長寧這話雖在詢問，可卻全然未給她作答的餘地，徑自繼續道：“先帝當時問罷，我那四弟沉思了好一陣兒，方回道：‘不求貌美，但求……’”“皇姊。”男人橫來的聲音截斷其未儘之言。長寧收住話音，回身看向畫室門口，就見戚炳靖一身朝服，夕陽餘暉徐徐鋪落，將他負手而立的身影映得瘦長而淩厲。“怎麼回來得這樣早？”長寧波瀾不驚地轉過話頭，仿佛方才並沒有在背後說關於他的閒聞軼事。戚炳靖步履從容地踱進屋來，走至卓少炎身旁，牽起她的手，回長寧的話：“想她了。”長寧笑道：“美眷在室，合該如此。”……用膳時，卓少炎幾乎指不碰箸，一口一口皆是戚炳靖喂她吃。長寧看得目不轉睛，良久，慨歎道：“四弟，這未免也太寵了些……”“是麼？”戚炳靖問道，然而被問之人卻不是長寧。卓少炎被他盯著，不得不接話，答道：“還好。”在軍中時，他對她何曾有過憐香惜玉之舉，而今這些疼惜照拂，在她眼裡亦算不得什麼了不得的事情。長寧卻被他二人這一問一答逼得啞口無言。過了好半晌，她才平複了心情，再度開口問：“今日陛見，皇上沒有留你住在宮裡麼？這兩年昌慶宮一直未作它用，就為給你留著。”戚炳靖淡淡道：“在皇姊這裡住著舒心，又何必費事。”“前些日子，聽聞有朝臣上奏，說謝淖近來在南境頗不安分，又說謝淖如今自恃軍功，有幾次連你的王命都不放在眼裡，這些可都是真的？”長寧又問。“是又如何。”“那謝淖當初是因你舉薦才得以領兵的，而今你竟任他如此囂張？且他若在南邊闖出什麼禍來，你又如何脫得了乾係？”“皇姊多慮了。我朝祖製，武將不封。謝淖縱有再大功勳，亦翻不出什麼大浪來。”長寧聽後，眉頭稍蹙，卻終究未再多說什麼。卓少炎麵色平靜地聽著二人對話，心中卻微起波瀾。未想到，以長寧與戚炳靖這般親近的關係，竟也被蒙在鼓中，不知謝淖其名之後，真相赤裸得令人震驚。……翌日，鄂王專寵卓氏一聞傳遍京中朝臣貴戚。大長公主生辰將近，來送賀禮的車馬源源不斷。而自這日始，在賀禮之外，更有不少人特意奉禮給鄂王寵眷，冀望以此來搏鄂王歡心。據說戚炳靖在府中閒來無事，便叫人隨手拆了一件禮物來看。不料這一看，鬨出頗大一番動靜。被挑中的禮物送自戶部侍郎莫士培，是八根做工精湛、價值不菲的鈿釵。戚炳靖將那套鈿釵打量了幾眼，似笑非笑地說了句話：“古來王妃佩幾釵？”然後便叫人將這禮物原樣退回了莫府。莫府中人聞人傳言，立時大驚。大驚之後，又速速重備了一套十二釵，再度奉至大長公主府上。而鄂王的那句話，隨著此事再度傳遍京臣。先前所有以侍妾之等備禮之人，紛紛重製新禮，忙不迭地再奉禮上。大長公主府上下諸人且忙且怔，一日之內收入數倍於前之禮，堆得府庫皆滿，令人不知如何是好。……這事傳到卓少炎耳中時，已經近晚。她沒什麼表情地坐著聽完，然後深思了好一陣兒，方開始對鏡拆卸妝發。待戚炳靖回屋，她正好梳罷長發，未施粉黛的麵龐在燭火之下隱約露出一絲崢嶸英氣。戚炳靖目光一凝，呼吸隨之微沉。卓少炎轉身對上他的目光，少見地主動開了口：“有一事，我一直未問你。”“何事？”“那套婚服——當日為何要讓我穿？”戚炳靖並未立刻回答。她便問得更加直接而露骨：“你想娶我做正妃？”他緩緩地笑了，仍舊沒有作答。卓少炎望著他那笑，又道：“入京途中，你說——你是圖我容色。然而我卻想知道，長寧大長公主昨日對我未說完的那後半句話，是什麼？”戚炳靖走至她跟前，自上望進她的眼內，回答道：“……但求才智。”她聽了，半晌無言。他便執她之手：“如何？”她十分明白他這是在問什麼，麵色頗平靜地回道：“我不能做鄂王妃。”他並未露出一絲意外的表情，探究道：“你既願委身於我，卻不願做我的正妃，如此不顧榮華，圖的又是什麼？”卓少炎抬眼，眼內光如薄冰：“你的權、勢。”在軍前，她圖的是謝淖的兵權。在晉煕郡，她圖的是鄂王的威勢。她這四字不必多加解釋，他便已全然懂得。戚炳靖仍然握著她的手，靜了片刻後，忽而問說：“你當年之所以委身於英肅然，所圖亦是他的權、他的勢？”“是。”她的回答毫不拖泥帶水。他將她的手握得更緊，沉沉地笑了。……“她性貪如狼，無情，背義，這樣一個女人，你連麵都未見過，竟然為之所動？”茫茫大雪之中，他頂著撲麵而來的寒風，心內卻升騰起一抹明焰，麵對向他說這話的人，一字一句道：“這樣一個女人，正該配我。”……卓少炎耳邊聽見他的笑，下一刻手便被他拉至唇邊，輕輕地吻咬。“你想要什麼？”戚炳靖問道。她將自己貼近他，任他伸手扯開她的襟口，“我要卓少疆的舊部。”“還有麼？”“讓我回邊境。”“還有麼？”她搖了搖頭，抬起已褪去衣物的裸臂攀上他的脖頸，“隻要給我這些，我的容色、才智……便予你所取。”……大長公主生辰之夜，宴開百二十席。舉京臣工、皇戚、勳貴皆列坐，酒過十巡，樂舞升平，眾人皆醺醺然。上座忽起一聲驚響。與座諸人醉意立刻去了大半，紛紛抬眼向上望去——就見那個傳聞中被鄂王寵愛有加、將要被冊為鄂王妃的女人，此時滿麵怒容，紅著眼眶。座下碎了一地的玉片，是被她用力摔出去的酒杯。一殿人聲漸漸消弭。鄂王冷著麵孔看著她：“你瘋了不成？”她像是醉了，歪扭著身子，冷冷笑著說：“你自從知道了我曾被謝淖染指，就像變了一個人——”鄂王霍然起身，揚袖重重抽上她的臉。力道之重，令她直接從上座跌滾下來，摔在地上，半晌動彈不得。“既然嘴上掛著粗野之人，那便滾回軍前，入充營妓。”震怒中的鄂王咬牙扔下這句話，不顧眾人怔訝，徑直離席而去。臥在地上的女人如從雲端跌落泥淖，一動不動，仿若沒了生息。