大齊永寧元年，七月下旬。
當景帝禦駕親征的消息傳到京城，不可避免引起一陣恐慌的情緒。
朝廷自然不會公布邊境戰事的細節，坊間便醞釀出各種各樣的傳聞。
譬如景軍傾巢而出，景帝率百萬大軍直撲大齊江北邊疆，邊軍將士根本無法阻擋，隻能步步後退。
更有甚者造謠說靖州已失，定州防線失守，淮安郡王陸沉被迫率軍退至淮州境內。
這些謠言流傳甚廣，官府雖然不會坐視，卻也很難徹底肅清，就連朝中一些官員都受到影響。
其中便有一位不大不小的官兒，工部屯田郎中裘靖峰呈上奏章，洋洋灑灑萬餘字分說當今局勢。
他認為麵對景軍這種孤注一擲的架勢，大齊委實難以抵擋，不如謀求止戈議和，隻要能讓景帝罷兵，或可付出一些金銀，至少能免去戰亂之苦雲雲。
這封奏折呈上去的第二天便有了回複，自從臨朝以來一直和顏悅色的寧太後勃然大怒，直斥裘靖峰這種行為無異於通敵賣國，必然要施以嚴懲。
即便最後有不少大臣求情，寧太後依然直接罷免裘靖峰的官職，將其貶為太平州渠縣縣丞。
渠縣是下等縣，縣丞為正八品，而工部屯田郎中是從五品，裘靖峰可謂直接跌落穀底，而且可以預見他的仕途已經走到終點，除非朝堂發生翻天覆地的變化。
縱然將來出現這種轉機，也不會有多少人記得一個如此愚蠢的小小郎中。
畢竟從寧太後授予陸沉的權柄之重，到朝廷勒緊褲腰帶對邊軍的絕對支持，就知道抗景是當今大勢，聰明人誰敢在這個時候跳出來唱反調？
當靖州都督府的大捷軍報送到京城，裘靖峰更是成為朝野上下無情譏諷的對象。
原本惴惴不安的江南官民心中大定，即便景國有百萬虎狼，大齊亦有淮安郡王統領數十萬邊軍將士，敵人又有何懼？
隻是在寧太後看來，裘靖峰固然愚蠢，他並非是有意挑釁朝廷，而是一些人選中的替罪羊。
簡而言之，現如今朝廷中的主和派仍然存在，不管他們是出於畏懼景軍的心理，還是不願看到陸沉手中的權力越來越大，亦或是單純為軍餉支出憂心，都不願齊景之戰延綿不休。
於是他們撩撥裘靖峰成為那個出頭鳥，通過他來觀察朝堂權力核心的反應。
寧太後對此心知肚明，所以她不可能對裘靖峰輕輕放下，此舉一是為了震懾朝中那些意誌不堅定的人，二是為了讓陸沉安心。
但是……
太康大捷固然讓她長長舒了一口氣，卻也讓她心中忐忑。
因為陸沉看起來確實戰無不勝攻無不克。
寧太後不會像她去世的丈夫那般胡亂猜忌，更不會無緣無故給自己找麻煩，問題在於新君才將將六歲，等他能夠親政至少還需要十年時間。
一個強到難以想象的年輕臣子，又牢牢把控著大齊最精銳的邊軍，他能夠平和地度過這十年嗎？
寧太後不願以最大的惡意去揣度彆人，可是她柔弱的雙肩承擔著如山之重的壓力。
“母後……”
一個小心翼翼的聲音將寧太後從沉思中拉出來。
天子李道明關切地看著自己的母親。
寧太後微微頷首，轉頭望著殿內肅立的文武重臣，迅速調整好心態，麵帶微笑地說道：“薛相。”
薛南亭拱手道：“臣在。”
寧太後讚許地說道：“強敵來勢洶洶，我朝將士不懼生死，在淮安郡王的指揮下舍命殺敵，於太康城外取得這樣一場振奮人心的大捷，哀家喜不自勝。便請薛相代為擬就一封嘉獎聖旨，代表哀家、皇帝和朝廷慰勞邊疆將士，同時要昭告天下，鹹使聞之。”
薛南亭應道：“臣遵旨。”
寧太後又看向蕭望之說道：“榮國公，請你根據淮安郡王的請功奏章擬定封賞，儘快呈上來。另外，傷亡將士的撫恤也要確定，不能讓為國奮戰的將士們寒心。”
蕭望之恭敬地說道：“臣遵旨。”
寧太後略作思忖，視線移向文臣行列，淡然道：“高尚書。”
戶部尚書高煥出班道：“臣在。”
寧太後道：“邊疆將士的後勤供給可有困難？”
高煥對此早有準備，鎮定地說道：“請陛下放心，戶部當前以支撐戰事所需為第一要務，萬萬不敢出差錯。”
“那就好。”
寧太後微微一笑，不論她如何擔心將來，至少要先能挺過眼前的困局，她清楚何為輕重緩急。
這時蕭望之又奏道：“陛下，淮安郡王奏請讓臨江侯率金吾大營於近日北上，此事還請陛下決斷。”
邊疆遠在千裡之外，朝堂上大部分重臣對戰局隻有一個模糊的概念，更不必說很多人對軍事一知半解，因此他們下意識地以為陸沉這是要趁勢反攻。
寧太後沒有立刻給出答複，反問道：“國公意下如何？”
蕭望之冷靜地說道：“稟陛下，雖然我軍取得太康大捷，重創景軍的囂張氣焰，但是敵人的兵力依然占據優勢，而且下一次進攻肯定會更加凶猛。金吾大營北上乃是必然，如果等到局勢惡化，恐怕路途遙遠貽誤軍機。”
寧太後默然不語。
她望著武勳班列並排而立的兩位京營大帥，神色沉靜的陳瀾鈺和老神在在的李景達。
距離去年那場震驚朝野的亂局已經過去很久，以寧太後的聰慧自然早就分辨出這兩人的立場。
陳瀾鈺忠於大齊，而李景達明顯站在陸沉的船上。
她立刻明白陸沉這個奏請的深意。
張旭和陳瀾鈺相繼領兵北上，讓李景達率領驍勇大營繼續留守京畿，這顯然是出於某種深層的考慮。
寧太後心裡糾結，麵上依舊淡定地問道：“淮安郡王欲讓金吾大營從何處北上？”
蕭望之答道：“他希望金吾大營先前往淮州，然後根據局勢的變化再做定奪。”
寧太後便對陳瀾鈺問道：“臨江侯可有異議？”
陳瀾鈺垂首道：“回陛下，臣無異議。”
又是一陣短暫的沉默。
寧太後最終允準道：“便依淮安郡王所奏，臨江侯率金吾大營兵馬，於三日內啟程北上，暫且停駐在淮州廣陵府境內。過江之後，臨江侯及麾下將士接受淮安郡王的統率。”
“臣遵旨！”
陳瀾鈺躬身一禮。
其餘重臣對此自無不可，既然朝廷決定要和景國廝殺到底，這些安排都是題中應有之義。
唯有一直沉默的右相許佐抬眼望著禦座上的寧太後，心中默然一歎。
下朝之後，許佐回到位於南城瑞平坊的宅邸，不多時便見到了一位登門探望的年輕弟子。
許佐很欣賞這個年輕人，雖然他們相識還不到半年。
這層關係緣起於今年的春闈，原本按照朝廷的慣例，主考官不需要他這位右相親自出馬，隻因情況比較特殊。
其一他入中樞並未經過傳統意義上的流程，沒有擔任過翰林學士也未曾提領禮部，沒有主持過科舉大典，因此不像其他宰相在朝中有得力的手下，其二則是今年這場春闈處於一個非常敏感的時間點，寧太後不太信任其他人，反複斟酌之後決定讓許佐擔任主考官。
於是許佐有了一批年輕有為的弟子，其中最出色的便是新科狀元薑晦薑少陽。
許佐對薑晦的欣賞不光是因為他的才學，更多是從這個年輕人身上看見了自己的影子。
同樣出身貧寒，同樣心誌堅韌，同樣忠心於大齊。
如今身為翰林院修撰的薑晦幾乎就是年輕時期的許佐。
“最近在翰林院與同僚們相處得如何？”
歲月無法抹平許佐的棱角，但他知道自己能夠宣麻拜相屬於意外，正常情況下以他的性情撐死了就是做一輩子的禦史中丞，臨老領一個尚書銜致仕歸鄉。
所以他不希望薑晦走自己的老路，因為這世上不會有第二位高宗皇帝，對於後來人而言這條路走不通。
薑晦垂下眼簾道：“多謝恩師關心，弟子與同僚們相處得較為融洽。他們知道恩師對弟子的態度，因此言語間頗為熱情，弟子唯有謹慎自持，以免讓恩師蒙羞。”
“不至於此。”
許佐淡淡一笑，和善地說道：“你隻要保持一顆平常心就好。”
“弟子遵命。”
薑晦稍稍沉默，旋即問道：“恩師，弟子心中有一個疑問反複縈繞，不知能否請恩師解惑。”
許佐略感意外，薑晦不會像其他人那樣刻意鑽營，更談不上阿諛奉承，除了每十天過來探望一次，平時從來不會登門。
這個年輕人有很強大的內心，許佐第一次見到他眼中浮現如此糾結的神情，便頷首道：“但問無妨。”
薑晦直視座師的雙眼，問道：“弟子鬥膽，敢問恩師如何看待淮安郡王？”
許佐定定地看著他，忽然明白這個年輕人在想什麼，不由得頗為感慨。
他稍稍思忖，然後言簡意賅地說道：“少陽，我輩無法決定彆人的想法，但至少可以秉持本心，不入歧途。”
薑晦認真地思考著這句話，片刻後他躬身一禮，鄭重地說道：“謝恩師指點。”
“不必多禮。”
許佐望著他恢複清亮的眼神，忍不住問道：“你相信他會一直是大齊的忠臣？”
薑晦沒有遲疑，點頭道：“弟子相信。”
許佐便不再多問。
等到薑晦告辭離去，許佐在書房靜坐良久。
他回想著當初在定州主政的兩年時光，回想著和陸沉幾次透徹的深談，回想著去年京城之亂的始末。
再到如今的齊景大戰，朝堂上的微瀾。
最後出現在他視線中的是薑晦那張年輕又堅毅的麵龐。
這位人到中年的宰相輕聲自語道：“隻盼你這番赤子之心，能夠如願。”
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