晨起，當蘇雲和寧香起床時，發現裡間已經沒了人影，出了福宜齋，便聽到前邊耳房裡有動靜，進去一看，東珠正在灶前忙著。“主子，讓奴才來吧！”蘇雲與寧香勸道。“不用，不是什麼費事的吃食，隻是一碗粥而已，我做得來。”東珠回絕了。“那奴才去打掃屋子，給主子打水，一會兒侍候主子梳洗。”蘇雲退了下去。寧香在邊上看著。“主子，這肉切得有大有小，不是很勻。”“是嗎？”東珠看了看案上的羊肉，“煮到鍋裡應當看不出來吧。”“這個……”寧香沒接話。東珠乾脆將大小不一的肉塊剁碎了。“成了肉糜，就看不出來了吧。”寧香瞠目，這主子還真能變通。“主子，這粥稠了些，若再放上這些肉，怕是一會兒還沒熟便要乾鍋。”寧香話音未落，眼見東珠往熱騰騰的鍋裡忽地澆了一大碗涼水。“主子，這樣粥會腥的。”東珠罷了手，轉身定定地看著寧香。看得寧香心裡發虛：“主子，奴才多嘴了，主子請自便，奴才不說就是了。”東珠似乎沒有怪她的意思：“你會烹調？”寧香點了點頭：“主子忘了，奴才的阿瑪在內膳房當差，奴才自小是在膳房長大的。”東珠點了點頭，想起昨晚的閒談，看著眼前如同稚子一般單純可愛的寧香，心裡便歡喜起來。“寧香，你可願教我烹調？”東珠問。寧香不解：“主子何意？”“你教我烹調，我教你識字，如何？”東珠問。寧香瞪大眼睛：“主子……”“前兩日我寫的字，你不是偷偷拿去臨描了嗎，還悄悄問蘇雲怎麼念。”東珠笑嘻嘻地說。寧香撲通一聲跪了下來：“主子饒命，奴才再也不敢了。”東珠莫名：“你這是怎麼了？既然是想學，我來教你，你還不樂意？”寧香瑟瑟發抖：“宮裡的規矩，為防消息傳遞，除了宮正司的女官以外，所有的宮女都是不許識字的。”“還有這樣的規矩？”東珠聽了，心上一冷，“罷了，我們如今在這鹹安宮裡，誰來管我們？我隻悄悄地教，你也隻是悄悄地學，不讓旁人知道，好不好？”寧香看著東珠，心裡很是掙紮，她自進入宮正司以來便跟著蘇雲，蘇雲是宮正司的才女，最年輕的典正，最富才學。她跟蘇雲要好，很大程度上就是想跟蘇雲多學點東西，可是蘇雲並沒有刻意要教她的意思，寧香也不怪蘇雲，因為宮正司原本就是後宮宮人的典範，有規矩管著，想來蘇雲也是不想破了規矩。沒承想，這位遭貶的娘娘，竟然這樣好心。“主子，粥溢了。”寧香轉過臉去，趕緊起身收拾爐灶。看著她小小的身量在灶台前井然有序地忙碌著，不一會兒小廚房裡便香氣四溢，東珠的心裡漸漸明朗起來。東珠並非不懂烹調，往日在遏府時為了哄瑪嬤高興，也常和寶音等人一起研究新鮮的菜式。不同的是那時的她隻是動動嘴，材料都是下人們準備好的，所以於刀工上並不見長。教寧香識字，原是好意，又怕小姑娘不能長性，才使了這個法子來作交換條件，所謂付出辛苦便更知珍惜；又想讓寧香知道這廚藝也是有用的，不必因為自己的出身而自卑，這實在是東珠一片苦心。寧香對此毫不知情，隻想著從今以後，能以擅長的廚藝換取識字的機會，心裡實在高興。鹹安宮頭殿。淑惠太妃躺在床上依舊生著悶氣，近身服侍的宮女嬤嬤跪在邊上，大氣兒也不敢喘。東珠端著粥碗不請自來，走到淑惠太妃身前：“喝吧，這粥裡放了你最愛的羊肉和胡椒粉，喝了以後再發些汗，必會好得快些。”淑惠太妃抬眼看著她，不由愣了一下：“你來做什麼？”東珠笑了笑：“同在鹹安宮裡住著，自然應當彼此照顧。你淋了雨，受了寒，我來看看。”淑惠太妃哼了一聲：“你也不必來當好人，就算想當好人巴結我也沒用，要巴結去找慈寧宮、慈仁宮！我不過是在這鹹安宮裡熬日子等死罷了。”“既然這樣，那就彆喝了，這樣死得快些。”東珠黑了臉，拿著粥碗佯裝退下。淑惠太妃愣了一下，不禁喊道：“哎，真就走了？”東珠看著她：“怎麼，太妃又不想死了？還是說先喝了這碗粥以後再死？”“你個小妮子，有你這樣勸人的嗎？”淑惠太妃狠狠瞪著東珠。東珠不急不惱，重新回到床前，拿了勺子來喂她。兩個人都不再說話，屋子裡安靜極了，淑惠太妃把這一碗粥吃得極乾淨，吃完又看著東珠：“可還有？”東珠笑了笑：“今兒是沒了，就做了這一碗。”眼看淑惠太妃臉要變色，又說道，“這羊肉少吃一點，發發熱也就是了，多吃易上火，反倒對你的身子無益。你若愛吃，明兒個我再給你做。”淑惠太妃仔仔細細看著東珠：“你這人倒是奇怪得很，你剛搬進來那些日子我總跟你過不去，你竟不介意？”東珠看著她：“不十分介意，但也疑惑。東珠自問平日裡也沒得罪太妃，為什麼太妃總跟我過不去。找人在我的被子上淋水，拿肮臟的吃食換了我的飯菜，還往我屋裡放不乾淨的東西。太妃今日能為東珠解惑嗎？”“還不是因為……”淑惠太妃寒了臉，“總覺得你像那個人，就連說話、處事的感覺，像極了。”“烏雲珠？”東珠問。“你知道她？”淑惠太妃有些意外，隨又恍然，“也是，那樣一個女人，誰能不知道？”“你恨她？”東珠又問。“恨，為何不恨？如果不是她……”淑惠太妃恨恨說道。東珠卻打斷了她：“如果不是她，還會有彆人。總之不會是你。”“為什麼？”淑惠太妃瞪大眼睛，“小妮子，你知道什麼？當年我的容貌可是無人能比的，就連靜妃和皇後都比不上，人人都說我像極了太皇太後年輕的時候，是草原上最美的女人。就是先帝初見我的時候，也不由自主地看著我愣神兒。”東珠看著她，突然站起身來到妝台上翻撿。“你拿什麼？那都是些稀罕物，你彆亂動！”淑惠太妃急了。東珠拿著幾樣淑惠太妃最愛的首飾放到她麵前：“這些可是太妃平日最愛的？”“是。”淑惠太妃怔怔答道。“它們做工考究，美輪美奐。可稱得上漂亮？”東珠又問。“這是自然。”淑惠太妃眼中儘是疑惑。“但如果拿這些做枕心，讓你枕著它們睡，你可能睡個安穩？”東珠問。淑惠太妃莫名其妙：“這自然是不能的，又涼又硌人，這怎麼能枕著？”東珠點了點頭：“這就是了。”“什麼？”淑惠太妃越發糊塗。“太妃們對先帝來說，就是這些又貴重又漂亮的首飾，可以賞玩，可以佩戴。然而禁宮長夜漫漫，他最需要的是可以伴著安寢的又輕又軟的枕頭。試想，這些珠寶首飾雖然美麗明貴，可若要人枕著它們入睡，卻是不能的。烏雲珠則不同，她是一捧菊花、一束蕎麥，可以做成枕頭，安神助眠。”東珠緩緩說道。“我不明白。為什麼她是菊花，她是蕎麥？”淑惠太妃搖了搖頭，“你這話說不通。”“菊花秋時燦爛如霞，但若要做成枕芯，則要經曆日日的暴曬，曬去花中所有的水分，如銀盆大小的花朵抽乾水分後隻有掌心那麼大。而蕎麥也要忍著石磨碾過的痛，經曆與子分離的殤才能成為做枕芯用的蕎麥皮。不管她最初的樣子如何，為了成為枕芯，她要受很多苦，經曆很多痛，甚至改變自己的形狀扭曲自己、失去美麗如此才能成為枕芯。”東珠的聲音很輕柔，但是說出來的話，卻讓人覺得那樣沉重。“想一想，當她在眾人麵前接受白眼、奚落，被人指指點點時，她可曾由著自己的性子與人辯駁？當她的父兄相繼辭世，她可曾流露哀思讓皇上擔心？當四阿哥夭折時，麵對所有人的幸災樂禍，她可曾將一個女人的柔弱展現出來？當麵對誣陷待罪幽禁時，她可曾為自己申冤？你們都不喜歡她，但是她可曾因為這樣就與你們針鋒相對、互不相讓？她自己月子未滿，為了儘孝就要在太皇太後跟前侍疾。太後染病，因是風寒怕過人，你這個親妹子都沒來探視，可是她還不是如婢女一樣捧茶喂藥。你以為，她就沒有自己的個性，她就沒有自己想要的日子？這宮裡的每一天，就像磐石碾過一樣，為了給帝王做安寢的枕芯，她的委屈全都自己受了。”“那是她自找的。況且，一切都不是白做，她得到了她想要的一切。先皇的心，那是比一切都要可貴的，全都給了她。”淚水悄然從淑惠太妃臉上滑落。“那麼，在她入宮之後，先皇為什麼還會有彆的女人？為什麼在四阿哥之後還會有五阿哥、六阿哥和幾位皇女？”東珠苦笑著，“她得到的，是皇上想給的，可是那真的是她想要得到的嗎？”淑惠太妃仔細盯著東珠的臉：“你果然是向著她的。”東珠搖了搖頭：“我有些欽佩她，但更多的是可憐她，我不會做她那樣的女人。我更願意像太妃這樣，由著自己的性子處事。”“哦？像我？”淑惠太妃一怔，遂又明白過來，“是了，是了，不然你又怎麼會來到這鹹安宮裡。你這性子……倒也不十分像她。”東珠笑了笑：“就是，說這個人與那個人相仿，不過是自己心中存著的執念罷了。上天造人，哪裡就能造出個一模一樣的。人活一世，總要活出自己才好。”淑惠太妃聽著，仿佛有些動容：“與你說話，暢快得很。”“既然如此，東珠就再多說兩句。”東珠看著淑惠太妃，“為什麼要跟太後鬨彆扭，讓太後難堪？”“她？”淑惠太妃冷哼了一聲，“我心中有恨，也有怨，隻因我是庶女，她是嫡出，所以她是皇後是太後，而我隻是妃子。以前的事情，若非她無能無才，我們也不會輸得那樣慘。如今她在慈仁宮養尊處優，我卻在鹹安宮受苦。但凡她顧念姐妹之情，接我去慈仁宮與她同住，事事為她參謀，她也不必隻當個掛名太後，做不了半分的主。”“太妃錯了。”東珠給淑惠太妃倒了一杯茶，坐在她炕邊細細說來。“我哪裡錯了？”淑惠太妃凝眸而視。“太妃認為自己的才能比太後強，但是比太皇太後如何？”東珠問。“那，自是不能比的。”淑惠太妃老實答道。“比當年的靜妃又如何？”東珠再問。“姑姑？若論姑姑的才乾、性情、膽略，我也是差了些。”淑惠太妃瞪著東珠，“但是，我總比太後強些。”東珠搖了搖頭：“很多時候，強就是弱，弱就是強。這朝堂上隻有一個天子，而後宮中也應該隻有一個女主。如今太皇太後健在，那麼太後或者是皇後，即使強也應示弱。太後其實是大智若愚，有真智慧，所以才能在這樣的格局中保存。”淑惠太妃沉默了良久，細細回味著東珠的話。“其實，太後沒有接您同住慈仁宮，而讓你留在鹹安宮，正是對你的關照，這小小的鹹安宮雖然冷僻，卻也將後宮的是是非非隔絕了，這不是更好？”淑惠太妃盯著東珠：“你與她並沒有交集，卻怎麼如此了解她？”東珠笑了笑：“相親未必相知，相知不必相親。”鹹安宮外，端敏格格與慈仁宮的宮女太監們遠遠地候著，原來聽得淑惠太妃夜裡淋了雨身子不爽，仁憲太後一早便趕過來看望。因怕淑惠太妃說話沒個輕重，所以便命端敏等人在外麵候著，隻自己悄悄入內。端敏領著人在外麵等著實在有些無聊，正要進去看看究竟，便看到仁憲皇太後從裡麵走了出來，於是立即上前扶了，端詳著神色：“皇額娘怎麼臉色不好，可是又與淑惠太妃爭執了？”仁憲太後搖了搖頭。宮女也上前扶住了仁憲太後的手：“這手怎麼這樣涼？快些回宮吧！”“相親未必相知，相知不必相親。”仁憲太後喃喃低語著。“皇額娘！”端敏輕聲喚著，隻覺得仁憲皇太後今日的神情很是奇怪，眼眸如水，麵色微紅，仿佛是有些歡喜。仁憲看出端敏的疑惑，唇邊露出一抹笑容：“走，陪額娘去園子裡看看菊花。”“菊花？”端敏愣了，“這才剛八月間，菊花還沒開全呢！”