一連趕了幾天的路，李閻和查小刀沒有感覺，曹永昌卻有些吃不住了。真不是小孩嬌貴，是查李二位爺不當人。大雪封山，他們還要趕車，一直封山，一直趕車。更邪門地是，這幾天的路上，堪稱虎熊踞路，飛雪殺人。深山老林中罕見的野獸，讓三人遇了個遍。單是六百多斤的野豬就碰上兩頭，都急哄哄地衝撞馬車，讓查小刀撂倒，因為獵物太沉，查小刀隻切了兩大塊裡脊上路，冰天雪地連凍也不用凍。還碰上過一頭三米多的吊睛白額虎，讓曹永昌大開眼界，不過這野獸倒頗有靈性，他跟了馬車幾天，最終還是默默離開。在這個過程中，雪就沒停過，當初三人順風順水來的路，想走卻是難上加難。這一路波折，終於讓曹永昌病倒了，彆說曹永昌，連雇的那匹馬都凍得皮膚青紫，生了凍瘡。另一匹飛雷倒是神采奕奕，但它終究不是凡物，不能比較。李閻本來也是不著急趕路的，見曹永昌受不住，便和查小刀商量，投一家客棧，先歇歇腳。隻是遼東地帶，到底荒涼。不常有開設客棧驛站的大城，三人趕著馬車出了山林，隻能就近找到了生煙的村落。想在鄉鎮上借宿一宿。這個地方叫牛頭欄，幾戶青石瓦房的門前，眼前紅色的燈籠中間掛著一張牌匾，上頭寫著“甄府”二字。瓦片門環都是嶄新的，看這門戶，也是個財主家。自然是李閻出麵，去叫開府門，出來的是個碧綠衣裳，水靈靈丫鬟打扮的女孩。她瞅見雪天門前立著一個身背劍匣，穿鎖子甲的男人，不禁吃驚地袖子掩住小嘴：“敢，敢問這位大人。您這是？”李閻和善地笑了笑：“這位娘子請了，我姓李，是大寧衛的將官，奉軍令去江西，途經寶地，想借一間屋炕，升個火爐，避避大雪。這二位與我同行。”李閻指了指身後馬車上的兩人。“這，這我做不了主，要去後堂問過夫人。”“有勞小娘子了。”李閻往後退了兩步。那小丫鬟剛關上門，又突然開門一探頭：“小女子鄉村陋婦，見識短淺。大人可有路引或者官府的憑信，能與我拿到後堂給夫人過目，若是保長問起，我們小門小戶，也好應答。”這丫鬟年紀不大，說話卻頗為得體。李閻乾脆拿了打驛站租賃馬匹的單據出來，上麵的內容也足以證明自己的官家身份。那姑娘接過單據，盈盈施了一禮，細腰似迎風擺柳，往內宅走去。等小姑娘走遠了，曹永昌笑嘻嘻地：“我要是你，便把大門砸開，把鎮撫的腰牌往身上一掛，大喝一句，叫你們牌頭，甲長。保長一齊來見我，那小娘子忒地標誌，過來過來，與某家暖暖被窩！”他學得還繪聲繪色，一雙眉毛亂舞。曹永昌早把查李當成了話本故事裡下凡的金甲神人，這一路上，李閻雖然不苟言笑，對他卻極有耐性，一來二去，曹永昌也就放得開了。“待會兒進屋少說話，彆給我找麻煩。”李閻給曹永昌打了個預防針，不過這小孩也知道分寸，應當不至於亂來。果不其然，沒過一會兒，這少女返身回來，恭恭敬敬地把單據還給李閻，脆生生地道：“太夫人請三位到外堂一敘。馬交給仆人，牽到後堂去就行了。”飛雷打了個響鼻，李閻開口道：“小娘子勿走，我這匹黑馬不吃草料，若是有豬羊內臟，不妨倒在食槽裡，金貴是金貴了些，勞煩你們多費心。”他也大方，塞了一大塊銀子過去。這丫鬟把大塊銀兩攥在手裡，暗暗咋舌，自然滿口答應。甄府的宅子，有十多間大瓦房，四處貼著年畫，窗沿擺著曬乾的玉米，雞籠犬窩，一派興盛。三人進了宅子，曹永昌興奮地四處打量，查小刀卻感到一股讓人不太舒服的針刺感。他一擰眉頭。拿胳膊肘杵李閻：“這地放是不是有問題？”李閻卻一愣：“應當是沒問題，咱們出發之前，我專門找過去的軍伍弟兄問了路，這裡是該有個牛頭欄的村子。保長姓林，不該是什麼**荒宅的把戲。”查小刀點點頭：“可我老覺得這宅子讓我有點發毛。”李閻聽了留了個心眼，他自己倒是沒什麼感覺，反倒是覺得這宅子挺合眼，但是查小刀這麼說了，十有**是有問題。自打背了龍虎旗牌在身上，李閻早就做好了這一路多災多難的準備。老虎豹子，野豬黑熊，最多打打牙祭，倒不礙事，可能讓查小刀覺得不舒服，那必然是鬼怪無疑。進了內宅，有人奉了熱茶，點了火爐，不多時，有丫鬟攙扶著一位須發皆白，舉止端莊的老夫人走了出來。寒暄了兩三句，李閻得知，這戶甄家人原本是做官的，甄老爺子最高做到過六科給事中，告老還鄉後，半年便病死了。甄老爺生前有一子，已經娶妻，在遼東做皮毛生意，家財豐厚，這宅子是二月份新蓋的，在牛頭欄這一帶很是闊氣。四月，甄大官人便出了門做生意，家中剩下老母和妻子，平時有仆壯丫鬟侍奉。丫鬟上了果點，還有幾大塊熱氣騰騰的熏火腿，幾塊烤得焦黃的豆餅子，曹永昌野氣慣了，當下不見外，拿到嘴裡就吃。甄老夫人不著痕跡地看了這小孩一眼，話頭一轉：“李大人，老身多句嘴，您是朝廷命官，沿途自有驛站迎送接待，大雪封山能露宿我家，是老身的榮幸，要殺頭肥豬，取幾壇老酒來招待您，更要送些盤纏取用，隻是老身總要知道，你是幾品的命官，在哪裡任職，就是日後與他人吹噓，也好有個來由。”甄老夫人這話軟中帶硬，其實是想讓李閻拿出更詳細的公職證明，畢竟，哪有公務在身的將官連個兵丁都不帶，反而帶個孩子呢？吃人家嘴軟，李閻隻是覺得開始便拿官職壓人太過唐突，眼下甄夫人問起來，他也順水推舟，拿出一塊象牙牌來。這牙牌浮雕雲紋，正麵刻大明大寧都司鎮撫，世襲飛騎尉。背麵刻雨字二千五百三十號，調防當駕懸帶此牌，不許借失違者治罪的字樣，除了憑牙牌每年可領150兩銀和若乾糧食，也是調用大寧衛所兵丁的憑證。其實除了這個，李閻身上還有那龍虎道士給他的無字鐵牌，能調遣十三省南北撫司衙門的緹騎。此外還有加印手書一道，由遼東總兵李如梅親手所寫，是遇到特殊情況，拿給各地方府台官員看的。這兩樣東西都不適合在這個場合拿出來。甄夫人看過牙牌，神色越發和善起來。她讓丫鬟攙扶站了起來，李閻連忙阻攔。“大人遠道而來有失遠迎，恕罪恕罪。”