當時間進入七月下旬，齊景大軍的對峙局勢逐漸明朗。
景軍東路軍合計兵馬八萬，善陽為主帥，沈穀為副帥，進入河南路東南角，於定風道北端停駐，兵峰直指南邊齊軍的寨堡體係，同時往東壓製寶台山外圍。
景帝親自坐鎮河洛，任命溫古孫為主帥，卓陀為副帥，領兵七萬沿安縣和深澤城一路東進，直逼堯山關。
另命石敦為主帥，領兵四萬從河洛西南麵出發，前往十萬大山所在，旨在阻截可能從沙州飛鳥關北出的齊軍兵馬。
西線戰場則是由常山郡王慶聿恭一手掌握，他南下時帶來五萬步卒，加上兀顏術留下的四萬輕騎和七萬餘步卒，總兵力接近十八萬。
桐柏城，景軍西路軍大本營。
這裡是桐柏防線的核心，相鄰的幾座重鎮內囤積著無法計數的糧草，先前景軍三線並進，大軍所用糧草便是從這裡發出然後轉運至前線。
劉守光和張旭自然知道這個細節，他們隻能望而興歎，因為景軍騎兵四下遊弋，根本不會給齊軍精銳步卒長途奔襲至景軍糧草重地的機會。
桐柏作為河洛的南大門，確切來說是一座典型的軍城。
四麵城牆全長超過二十裡，城垣上設置垛堞四千餘個，建有六座城門，其中位於正北的聚寧門和正南的開陽門最為重要。另有四座角樓，城內中心十字街處有鼓樓，南街設有譙樓，各種功能性建築非常齊全。
整座城布局嚴謹，形勢險要，城牆堅固，易守難攻。
南城帥府節堂之內，景軍大將濟濟一堂。
除去留守西線的滅骨地和貴由，慶聿恭身邊的嫡係部將和古裡甲等人儘皆在此。
他們滿懷期盼地看著帥位上的中年男人，慶聿恭則麵色平靜地聽著一眾年輕將官彙報邊線局勢。
太康之戰過後，景軍西路軍被迫轉入守勢，除了先前打下來的嚴武城和杞柳城，其餘兵馬皆已退回桐柏一線。
“啟稟王爺，西線敵軍並無異動，據前線斥候探查得知，南齊靖州副都督範文定親率廣濟軍駐守高唐城。”
“啟稟王爺，南齊永定侯張旭率麾下兩萬餘京軍駐防太康城。”
“啟稟王爺，南齊廣陵軍退出藤縣，往東南麵寧陵城而去——”
慶聿恭忽地抬手打斷他的話，問道：“齊軍放棄了藤縣？”
那名年輕將官略顯緊張地回道：“是的，王爺。”
慶聿恭起身走到沙盤邊，一眾武將也都圍了上來。
他往周圍看了一圈，不緊不慢地問道：“有何看法？”
奚烈當先說道：“王爺，那南齊陸沉行事確實有些不同尋常。末將本以為他會借著太康一戰提振的軍心士氣，利用這段時間對我軍發起反攻，不成想他竟然如此隱忍。他不想奪回西線的嚴武城和杞柳城倒也罷了，如今連東線的藤縣都主動舍棄，真是古怪。”
古裡甲左右看看，笑道：“王爺來了，南邊當然得采取保守後退的策略。”
“這個馬屁拍得不好。”
慶聿恭也笑了笑，搖頭道：“從齊軍的動向來看，陸沉決定轉攻為守明顯是在陛下任命我為西路軍主帥之前。”
古裡甲有些尷尬地摸了摸腦門。
慶聿恭沒有糾結這點小事，轉而望著角落裡那個神情沉鬱的年輕人，問道：“說說你對齊軍的看法。”
眾人循聲望去。
兀顏海身為兀顏術的親侄兒，自然見過不少大場麵，按理來說他此刻應該能做到泰然處之。
但他的表情顯得格外複雜，悲憤與羞愧兼而有之，如此形容自然是因為他親身經曆那場敗仗，最後甚至無法救走主帥，隻能狼狽領軍逃竄。
好在他知道這是什麼場合，亦清楚自己的身份，短暫的遲疑後開口說道：“回王爺，齊軍不光軍械優良士氣高昂，給末將留下最深刻的印象是他們令行禁止。當日戰場之上，局勢變幻莫測，尤其是虎豹營出擊之時，齊軍步卒竟然以血肉之軀遲滯我軍重騎兵的衝擊。再如戰事末段，末將奉命奔襲敵軍帥旗，當時陸沉身邊僅有兩千多步卒，可其他齊軍竟然能夠視若無睹，繼續堅決執行陸沉的命令。”
他微微一頓，略顯艱難地說道：“末將並非長他人士氣，更不是為自己的無能開脫，而是覺得如今齊軍精銳在陸沉的調教下，恐怕擁有不遜我軍主力的實力。”
無論是古裡甲等提前來到西線戰場的將領，還是慶聿忠望等後來者，並未對兀顏海表露出輕視的情緒。
蓋因他們或多或少都在陸沉手上吃過虧。
認真說起來，陸沉自從七年前投身行伍，幾乎將景軍青壯派將領收拾一個遍，這其中最大的區彆無非是有人吃了點小虧，有人在戰場上送了性命。
今日能夠出現在節堂、來到慶聿恭麵前參加軍議的將領，怕不怕陸沉姑且不說，至少沒人會小瞧陸沉的手腕。
慶聿恭聽完兀顏海的陳述後，平靜地說道：“以陸沉之謀、齊軍之勇、挾太康大勝之銳氣，不思揮軍北上進一步擴大戰果，反而擺出這樣一副鐵桶陣，你們覺得是為何？”
大將術虎試探性地說道：“王爺，這會不會是陸沉的陰謀？”
“什麼陰謀？”
“或許他是打算像之前那樣故意示弱，等我軍展開攻勢之後，暗中調兵遣將反手一擊。”
“這樣麼？”
慶聿恭不置可否，凝望著沙盤上的西線戰局，陷入長久的沉思。
眾將便不敢出言驚擾。
不知過了多久，慶聿恭淡淡道：“術虎，奚烈。”
兩員大將齊聲道：“末將在！”
慶聿恭吩咐道：“你二人沉穩持重，各領一萬步卒往東南而出，術虎部駐紮於昌邑，奚烈部駐紮於棲鳳。”
兩人領命。
昌邑和棲鳳兩城位於桐柏的東南方向，與藤縣分彆相距數十裡，慶聿恭隻在這裡部署兩萬步卒，顯然是不打算在東線進軍，隻為防備齊軍突施冷箭。
慶聿恭又點了五名統兵一萬的騎步軍大將，徐徐道：“爾等回去整備麾下軍卒，三日後隨本王南下嚴武城。”
五人齊聲應下。
這時候他們已經明白過來，郡王不會停步不前，但也不會遵循兀顏術此前遍地開花的策略，而是將西線當做突破點，集中力量撕開靖州防線的豁口。
如此一來就算陸沉想要故技重施，他也很難在野外尋覓到合適的戰機。
慶聿恭安排妥當，眾將相繼行禮告退。
堂內安靜下來，慶聿恭轉身落座，抬手揉了揉眉心。
慶聿忠望近前低聲道：“父王，陸沉究竟意欲何為？”
慶聿恭端起茶盞潤了潤嗓子，淡然道：“他想送一份禮物給我。”
“禮物？”
慶聿忠望眉頭微皺。
此刻堂內並無旁人，慶聿恭輕笑一聲道：“陸沉對陛下和我的紛爭了如指掌，這一次兀顏術兵敗身死，陛下命我接手西線大軍，在陸沉看來這顯然是一個不錯的機會。他先在西線示弱，然後再假模假樣送給我幾場小勝，說不定就能挑起陛下的疑心。簡單而言，我重掌軍權就能扭轉局勢，陛下難道不會忌憚？”
慶聿忠望的臉色不太好看，他清楚父親所言皆為事實，隻是他並不知道景帝和慶聿恭這對君臣當日所言，因此沉聲道：“好一招借刀殺人。”
“這隻是陸沉所謀的第一步。”
慶聿恭依舊淡定，悠然道：“他這步棋落於戰場，發於大都，他真正要算計的人是你的妹妹。”
慶聿忠望終於明白過來。
如果局勢真按照陸沉的謀劃發展，天子再生猜忌之心，哪怕隻是做出臨陣換帥的決定，前線的漣漪傳回大都就是驚濤駭浪，慶聿懷瑾如何還能保持冷靜？
他知道父親早在兩年前便將慶聿氏藏在水麵下的力量交給妹妹，而如今天子禦駕親征，大都隻有一個不甚出色的監國太子，很容易發生一些變故。
後方一亂，前線如何平穩？
望著慶聿忠望略顯焦急的神情，慶聿恭搖頭道：“不必憂心，你妹妹不是一個笨人。再者，雖然我給了她極大的自主權，不代表她就能隨心所欲。”
慶聿忠望心中一鬆，父親這句話已經說得非常清楚，他並非不信任自己的女兒，隻是像他這樣的人做事又怎會不留幾張底牌？
簡而言之，即便慶聿懷瑾一時情急要行險，如果局勢還沒到那個份上，她仍舊無法強行出手。
慶聿恭放下茶盞，再度起身走到沙盤邊，意味深長地說道：“不過我仍然有些佩服陸沉，他如此年輕就有這樣的定力，而且從來不會將視線局限在一城一地，可謂百年難見的天生帥才。如果再給他三五年光景，即便我朝能夠占據兵力上的優勢，恐怕也會被他各個擊破蠶食乾淨。”
“他這次想用一些好處拖我下水，卻不知我雖年近五旬，胃口仍然極好，單單一個高唐城就想打發我，未免想得太簡單了。”
“這份禮物我會收下，隻是還不夠……”
這位常山郡王眼中陡然泛起銳利之意，似能摧金斷玉。
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