呂直坐在小酒肆中，麵前擺著一盤醃酸芹，一盤羊頭肉，一壺酒，芹菜和肉隻略吃了一點，酒壺卻已空了大半兒。呂直又給自己斟了一盞，一仰脖飲下。不遠處幾個士子正在一邊吃飯一邊說話兒。“陳九，你今年定是能及第的，到時候可莫忘了兄弟們。”其中一個捶另外一個一拳。另一個歪歪身子，笑道：“那是！我們這可是吃同一壇子魚鮓過來的交情。話說令堂醃的魚鮓如何這般好吃？以後我飲食不下、生病長災的時候，肯定惦記著。”先前說話的歎一聲，笑道：“我今科是不行了，再考兩年若還不行，你又授了官，我就去你治下，開個店鋪，專賣魚鮓。正堂上你得給我題詞，方便我與人誇口，‘這是貴人愛吃的’。”“陳九”聽出朋友的沮喪之意，趕忙勸道：“何至於此？”又出主意，“今年聖人整壽，興許會有製科。玉常，你若果真這一科不利，莫如賭一把大的，就留在京裡考製科。你律法書念得熟，今年常科未有明法，興許製科會有。製科又有一樣比常科好的，中了就授官，不似常科及第的，還要通過吏部銓選。”被勸的那位想了想，有些心動地點頭，“倒也是個辦法。”另外一個有些醉了，大著舌頭笑道：“你們就是想的太多，想的太遠，這及第與否都是以後的事，先喝酒！”說著擊案高歌起來。“陳九”和“玉常”都笑著捂耳朵，“快彆唱了，堪比驢嚎！”另外一個卻越發得意起來。店主人和跑堂的聽見了，也隻是笑。聽著他們的話，看那醉酒狂生的樣子，呂直想起另一個人來，也是這般狂放，這般鬨騰，才氣也好，喝醉了，那麼長的歌行，一蹴而就。他有時候雖討厭，但也不是沒有好處。去歲兩人都未及第，自己沮喪得很，他是個不大在乎的，卻陪了自己半宿。他說話直，極少說假話，雖偶爾戳得人肺管子疼，但細想想，說的都對……呂直晃晃頭，站起來，放下酒錢，看一眼旁桌把酒言歡的三個士子，走出小酒肆。二月下旬，頭半夜月亮未出，天邊隻掛著幾點寒星，化過雪的路不好走，好在呂直酒量不錯，今日雖喝了不少，腳下卻還穩當。呂直從西門走進行館，看一眼焦寬的院子，走回自己的住處。身無長物，住的又是行館，故而呂直從不鎖門。他推開大門，反手插上，走進院子，來到屋裡點著燈，突然發現案上放了一張紙。呂直拿起，是焦寬的筆跡：“地冷天寒，燈孤人單，沽得佳釀一壺，待君同飲。”看著這信箋，呂直皺起眉頭，麵色突然變得極差。他冷哼一聲，大步走到牆邊取了佩劍，往外走去。推開焦寬院子的大門，呂直走進院子，臥房窗紙上透出微微的燈光來，又有一個瘦弱的背影。呂直並未掩蓋行藏，“咣”地推開堂屋的門，走進黑漆漆的正堂，又拐入焦寬臥房。臥房裡的燈突然滅了，呂直一愣，隻覺耳畔一陣風聲，呂直趕忙躲閃，“焦寬，你殺了史端和吳清攸，竟連我也不放過！”屋裡雖暗，呂直卻已看清那人影所在，“來啊，我不怕你！”說著舉劍向其刺去。焦寬扭身，極輕巧便避了過去，他抬右手搭在呂直腕上，呂直還未及反應，隻覺得手一麻，劍便掉落在地。呂直大驚，待要掙脫焦寬的鉗製，卻被他另一隻手擒住了肩，呂直正要憑身高體壯推他，卻隻覺胳膊和膝蓋窩同時一疼，胳膊已被擰在背後，身體也跪伏到了地上。“擦——”有人從床榻陰影處走出，打著了火折子，走到案前，點著那燈燭。又有幾個人從榻上、牆角等處走出來。呂直愣住，又下意識回頭，看擒住自己的人。帶著男子襆頭的周祈把他腳底下的劍踢遠，滿臉嫌棄：“白長這麼大個兒，連點勁兒都沒有，出息！”崔熠笑道：“都跟你似的就麻煩了。”周祈想想，也是。因這呂直性子衝動，怕他有什麼過激之舉，周祈便把他拽到屋中間，又用繩子綁了。謝庸坐在坐榻上，看著呂直道：“事已至此，說吧。”呂直卻咬著牙不說話。崔熠走去拾起周祈剛才當“暗器”的書，用書卷敲打著自己的手心圍著呂直轉一圈，“我就不明白了，你一個考明經的，跟史端有什麼大冤仇，非要置他於死地？”呂直還是不說話。謝庸淡淡地道：“或許是史端說話不小心，得罪了他，也或者是因為他們住得太近了，也或許兩者兼而有之吧。”“這離著近了怎麼就值當的殺人？”“呂直是明經科，考記憶背誦，越臨近考期，時間越珍貴。史端時常招妓來歌舞夜飲，他又愛琵琶，琵琶聲錚錚嘈嘈，傳得頗遠，呂直這位近鄰想來深受其擾。”“這就值得殺人？”崔熠看周祈，兩個不愛念書又天生心大的都覺得有點不可理解。“他當不知道那藥會要人命。”謝庸看著呂直，“當時焦寬是怎麼跟你們說的？這藥隻是讓史端腿腳抽筋？還是拉個肚子？或者頭疼一日？”聽謝庸說“他當不知道那藥會要人命”，呂直臉上終於現出懊悔的神色，也張了口，“我真的不知道他會死……”“貴人，史端當真是吃那藥毒死的？”呂直看謝庸。謝庸點頭：“是。”呂直閉閉眼，垂下頭，“史端性子放蕩不羈，嘴巴又尖刻，大夥兒都不喜歡他，尤其這到了臨考了，他那裡還日夜笙歌，我和焦寬都深受其擾。”“大約七八天前，我們一起從潘彆駕處回來。史端說快考試了，要一起吃個酒。到底沒有撕破麵皮，我們都應著。恰有妓子婢女來尋他，他便先走了。”“我看他那輕狂樣兒很不過眼，說了兩句。長行是君子人，沒說什麼。焦寬道，真應該把自己治痹症的藥喂他些，讓他也手腳麻一麻、抽抽筋，消停兩日。”“焦寬有痹症，隨身帶著一種叫馬錢子的藥，我見過他吃。這藥雖能緩解痹症，剛吃過時卻委實不大好受，抽搐，頭暈，站立不穩，總要有半日才能全緩過來。”“本隻當他是隨口一說，誰想大前日晚間一塊吃酒時，他竟然真帶了來。酒過三巡，史端去廁間，焦寬隨後跟上，把一包藥粉留在案上，又說‘都放進酒裡就是’。”“因頭一晚史端院子裡又彈了半宿的琵琶，我煩得很，便拿起那藥倒進史端酒盞。長行說‘胡鬨’，卻也並未攔我。等史端回來，大夥兒又吃了幾盞酒，焦寬便有些不勝酒力。史端笑話他小船不能重載，還要再吃，長行勸著，散了酒宴，一起回了行館。”謝庸點頭：“我們去問話時，想來你是去找焦寬問此事？”“是。焦寬不認，說自己吃那麼多回都無事，並不是這藥的問題，又說怕是史端吃了酒，回去興起，吃了什麼藥，甚或與什麼人鬼混，才那般的。史端死狀著實不好，我雖有些疑心，卻也信了。”“後來聽說，貴人們疑心史端有心疾，我就更信了焦寬的話，以為此事隻是湊巧了，直到聽貴人說長行是被毒死的，我才又疑心焦寬。長行出身好，對人從沒什麼失禮處，我實在不知道他為何要毒死長行——除非為了滅口！他知道是我下的藥，我們是綁在一條繩上的螞蚱，長行卻不是。”“想不到焦寬如此喪心病狂！”呂直咬牙，“連我也要害死。”呂直卻又有些疑惑，不知道謝庸等如何得知，又在這裡等自己，難道……謝庸自己權充書吏寫了口供文書，衙差拿過去，呂直簽字畫了押。謝庸到底給他解惑：“吳清攸是自殺而死，那約你來飲酒的信是我寫的。”呂直驚疑地看謝庸，到底歎一口氣，點點頭。謝庸、崔熠、周祈走出焦寬的小院，幾個大理寺衙差帶著夜禁公驗文牒押呂直回大理寺，等明日再正式過堂。“他們果真隻是想讓史端手腳抽一抽，難受半日？”崔熠問。周祈冷笑：“他們怎麼可能沒想到禮部試？至於焦寬，恐怕想的就更多了。”崔熠搖搖頭，與謝庸、周祈打聲招呼，回了永興坊自己家。謝庸、周祈則緩緩騎馬往南走。微寒的夜風吹在臉上，兩人都有些累，今日這案件也確實有些讓人唏噓，兩人都不說話。叫開坊門，進了開化坊，兩人拐進自家所在街曲。“咕咕——”周祈胡嚕胡嚕肚子。先帶走焦寬，又埋伏著等呂直，到這會兒，其實已經有點餓過勁兒、不覺得餓了。周祈有些疑惑，怎麼到了謝少卿家門口肚子就叫喚起來了呢？莫非這肚子也認地方？謝庸看看她，猶豫一下，“你在我這裡隨意吃些吧。”周祈臉上立刻綻開笑來。謝庸推開門，周祈隨他進去。二人拴了馬，進了內院，羅啟朦朧著眼迎出來，“阿郎，周將軍，你們回來了。”謝庸溫聲道：“去睡吧。”羅啟點頭，打著哈欠走了。謝庸與周祈直接來到東跨院廚房。周祈不挑：“看有剩飯剩菜沒？湊合吃點算了。”謝庸往水盆中舀了水，用澡豆淨了手，“你也先洗手，等會兒吃飯。”周祈嘿嘿一笑，極乖巧地洗過手坐在小胡凳上等著。爐子上有唐伯給謝庸溫的熱水，謝庸先把爐子捅旺了，把熱水倒進小鍋裡，蓋上鍋蓋等水開。又從房梁吊著的筐子裡拿出一根臘腸，洗過切了丁子，又把唐伯在盆兒裡種的青蒜也割了一些，洗淨切小段。他切完，水就開了，謝庸找出唐伯手擀切好晾乾的細索餅條放進鍋裡煮著，又臥了兩個荷包雞蛋進去。用筷子攪一下，不大會兒，便熟了，連湯帶索餅舀進兩個大碗裡。又另起了鍋，放些油，用手在上麵試一試油溫，放進臘腸，略煸炒。“放一點茱萸醬？”謝庸問。周祈正聞著香味咽口水，“放，放！”謝庸看她一眼，到底比平時少放了不少，隻略提個味兒，然後便把青蒜段扔進去，瞬時香氣大盛。這是快手菜，略翻炒就可出鍋。謝庸直接把臘腸青蒜盛在了索餅碗上。周祈很有眼力勁兒地把兩碗索餅端到大鍋台旁邊的小案上，又給謝庸放好小胡床和筷子。謝庸淨過手，過來坐下，“吃吧。”兩人便在灶台旁隔著小案麵對麵坐著吃起來。碗裡熱氣升騰，案上燈燭跳動，使得這初春的寒夜都沾了些暖和氣兒。