，欽此。”

祈蓉沒有吵鬨，其實還有些意外，竟然還能為她留下嬪位的體麵，暫時還不用向宮中來的新人低頭示弱。

她深吸一口氣，匍伏在地：“臣妾謝主隆恩。”

接過聖旨之後，祈蓉還是出聲叫住了那人，有些猶豫地問道：“我父親他怎麼樣了，還有我娘親……”

到底是嶽稚垣身邊常年侍候的，沒有沾染那些拜高踩低的惡俗，依然恭敬地說道：“除了崔氏，祁府滿門已經下獄，如今隻待所有涉案之人招供，陛下便可酌情處置了。”

“除了崔氏？”祈蓉狐疑，難道清河崔氏出手了，卻隻救了崔氏一人離開，她當真可以罔顧多年來的夫妻之情而不管父親？

“皇後…賢妃娘娘難產而亡的消息傳到天牢，崔氏就因喪女之痛，觸柱而亡了。”

“觸柱！”祈蓉不敢想象印象中十指不沾陽春水的嫡母竟然會用這般慘痛的方式結束自己的生命，“那我娘親呢？”

“娘娘是指宋氏？”見祈蓉點頭，接著說道：“大概就跟祁嚴適的其他妾室一並關押在天牢裡吧。”

“公公可有法子幫我帶點衣裳吃食去天牢？”祈蓉已經放下了傲慢，連自稱都不用“本宮”了。

“娘娘彆為難奴才了。”

祈蓉看著他們三兩人漸行漸遠，對身邊的侍女說：“罷了，這兩天好生收拾下東西，就搬去偏殿吧。”

安娘跟在其他宮女的身邊，小心翼翼地側頭看向祈蓉，眼神裡的情緒有些複雜，像是有憐憫、有痛快，還有一點野心。

豪門貴女一朝跌落雲端，也不過如此。

乾康宮。

沐遠滔和林宴許站在嶽稚垣麵前，看著他濃眉緊鎖，想想這段時間裡朝堂之上的詭譎風雲，也很能理解了。

“遠滔、宴許。”嶽稚垣已經連著數日沒有睡過一個安生的覺，桌案上的奏折密報對起來如小山一般，樁樁件件都足以讓他觸目驚心。

“微臣在。”

“祁氏舞弊案牽涉之廣已經超出了朕之前的預期，現在還是不是對皖南鹽商動手的最好時機？”

林宴許聽出了嶽稚垣的猶疑，加了一把火道：“陛下，祁氏舞弊案有沐大人主理，雖然其中關竅頗多，但已經梳理得比較明朗，隻待刑部和吏部一同將每個人的罪案整理出來即可。皖南之地，官商匪勾結已久，如今好不容易有了一個突破口，絕不是臨陣躊躇的時候啊！”

“宴許，你可有信心替朕徹底肅清皖南？”

從嶽稚垣的角度，正好可以看到林宴許堅定的眼神，這也讓他剛開始有些搖擺的心穩了下來。

“既如此，那你就去做吧，明日早朝朕就會宣布此事，封你為特使，持朕的令牌即可前往皖南。”

“微臣定不負陛下的托付。”

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