隋朝末年，群雄並起。隴西貴族李淵眼見隋王朝即將崩潰，於太原起兵，在短短四個月內，便占領了關中，進駐長安。當時李淵的親表弟隋煬帝楊廣（李淵生母為獨孤信第四女，隋煬帝生母為獨孤信第七女）正在遊幸江都，李淵便立楊廣之孫代王楊侑為傀儡皇帝（隋恭帝），遙尊楊廣為太上皇，李淵自己為大丞相、唐王。大業十四年（618年）三月，江都發生兵變，楊廣被殺。同年五月，李淵便要求楊侑禪讓，自己做了皇帝，是為唐高祖。唐朝由此建立。唐朝通常被認為是隋朝的延續，史籍通常將隋、唐並稱為“隋唐”，這是因為許多唐朝製度延自隋朝。表麵上看來，唐朝的立國與隋朝一樣，都是取皇位於他人之手，但唐朝的興建要比隋朝艱難得多。當時天下群雄勢力割據，地方政權林立：以李密為首的瓦崗軍聲勢浩大，麾下驍將如雲，號稱“天下無敵”；蕭銑據江陵（今湖北荊州）即皇帝位，擁兵四十餘萬，東起九江，西達三峽，北至漢水，南達交趾的廣大地域皆為其所有；宇文化及稱帝於魏縣（今河北大名西），國號“許”；竇建德定都樂壽（今河北獻縣），國號“夏”，占據河北一帶；薛仁果在折庶城（今甘肅涇川一帶）稱西泰皇帝，秦、隴地區儘為其所有；朱粲稱帝於冠軍（今河南鄧縣西北），國號“楚”；河西地區李軌於涼州（今甘肅武威）即皇帝位；吳興（今浙江）沈法興起兵據江南十餘郡，自稱江南道大總管，承製置百官；王世充稱帝於洛陽，國號“鄭”。其中，李密的瓦崗軍，竇建德的河北義軍，以及隋朝舊部宇文化及、王世充都是當時重要的軍事力量，均有逐鹿中原的實力。而唐朝僅據關中一隅，其後經曆了相當艱難的征戰過程，花了七年時間才完成統一大業。唐朝能夠得天下，唐高祖李淵次子秦王李世民功不可沒。自太原起兵，李世民身經百戰，軍功顯赫，對唐朝更有定鼎之功。就連太子李建成的謀士魏徵都說：“秦王功蓋天下，中外歸心。”武德四年（621年），李世民征戰返回長安時，身穿黃金甲，後麵是二十五名大將，再之後是萬匹精騎，威風不可一世。李淵認為李世民功高望重，前代職官均不足以配賞，特為李世民設“天策上將”一職，位在諸王公之上。李世民由此建立天策府，並自己設置官屬，房玄齡、杜如晦、長孫無忌（李世民內兄）、虞世南、張亮、閻立本、高士廉（長孫無忌舅，高氏為渤海著名大族，從魏到隋曆代均為高官）、張公謹、侯君集、尉遲恭、秦瓊、程知節、段誌玄等名重一時的文臣武將均是他的幕僚。李世民還在秦王宮西開文學館，延請四方文學之士。他自己一有空閒，就到文學館中，與各位學士討論文籍，直至深夜。當時人都對文學館學士很重視，如果得為學士，時人便稱為“登瀛州”。李世民有如此聲勢，自然引起了太子李建成和齊王李元吉的忌恨，尤其是太子李建成，感受到深重的危機和威脅。於是，李建成和李元吉兩股勢力勾結起來，聯合唐高祖李淵寵愛的妃子張婕妤、尹德妃等人，在李淵麵前大進讒言。李世民確實有功高蓋主之嫌，李淵自此開始猜忌李世民，將秦王府幕僚儘貶而出，隻剩下長孫無忌、高士廉、侯君集、尉遲恭數人。這些人人人自危，力勸李世民鏟除太子一黨。曆史總是不斷重複，隋朝骨肉相殘的悲劇再一次在唐朝上演，一場驚人的政變即將發生在太極宮的北門——玄武門。武德九年（626年）六月，正值夏天最炎熱之時，長安突然盛傳突厥將要入侵。太子李建成為了避免李世民重掌兵權，推薦由齊王李元吉領兵出征。李元吉趁機請求讓尉遲恭、程知節、秦瓊、段誌玄隨行，並挑選李世民手下的精兵充實軍隊，想借機奪去李世民屬下的兵將。李建成和李元吉還密謀，等到餞行之日，便在昆明池設宴，乘機刺殺李世民。不料太子宮中的率更丞王晊將這一計劃泄露給李世民。李世民知道事情緊急，立即入朝將太子的陰謀告訴了唐高祖李淵。李淵一時愕然，難以相信，隻說：“明天上朝時我要問問他們。”叫李世民次日早朝時再說。他知道三個兒子素來鬥得厲害，也沒有太當回事。然而，此時的李世民已經下定了決心。第二天一早，李世民先下手為強，率領親信埋伏在太極宮北門玄武門。長安內城（包括宮城和皇城）通向坊郭的城門，東側有延喜、景風二門，西側有安福、順義二門，正南有含光、朱雀、安上三門。北麵有玄武門、安禮門以及至德門，其中，玄武門為北麵正門。在中國的神話傳說中，玄武是一種龜蛇合體的水神，與青龍、白虎、朱雀合稱四大神獸。玄武還與玄冥相通，最初的冥間在北方，因此玄武又代表北方，玄神是北方之神。玄武門居龍首塬餘坡，地勢較高，可以俯視宮城。因北牆外是禁苑——西內苑，沒有居民生活區，出入比較方便，因而是太子入朝的必經之地。當天守衛玄武門的領班將領名叫常何，原為太子李建成的心腹，後被李世民收買，李建成對此卻一無所知。當時，李淵與李世民的談話內容已經被李淵後妃張婕妤密告太子李建成。李建成與李元吉商議對策，李元吉認為應該趕緊布置軍隊，裝病不朝，以觀形勢。但李建成妄自尊大，認為一切都已經布置妥當，隻要入朝打探完消息，便可置李世民於死地。於是，李建成與李元吉一同由玄武門入宮。到臨湖殿時，兄弟二人發現情況不對，立即打馬東奔，逃往太子宮。李世民在後麵大聲叫喊，李元吉張弓回射，但倉皇中竟然拉不開弓。李世民則搶先一步，一箭射死了對他威脅最大的太子李建成。此時，尉遲恭率領七十騎趕到，一箭將李元吉射下馬來。李世民親手射死兄長，神情極為不安，竟然跌下馬來，再也爬不起來。李元吉隻受了輕傷，趕過來奪下李世民的弓，打算用弓弦勒死李世民。尉遲恭在後麵大聲呼喝，李元吉一時之間難以下手，便舍棄了李世民，逃向武德殿。尉遲恭窮追不舍，一箭將李元吉射死。這就是曆史上著名的“玄武門之變”。東宮和齊王府將士聞訊趕來，李世民心腹張公謹是個大力士，搶先將宮門關上。東宮和齊王府將士開始猛攻玄武門，形勢十分危急。李世民一麵組織隨行士卒抵抗，一麵派親信尉遲恭帶甲士入宮，取得李淵手諭。這時，李淵正在後宮中的海池裡泛舟嬉戲，根本不知道外麵正在發生兄弟手足相殘的人間慘劇。海池位於太極宮的西北部，為整個宮殿群中最接近玄武門的位置。唐高祖竟然聽不到玄武門的動靜，可見太極宮的規模是何等之大。正當李淵玩得高興時，尉遲恭突然全副武裝地入見，按照慣例，這已經是殺頭的大罪。李淵見尉遲恭手握兵器，來勢洶洶，大驚問道：“今日亂者誰耶？卿來此何為？”尉遲恭說：“秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之，恐驚動陛下，遣臣宿衛。”當時名臣蕭瑀、裴寂、陳叔達等人均在場。李淵十分惶恐，便問裴寂道：“不圖今日乃見此事，當如之何？”裴寂本是太子一黨，此時見李世民得手，驚懼不安，不敢答話。還是一直暗中支持李世民的蕭瑀、陳叔達出麵圓場，說：“建成、元吉本不預義謀，又無功於天下，疾秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功高宇宙，率土歸心，陛下若處以元良，委之國事，無複事矣！”李淵見一旁的尉遲恭手按劍柄，咄咄逼人，大有一言不合便要動手的架勢，隻得勉強表示同意，並下達“諸軍並受秦王處分”的手令，才算平息了這場事變。李淵又召見李世民安撫。李世民跪在地上，吮吸李淵趾頭，慟哭許久。即使有做作的一麵，但也顯示他心中著實難安，這種不安也保持了終生，所以才有後來他臨死前向著名僧人玄奘詢問因果報應一事。李淵見事已至此，不得不順水推舟，立李世民為皇太子，並且下詔：“自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然後聞奏。”到了八月，唐高祖李淵正式禪位給太子李世民，李淵退位為太上皇，搬到位於太極宮之北的西內苑大安宮，不再預聞國事，從此退出唐朝的政治舞台。身為大唐開國皇帝，李淵在曆史上並沒有留下太好的名聲，隻給人平庸的印象，實際上，這是因為他夾在曆史上最著名的兩個皇帝之間的緣故，他之前有大名鼎鼎的隋煬帝，他後麵則有鼎鼎大名的唐太宗。武德九年（626年）八月，李世民在東宮顯德殿（隋時稱嘉德殿，唐初更名為顯德殿，後因唐中宗李顯為太子住東宮，避其名諱改稱明德殿）即位，時年二十八歲，這就是中國曆史上著名的唐太宗。玄武門之變後，李世民還進行了一場大清洗，殺儘李建成、李元吉的子女，其他同黨同謀一概不予問罪。太子洗馬魏徵之前見秦王李世民功高，暗中多次勸李建成除掉李世民。李世民登基後，責備魏徵離間他們兄弟間的關係，聲色俱厲，在場眾人無不驚懼。魏徵卻從容答道：“太子早從徵言，必無今日之禍。”李世民對其耿直的氣度非常讚賞，轉怒為喜，棄怨用才，任命魏徵為詹事主簿，充分展現出廣闊的胸襟和不凡的氣度。儘管玄武門之變隻是一場宮廷政變，不過是李氏皇族的“家事”。然而，曆史上著名的貞觀之治卻是以這一事件為起點。李世民即位之後，多次提到“君，舟也；人，水也；水能載舟，亦能覆舟”，以好大喜功、奢侈淫逸、濫用民力的隋煬帝楊廣為戒，忌諱大肆興修土木工程，與民休養生息。看起來，李世民留心治道，很大原因是接受了隋朝滅亡的教訓。但還有一種說法，認為他意識到自己與楊廣驚人的相似：都是家中老二，都是通過武力奪取了皇位，都有胸懷四海、放眼天下的雄心壯誌。如果說這種相似令李世民悚然而驚的話，那麼楊廣的淒慘下場無疑更會讓他戰栗膽寒，為了避免重蹈覆轍，他隻能收斂起一切欲望，一切從治理天下的需要出發。於是，一場著名的君臣論政在太極宮中展開。貞觀初年，國家初定，國內局勢尚不穩定，邊疆又麵臨突厥的軍事威脅，李世民對此十分憂慮，多次召集房玄齡、魏徵、杜如晦、褚遂良、馬周等重臣在太極殿論政，談古說今，討論曆代王朝興衰成敗及治國之道，希望能找到大亂之後實現大治的良策。貞觀論政是中國曆史上著名的政治事件。為了成為明君，李世民確實做到了勤於聽政，勇於就諫，廣泛聽取不同的建議，接受正確的意見。他即位後，集中大臣們的智慧治理國家，政令源源不斷地從太極宮中發出。由於隋朝末年戰火紛起、連年戰亂，土地荒蕪，人口銳減。拿魏徵的話形容便是：“今自伊、洛之東，暨乎海、岱，萑莽巨澤，茫茫千裡，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條，進退艱阻。”可見唐朝建國之初，麵對的便是一個相當淒涼的局麵：經濟凋零，國庫空虛，文化衰退。李世民登基後，用賢勤政，主動采取了一係列政策和措施，休養生息，撫民以靜，大力發展農業生產，去奢省費，輕徭薄賦。結果政績相當卓著，吏治清明，經濟繁榮，社會安定，武功鼎盛，民族關係融洽。天下大治後，百姓開始過上安居樂業、富足美好的生活，歌舞升平的治世局麵形成了。因為李世民年號“貞觀”，曆史上稱這一時期為“貞觀之治”，成為與漢代“文景之治”相媲美的另一著名盛世。李世民也因而成為中國曆史上文治武功並盛的皇帝，既空前又絕後。根據史書記載，貞觀年間，“官吏多自清謹。製馭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏跡，無敢侵欺細人。商旅野次，無複盜賊，囹圄常空，馬牛布野，外戶不閉。又頻致豐稔，米鬥三四錢，行旅自京師至於嶺表，自山東至於滄海，皆不糧，取給於路。入山東村落，行客經過者，必厚加供待，或發時有贈遺。此皆古昔未有也”。這是一幅相當動人的太平世界圖畫：朗朗乾坤，牛馬遍野，民康物阜，一切都富足而美好。“海內升平，路不拾遺，外戶不閉，商旅野宿”的盛世景象，終於在李世民手中實現。曆史是何等驚人的相似！滅亡六國的秦朝短命而亡後，代之的是大漢雄風、文景之治；統一天下的隋朝二世滅亡後，代替的是大唐氣象、貞觀之治。貞觀之治經濟的發展，奠定了唐王朝之後一百多年經濟繁榮的基礎。沒有貞觀之治，就沒有盛唐的繁榮，也就沒有光輝燦爛的大唐文化。難得的是，李世民取得了貞觀之治的重大成就，並沒有將功勞完全歸功於自己。他召集大臣，很誠懇地說：“此非朕一人之力，實有公等共相匡輔。”這樣的胸懷，在帝王中實屬罕見。李世民也沒有因政治卓著而忘乎所以，他常常提醒自己：創業難，守成也難，“然創業之難，既已往矣，守成之難，方當與諸公慎之”。連年豐收，他認為是一喜，邊境平安，是二喜，但是“治安則驕侈易生，驕侈則危亡立至，此一懼也”。天下大治，唐朝國勢也迅速強盛，一個統一而強大的唐帝國，屹立於世界的東方。而此時世界上的絕大部分地方還屬於沉睡的大陸。隻有中國贏得了空前的統一，並由於恢複了秩序，在文化和政治上取得了輝煌的成就。正如英國史學家赫·喬·韋爾斯所說：“在唐初諸帝時代，中國的溫文有禮、文化騰達和威力遠播，同西方世界的腐敗、混亂和分裂對照得那樣鮮明。……在唐朝，中國呈現了繁榮、幸福和文藝活躍的景象，遠在任何同時代國家的前頭。”史家認為，李世民一手開創的貞觀之治與漢初的文景之治相比，“恭儉不若孝文，而功烈過之矣”。貞觀之治被公認是中國曆史上最突出的太平盛世，成為中國曆史有力的政治象征，對後世產生了難以估量的影響，激勵了後世如元世祖忽必烈、清高宗弘曆（乾隆）甚至包括日本的德川家康等無數的統治者。時至今日，中國人仍自稱為“唐人”，世界各地華人集中的地方稱“唐人街”，也是來源於此。帝國京師長安繁華如夢，四方朝拜使團潮湧如流，日本遣唐使乘風破浪，絲綢之路上商隊如織，詩壇藝苑百花齊放，由此寫下了中國曆史上最為燦爛奪目的篇章。大唐文明，震古爍今，千餘年來，不僅影響了中國，也影響了東方和世界。