我聽到老錢的話，愣了愣。當朝如前朝之製, 鹽鐵歸朝廷專賣, 設司鹽校尉專司鹽務。這個官職雖不算很高, 卻關乎民生, 且是天下人都知道的肥缺，非皇帝一等親近的臣子不能任。萬安館的客舍，在海鹽縣城中不算最好，但吃食乃是無可爭辯的第一, 尤其以各種海產烹煮見長。從前任主人時起, 能跟萬安館爭一爭味道的, 就是這聚賢居。聚賢居的主人楊申，也是個做了多年客舍的, 以誇誇其談和為人吝嗇出名。關於他的關係, 我倒是聽人提過一嘴，說過他有遠親是雒陽高門, 隻是此人慣來愛吹牛，沒什麼人會拿他說的當回事。但如今聽老錢乍地如此說起, 我不禁警覺起來。姓楊的親戚，姓沈的京城高門……我立刻就想到了淮陰侯府。會這般巧麼？我一時有些躊躇。“楊申？”郭維在一旁聽到老錢的話, 不以為然, 道, “他說的話豈可信得，連雒陽的皇帝都跟他是親戚。縣長也不知是吃了什麼豬油蒙心，連他的話都信。”我沒答話, 沉吟片刻，對老錢道：“老錢，你去打聽打聽，那信任司鹽校尉的名諱。最好來曆也問清楚，哪裡人，做過什麼官，出身如何等等，越細致越好。”老錢應下，問：“夫人，那些船戶……”“不必理會。”我說，“既然楊申要靠縣長搶那生意，便讓他搶去。”老錢狐疑地看著我，答應下來，片刻，走開。看著他的背影，郭維麵上的神色有些意味深長。“既如此，想來過兩日我也不必再送魚來了。”“為何？”我問。郭維朝老錢離去的方向抬了抬下巴：“寒食節裡，船戶買點心最多，集賢居將這麼大的生意占了去，萬安館若還似往年那般做許多出來，豈不是要虧？”我不以為然：“不會虧，我自有辦法。你明日後日仍按我等方才商議一般將貨送來，務必要好。”郭維有些詫異，少頃，笑了笑：“都說夫人雖年輕，卻是生意好手，如今看來果然不假。”我看看他：“如何不假？”“這萬安館當年境遇誰人不知？那敗家子將老父氣死，整日遊手好閒，萬安館在他手上破破爛爛，賣也無人敢要。夫人接手之時，許多人還盤算著夫人做不下去好低價盤了，不料兩年過去，竟是風生水起。”這話聽著倒是受用。這兩年我的確費了不少心思，不過樂在其中，倒也不覺得十分累人。“老三過獎。”我說，“不過隻有些尋常見識罷了。”“哦？”郭維雙手抱胸，靠在我旁邊的牆上，注視著我，“夫人這些尋常見識，我卻是不會，若得了閒，教一教我如何？”他的聲音越說越低，頭微微俯著，注視著我，目光帶著些微的灼熱，唇邊勾著淺笑。我心想，怪不得此人總能招惹女子，果然是個**的行家。“閒暇何時沒有。”我亦笑了笑，瞅著他，將聲音放得輕緩，“老三果真想聽？”郭維的目中閃過些光亮，笑意更是深邃。“自是當真。”他說，“我今夜留下，就今夜如何？”他尚未成家，在海鹽縣城中也沒有屋宅。我當年來到海鹽之時，見他的海貨好且價格公道，便與他約下，他但凡有了新貨，便優先送來萬安館來，好處是若萬安館中有空房，他和手下的幫傭可以免費留宿。我仍笑著，不緊不慢道：“老三自己就是個生意好手，知曉的比我多多了，哪裡用得我來教。”郭維不置可否：“哦？比如？”“比如，你後麵那兩駕車裡，桶中有一半不是海產。”郭維笑意倏而凝在了臉上。我也看著他，意味深長：“縣長之事，方才老三也聽到了。想來日後風聲要變緊，老三再要行事，還請離萬安館遠些。你我主顧一場，莫怪我不曾提醒。”說罷，我不再與他多言，自若地轉身離開。郭維販私鹽的事，我一直是知道的。海鹽一帶，自古乃是產鹽之所。販鹽獲利之高，乃是尋常生意所不及，故而就算在前朝有嚴刑峻法之時，民間私設鹽灶煮鹽販賣，也不曾禁絕。到了如今，法紀廢弛，官宦貪腐，販賣私鹽更是成了風氣。像郭維這樣四處討海過活的魚販，順手倒賣倒賣私鹽，乃是尋常之事。他每月進城數次，大多會將鹽藏在桶裡，光明正大地假裝成交易漁獲，賣給鹽幫的人。不過這是郭維的事，隻要不曾打擾我，我自會當作什麼也不知。郭維不是蠢貨，知道利害。我提點過之後，他卸了貨便離開了。將近正午的時候，老錢也回來了，向我稟報道：“夫人，那司鹽校尉的來曆，我打聽清楚了。名叫沈欽，字仲敬，司州河東人氏。似乎是個什麼亭侯，去年入京為官，似乎來頭還頗大，說是太後的族親。”其實他說出這名字的時候，我就已經知道了他是誰。沈氏支係不多，而桓氏與沈氏來往親密，所以對於沈欽此人，我仍然還記得。他確實是太後的族親，跟沈衝的父親淮陰侯沈延是族兄弟。不過從前，他一直待在河東老家照看祖產，不曾入朝為官。我並非淮陰侯府的人，就算他曾經有幾次入京，我也隻是聞得其名，不知其人。既然不曾見過麵，我又已改名換姓，那麼就算他與我麵對麵，也不會知道我是誰。“這位校尉，如今在何處？”我問。“還在嘉興。”老錢道，“聽縣府中的府吏說，過不得幾日就要到海鹽來巡察。”我頷首。“夫人，”老錢說罷，不解道，“我方才聽聞，夫人仍訂了許多漁獲？今年寒食節的糕點，隻怕做多了賣不去。”“怎會賣不去。”我說，“你明日寫個告示貼出去，寒食節當日，萬安館所有魚糕點心，買五件送一件買十件送三件，每人限購三盒。”老錢訝然，想了想，露出笑意。“這般賣法，隻怕楊申要為難。”他說。“他有甚可為難。”我說，“萬安館的吃食，在海鹽縣何時落過第二？若不爭上一爭，豈非白白助人氣焰。且船戶這麼大的生意被他占了去，還想如何？我出此下策也是無法。”老錢頷首。“還有一事。”我說，“寒食前後那幾日，我要回鄉間去住，你辛苦些，萬安館一應之事，皆有你來掌管。若有人問起，便說我偶感風寒，養病去了。”老錢詫異不已。“夫人，可是出了何事？”他問道。我莞爾：“無事，不過是近來覺得累了，想歇一歇。”老錢看著我，片刻，應了一聲。我那番話，自然是托辭。最主要的目的，當然還是要避開那沈欽。司鹽校尉這般大人物，自不是我這樣的經商小民能見的。但我想了想，還是決定再小心一些。畢竟就算我再自信，也總要防備節外生枝，莽撞行事並非我行事之風。一切計議好之後，我將館中諸事分派下去，打算過兩日便帶著小鶯回海邊那小屋裡去。那新任司鹽校尉的事傳得頗快。第二日，我在堂上就聽到了用膳的客人在議論。不過出乎我的意料，他們談論起來的時候，說那鹽務校尉是個相貌俊偉的年輕人。然後，又談論了一番他捉拿貪官汙吏時的威風，惹得眾人都聽得津津有味。“你說，那司鹽校尉生得頗為俊俏？”阿香給他們呈上酒食的時候，笑嘻嘻問道，“有多俊俏？”“我也不曾見過，隻是聽了傳聞。”說事的那人道，“這是我那在鹽官的友人說的，當不會有假。”“他定然是弄錯了。”一個老者擺手道，“我前兩日在嘉興時，也見到了這位司鹽校尉，乃是個中年人。穿著官府乘著車馬，甚是威風。”阿香旁邊幾個偷聽的女子聞言，皆露出失望之色。而我在一旁聽著，覺得老者的話當是對的。我雖不曾見過沈欽，也知曉其大概年紀，比沈延年輕些，但的確是個中年人。“如此，那興許是弄錯了。”那兩人也不爭辯，繼續又聊起了彆的事情。天色擦黑之後，萬安館點起明燈，在城門落鎖之後，也照例點起明燈，給仍在堂上用膳的客人照路。正當我讓人去把側門也落鎖的時候，突然，一人走了進來，看去，卻見是郭維。他神色匆忙而不定，進來之後，問我：“倪夫人，可見到了阿泰？”我訝然：“阿泰？”說罷，看向周圍的仆人，他們紛紛搖頭。“阿泰今日進城了？”我問。“正是。”郭維四處看了看，有些警惕之色，片刻，低聲對我道，“我先前回到家中，才知曉他今日拉了一車貨進了城來，說是有客商要。可我方才去那客商落腳之處，隻見關門閉戶，早無了蹤影。”我自然知道他說的貨是什麼，亦明白此事蹊蹺。私鹽生意就算風氣再盛，也是被查到就會掉腦袋的事，無論如何見不得光。行事之人自有一套規矩，從訂貨到接頭，須得一氣嗬成，否則一旦出紕漏，便要攸關性命。情理如此，也難怪郭維著急。我問：“是郭老大讓他進城來的？”郭維搖頭，道：“我大哥昨日就出海去了，家裡人說，午時縣城中有人去過一趟，阿泰便自己送來了。”我沉吟，正當思索，忽而聽到一陣腳步聲從堂後傳來。看去，卻見是小鶯和阿泰。我看到他，不禁鬆了口氣。郭維亦露出解脫之色，忙上前道：“你去了何處，教我好找。”阿泰笑嘻嘻道：“我到客商約定之處，見無人，便想出城去，可城門又關了，我尋思之下，便來了此處。”我聽著，卻覺察出些不對勁，不待郭維再開口，打斷道：“你那馬車，放在了何處？”阿泰一愣，道：“便如往日一般放在了在後院，我方才在門外遇到了小鶯，她替我開了門……”話音未落，突然，萬安館外麵的大門外傳來一陣嘈雜之聲。有人砰砰捶了幾下門，喝道：“開門！我等奉司鹽校尉之命捉拿鹽匪，須入內查驗！”館內眾人聞得此言，皆是愕然。再看郭維和阿泰二人，麵上神色已是劇變。