大齊鼎正二年，九月初七。
天空飄著蒙蒙細雨，冷風低沉似號。
年幼的天子李道明站在母親身邊，看著皇陵的石門緩緩落下，小臉上浮現一抹悲傷。
今天是山陵葬禮，是他的父親落葬之日。
依照朝中重臣的商擬，經由兩位太皇太後和他母後的同意，他的父親被諡為哲宗睿皇帝。
李道明不懂這五個字的含義，他轉頭看著自己的母後，便見到母後雙眼紅腫，哀戚之情濃重如墨。
“母後……”
李道明怯生生地低聲喊著。
寧太後深吸一口氣，握緊李道明的手，轉身望著祭壇上的文武重臣，視線在陸沉身上稍作停留，隨即黯然道：“諸位卿家，回京吧。”
“臣遵旨。”
眾人齊聲應下。
寧太後最後看了一眼巍峨肅穆的皇陵，將所有的悲痛、茫然、害怕和疑惑壓在心中最深處，牽著李道明登上禦輦。
朝中文武相隨於後，宮女、內監、禁衛熙熙攘攘，外圍則有沈玉來親自率領的五千禁軍護衛，沿途有銳士營三千騎兵遊弋巡視——這是寧太後特意下旨，命陸沉將銳士營帶著，以震懾那些可能存在的漏網之魚。
送葬隊伍浩浩蕩蕩地回到京城，禁軍和銳士營各自返回駐地，文武百官去往自己的官衙當值，新君因為這一趟儀程堅持下來很困乏，寧太後特許他去小睡片刻。
陸沉則進了皇宮，因為還沒到京城的時候，寧太後身邊的內監便傳來口諭，要他入宮商談國事。
文德殿偏殿，寧太後看著一絲不苟行禮的淮安郡王，溫言道：“免禮平身。來人，給郡王賜座。”
“謝陛下賜座。”
陸沉沒有矯情謙辭，通過這段時間在很多國事上的商議，他已經了解寧太後的性情，雖然他們也曾因為某些問題發生過分歧，但寧太後從來不會含糊其辭雲山霧罩，至少到現在為止，她都習慣用坦誠的態度和陸沉溝通。
“郡王，眼下大齊隻能被動等待麼？”
寧太後開門見山，直接詢問她最關心的問題。
陸沉稍作思忖，緩緩道：“陛下，景國兵力多過大齊，而且他們通過滅趙和吞燕攫取了無數財富，這足以支撐他們發動連續的戰爭。我朝無論兵力還是國力都要略遜一籌，即便有前幾年的勝利，並未徹底改變齊景的力量對比。再者，景帝在攻伐代國之前主動收縮防線，便是為了防備我朝邊軍，因此我們小打小鬨很難取得效果，反而會暴露我軍的虛實，這就是當初臣不讚同出兵救援代國的根源。”
寧太後微微頷首，不由得輕歎一聲道：“不怕郡王笑話，哀家隻是覺得這種滋味很煎熬，明知強敵磨刀霍霍，但是哀家什麼都做不了，隻能被動地等待對方大軍南下。”
陸沉平靜地說道：“陛下，其實朝廷也不是什麼都不能做。”
“嗯？”
寧太後眼神微亮，問道：“郡王有何良策？”
李道明畢竟才五歲多，甚至還沒到開蒙的年紀，讓他這麼早學習聖人大義和治國之道顯然不可能，實際上他如今仍舊以健康長大為首要，而學習這些道理的重任便壓在寧太後肩上。
不光是在麵對陸沉的時候，寧太後召見兩位宰相和其他重臣時，都會抓住一切機會誠懇地向他們請教。
“陛下，打仗這件事說到底就是比拚國力，又可以細化為三個方麵。”
“郡王不妨細說。”
“這三個方麵分彆是人、財、器。具體而言，人既指人才又含民心，陷陣之卒、領銜之將、決斷之帥、運籌之臣乃至各個方麵每一位人才，都能影響到一場戰爭的勝負。民心亦很好理解，取得絕大多數百姓的支持，朝廷才能整合出更強的力量，這就是臣等在江北製定嚴格軍紀的原因，隻有讓江北百姓安心，他們才會想方設法支持邊軍。”
陸沉微微一頓，看著認真傾聽的寧太後，說道：“舉個例子，臣去年佯攻河洛實則領兵轉向靖州的時候，便是定州百姓在各級官府的組織下，提前排查境內可能存在的景軍奸細，讓兀顏術無法及時收到消息，最後做出了錯誤的判斷。”
寧太後信服地說道：“郡王言之有理。”
“財自然是指黃白之物，或許在很多大儒看來談論金銀俗不可耐，但是陛下您不能那樣想。”
陸沉放緩語氣，解釋道：“將士們的餉銀、賞銀乃至撫恤銀子，單看每一筆不算多，加起來卻是一個很恐怖的數字，除此之外軍械、甲胄、藥品、糧草以及民夫和雜役各項支出，還要考慮到那些貪腐官員上下其手中飽私囊，若是事先沒有一個預估和準備，一場戰爭或許會拖垮一個國家，這就是先賢所言窮兵黷武。”
寧太後聽得有些頭疼。
陸沉觀察著她的神情，繼續說道：“至於器，這隻是一個籠統的概括，比如將士們手上用的兵刃、身上穿的甲胄、守城和攻城時用到的各種器械，對於軍隊實力的提升不容小覷，但相對於前兩項，這些東西隻要交給可靠專業的人去做，便不會出現太大的問題。”
寧太後沉吟片刻，逐漸品出陸沉的言外之意，試探性地問道：“看來郡王已經有了定計？”
陸沉答道：“陛下若相信臣，可以讓臣儘快返回江北統籌練兵，臣保證景軍南下之時，等待他們的至少是二十萬敢戰之兵。”
寧太後沒有遲疑，頷首道：“這是自然，哀家原本就打算等山陵葬禮結束，便讓郡王帶著麾下騎兵返回。”
“多謝陛下信重。”
陸沉微微垂首，繼而道：“不過臣還有句話想說，國力固然是應對戰爭的基礎，不代表國力更強的一方就一定能取勝。比如當年河洛失陷前夕，大齊在涇河防線仍然有近三十萬大軍，論國力財賦更碾壓北方三族，最後的結果無需贅述，大齊險些社稷傾覆。究其原因，一個強大的王朝往往是內部出現問題，才會讓異族找到可乘之機。”
寧太後稍稍沉默，然後正色道：“哀家明白了。郡王且安心，你在邊疆領軍作戰的時候，哀家保證朝中不會有人拖後腿，若有人膽敢破壞抗景大局，哀家絕對不會饒恕他。”
陸沉頗為感慨，鄭重地說道：“上下同心，三軍用命，大齊必勝。”
寧太後微笑道：“哀家對此堅信不疑。方才郡王提到的三條給了哀家一些提醒，既然這場大戰無可避免，那麼朝廷理應從現在就開始準備。哀家身為太後當以身作則，號召朝野上下開源節流，儘可能充盈國庫儲備糧草，為前線將士提供更加堅實的後盾。同時哀家會選調一批年輕有為的官員，北上邊疆充實各地官衙，從而能更好地安撫民心，免去將士們的後顧之憂。”
這大概就是舉一反三。
陸沉心中暗歎，起身拱手道：“陛下聖明，此乃大齊之福。”
“坐下說話。”
寧太後笑容恬淡，溫言道：“郡王一席話讓哀家獲益匪淺。”
雖然不是傳統意義上的君臣，但是兩人的談話非常和諧。
小半個時辰過後，商議完一應細節的陸沉行禮告退，寧太後則陷入長久的沉思。
不知過了多久，內侍省少監苑玉吉出現在殿內。
他先是向寧太後彙報肅清宮闈的收尾事宜，然後欲言又止。
寧太後見狀便平靜地說道：“有話直說便是。”
“是，娘娘。”
苑玉吉小心翼翼地說道：“奴婢身為宮中內監，不敢亦不能妄議朝中大事，隻是奴婢深受大行皇帝與娘娘之恩，近來反複思量以致惶恐不安，隻能鬥膽建言。淮安郡王權柄深重，不說他在江北的根基，如今在京中亦有多方牽連，娘娘又授他提督江北軍務之權，恐怕……”
後麵的話終究說不出口。
寧太後沉默不語。
苑玉吉心一橫，鼓起勇氣說道：“奴婢這些天回想前塵，淮安郡王調定北軍和飛羽軍南下，又提前安排人控製京城東門，這顯然不是臨時起意，要麼他提前察覺李適之的陰謀，要麼他本就有……有某些打算，無論是哪種可能都非人臣所為，懇請娘娘明鑒。”
“好了。”
寧太後麵色微冷，緩緩道：“這些話往後不要說了。”
苑玉吉嘴唇翕動，跪下說道：“娘娘，奴婢絕非是要中傷淮安郡王，天地可鑒！”
“哀家知道你是出於一片忠心。”
寧太後抬眼看向前方，眸中飄起複雜的情緒，輕聲道：“世人常言難得糊塗，有些時候這不是一件壞事。至於哀家授予陸沉的權柄，難道你以為哀家不開這個口，他就無法插手江北軍務？他早就有了這個能力，否則那兩支騎兵為何能從靖州繞道南下？劉守光不至於昏庸到這種地步。”
苑玉吉怔住。
“你們到現在還看不明白陸沉是怎樣一個人，難怪一次次吞下苦果。”
寧太後站起身來踱步向前，繼續說道：“你敬他一尺，不說他回敬你一丈，至少會對你笑臉相待。”
苑玉吉望著她的側影，愧然道：“娘娘教訓的是。”
“起來罷。”
寧太後搖了搖頭，沒有繼續訓斥這個忠心的太監，放緩語氣道：“對於大齊來說，眼下有兩件事比其他一切糾葛都重要，其一是景國即將挑起的國戰，其二便是讓皇帝平安長大。你身為內侍省少監，是陛下和哀家最信任的人，一定要牢牢記住這兩件事，切不可有其他的念頭。”
原本已經站起來的苑玉吉立刻跪下，叩首道：“娘娘，奴婢記住了，一日不敢或忘。”
寧太後點了點頭，環視周遭，看著殿內熟悉的陳設，腦海中浮現李宗本的身影，隻覺一陣哀慟襲來，但她依舊堅強地說道：“從當年成宗皇帝聽信讒言殺死楊光遠，到如今短短幾年內京城接連震蕩，都足以說明永無休止的猜疑才是毀掉大局的根源。”
苑玉吉無比敬服地說道：“有娘娘護佑和教導，陛下一定能夠成為大齊明君。”
寧太後似乎想否定這句話，最終還是沒有計較，她走到窗邊站定，清瘦的麵龐上浮現一抹悵惘：“哀家隻是一介後宮婦人，不懂那些大道理，哀家隻知道人心不可測，亦經不起揣度和試探，所以哀家不會越過那道心照不宣的界線。”
“希望……那位年輕的郡王也能明白這個道理。”
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