天妃館門口，一句“天放先生到了”，讓眾人紛紛起了身。漕運總督朱昌運一掀大紅袍的擺子，搶步出迎，臨安候李複開也緊隨其後。李閻雜在人群中並不起眼，他見到朱昌運的殷勤模樣，皺了皺眉頭，不過臉上沒任何表示。漕運總督位高權重，手裡甚至還領著一隻三千人的直屬軍隊。陳天放一個士紳，能從南直隸請來這位，已經讓李閻刮目相看，可再看現在的架勢，朱昌運居然自認低了陳天放區區士紳一頭，如此吊詭的事，絕不是一句敬老就可以糊弄過去的。陳躍武在旁邊見到李閻的臉色，附耳過去道：“說到底，還是豬婆龍的緣故。妖畜橫生，漕運堵塞不通。這一年朝廷一連換了三個漕運總督，這位朱昌運上任沒幾天，就依靠陳柯兩家運走了五千石的糧食走。解了朝廷的燃眉之急，神皇帝還為此專門賞了朱昌運的夫人一個誥命。”李閻哦了一聲，不再說話。“天放先生！您可是來了！”朱昌運上去說道。轎簾掀開，裡頭顫巍巍出來的，是個頭發眉毛花白的駝背老人，眼袋很重，額頭和兩頰長滿老人斑，牙床已經有些萎縮，頭上拿布帶子綁起發髻。這老頭神態蒼老遲鈍，他把手搭在朱大人的手上，費力眨了眨眼睛看清朱昌運的臉，這才擺手：“朱大人？這怎麼使得啊！使不得使不得。”轎子一旁，有個男子走上來：“朱總督，您遠道而來，還是我來吧。”他戴著寶石璞頭，三縷長髯擺動，顯得氣度不凡。朱昌運問道：“您是？”這人拱了拱手：“下官寧波知府吳克洋，未仕時，曾寄在天放先生府上學書。我才隨恩師從普度寺回來，要扶，也當我這個弟子來扶。”朱昌運點點頭，讓開路：“如此，就請天放先生入席吧。”天放先生連連擺手：“莫動莫動，朱大人莫動，克洋也莫動。”他佯裝怒氣：“老夫又不是無兒無女的人，就算真走不動了，難道沒有兒子來攙扶我麼？”陳寒抹著滿頭的汗水，急急忙忙走過來，剛攥住天放先生的手，就被甩開。“那不肖子人呢，叫他來扶我。”陳寒舔了舔嘴唇，低聲道：“爹，弟弟在路上，快到了。”天放先生睜開眼瞪著他：“混賬……”說到一半，他突然劇烈咳嗽起來，周圍的人急忙跑動，扶手的扶手，順背的順背，一片慌亂。“無妨，我無妨。”天放先生順過氣來：“告訴那逆子，這時辰還不到，那便不必來了，叫他回家去，在列祖列宗牌位前頭跪著，等我回去請家法。”“爹您消氣。”“我叫他來給小侯爺賠禮，他卻如此輕慢！立刻去！”陳寒低頭往外跑。寧波知府吳克洋寬慰道：“老師莫氣壞了身子，阿東是個跳脫性子，但絕不失赤誠。我估計啊，他是忙著準備禮品，才誤了時辰。”“克洋你不要為他開脫，這些年他給你添的麻煩還少嘛？”天放先生怒斥一句，才勉強衝朱昌運拱手：“老夫教子無方，讓大人見笑。朱大人快快入席，莫再折煞老夫了。”天放先生說罷，氣氛才重新歡快起來，眾人歸了座位，又趕上幾道熱菜，這才開宴。眾人舉杯敬了天放先生。天放先生以茶代酒，謙謙飲了一杯，沒一會，陳寒才跑回來：“爹，吩咐門口的人來，等弟弟來了，叫他直接回家思過去。”天放先生聽了才道：“你也坐吧，張羅一天了，知道你不易。”陳寒含蓄地笑了一聲，才坐下，天放先生才如夢方醒地抬頭：“啊，這小侯爺和李鎮撫，是到了的吧。”“哈哈哈，老爺子，您才想起我來啊。”李複開哈哈大笑。“到了便好，到了便好。知道小侯爺愛聽莫後光的彈詞，我才請了他來。”天放先生笑嗬嗬地回應，他來回看了幾眼在座的客人：“額，那李鎮撫是……”李閻放下手裡的筷子，大拇指抹了抹嘴角才道：“大寧衛左司鎮撫李閻，見過天放先生。”天放先生不以為忤，笑容和藹：“久聞李鎮撫威名，是武曲下凡，星君再世。鎮撫可記得一位吳唯忠老將軍？”李閻聽了挑了挑眉毛：“我和吳老將軍曾在朝鮮一同抵禦倭寇，有袍澤之情。”“我和吳老將軍是故交，我也是聽他提起，才知道你的名字，可惜地是，他年前已經故去了，我去吊唁，靈堂上的人不多，都是些趨利避害的小人。”天放先生說罷，有些哀傷地垂下頭。李閻聽了拿起杯子，起身站起來：“我敬天放先生一杯。”陳天放哎呀一聲也站了起來，連帶一大群人都紛紛起身。“豈敢豈敢。”兩人同時仰起脖子。“坐，大家坐。”天放先生擺手。李閻也坐下，心中暗自沉吟：“總督迎門，知府開路，一聲咳嗽也牽扯滿堂的權貴，好一個天放先生。”這時候，門口突然騷動起來，好一會兒，才有個夥計進來，在毫不起眼的角落找到知縣鄭淵寧，與他耳語了兩句。這位鄭大人聽了點點頭，抬手向桌上眾人告罪一聲才走出去。另一邊，天放先生正和朱昌運攀談。“雖說我這兒子不肖，可畢竟是我身上掉下來的肉，他太過頑劣，我也不知怎麼安頓他，這次請朱大人來，是想讓我這不肖的兒子，進漕運衙門曆練曆練，去去他身上的嬌氣。”這時候的天放先生，絮叨起來和尋常的老人一般無二，都是一副長籲短歎的模樣。門口鄭大人臉色死灰地走進來，他左右張望，和寧波知府吳克洋的眼神對視在一起。“額，老師。”吳克洋起身：“弟子失陪少頃。”“去吧去吧。”天放先生笑容和藹。吳克洋躬身而退，一片嘈雜中，他和鄭淵寧到了外頭的僻靜處。“出什麼事了？”吳克洋沉著臉。“二公子，二公子叫人給打死了！”吳克洋聽了如同被油錘打在腦瓜頂上，他一把拉住鄭淵寧的肩膀上，氣急敗壞地問：“怎麼回事！在哪？凶手抓到了麼？”大堂裡，李閻咽下一口紹興老酒，剛舒了口氣，突然神色一動，露出一種聽到新鮮事的好奇來。“就在南關大街，離碼頭不遠，我差了人去鎖拿，還沒回信。”李閻一個人吃了小半條鮮美的石斑魚，一邊抹嘴，一邊傾聽。“二公子真死了？！”“千真萬確，當差的說是脊骨被打斷，從樓上扔下來了！是個彆雙刀的綠林乾的，還跟著個半大孩子！”李閻神色一頓，隨後在盤子上吐出半截魚骨頭。