轉眼間薛蟠七歲了。仔細算來，離原著中薛蟠去往賈府還有十年的時間，也就是說，離賈府等四家的敗落，就十來年，時間亦不等人。但薛蟠知道飯要一口一口吃，事情要一件一件地做。漸漸熟悉了薛家這個大家族，才知道為什麼在賈家等三家敗亡的時候，薛家也這麼快就窮途末路了，實在是子孫的無能所致。父親輩就不去說他，光兄弟子侄輩的，有的年紀大了，仍不知進取，一味地得祖宗蔭庇過活，而小的呢，也被家奴長輩縱地無法無天，雖有好的，也隻能是差強人意。薛蟠原指望總有幾個好的能夠幫上自己，現在看來，倒是不能了。而薛家雖說號稱有百萬之資，其實真正有錢的也就那麼幾家，像前次提到的薛笙，家裡也隻能說是小富而已。這也是為什麼薛笙一死，薛蝌會投奔了薛蟠，實在是薛蝌沒從父親那裡學到多少生意門道，家底也敗亡的差不多，母親又病重，無法所致。雖是如此，但薛蟠在陪他學習的家生子裡倒發現了幾個可造之才，也是極忠心的，一個是跟著他的小廝富順，另還有幾個，雖比薛蟠大些，但做事畢竟年紀還小，看來要慢慢的培養。薛蟠年紀有限，現在雖薛父也讓他接觸一些家族生意及人脈，但還是極少的一部分，薛父還是希望薛蟠能把時間精力用在學習上方是好的。白駒過隙，光陰似箭，轉眼又是一年的春三月。薛蟠來到薛府亦有四年有餘，身體也再不是剛來時的黃口小兒。身體抽長了許多，因為長期鍛煉，長的也比旁人要高些，看著倒有十三、四歲的年紀，內裡也是精壯，但穿上衣裳，倒不十分看的出來，再加上常年習文的緣故，沾染了不少儒雅之氣，看著隻當是個斯文的書生。如果說，小時候的薛蟠隻是精致可愛，那現在的薛蟠倒自有一股翩翩濁世佳公子的風流意味，人又長的俊俏非常，時常惹得府裡的小丫頭媳婦子臉紅心跳的自不必說。這四年間，薛蟠除跟父親學習治家、為人處事之道，但大部分時間都花在文武學習上。習文方麵，已經從早年的學習《詩經》到《四書》、《五經》，畢竟考科舉才是學子的正道，而科舉除詩詞外，重要的還有策論、八股等。說道此，不得不提到進士科舉考試，這也是個極繁瑣的事情，不下於現代中考高考。進士科考試，它共分為三級：院試，鄉試，會試和殿試。不過，在此之前，讀書人必須通過由本縣知縣主持的縣試和由知府主持的府試，取得童生的身份，才有資格參加正式的科舉考試。院試作為科舉考試的最初一級，在府城或直屬省的州治所舉行，主持考試的長官稱學政，學台或宗師。院試包括歲試和科試兩種考試。童生通過歲試，就算“進學”了，即成為國家的學生，稱為生員，俗稱秀才，相公。歲試成績優良的生員方可參加科試，科試通過了，方準許參加更高一級的鄉試，叫做“錄科”。鄉試在京城及各省省城舉行，三年考試一次，鄉試取中的稱舉人，第一名叫解元。鄉試中舉稱乙榜。考中舉人，不僅可以參加全國性考試，就是會試未能取中，也具備了做官的資格。會試和殿試是最高一級的考試，會試被錄取的人，稱為貢士，第一命叫做會元。得到貢士資格者可以參加同年四月的殿試。殿試由皇帝主持和出題，亦由皇帝欽定前十名的次序。而算算時間，薛蟠可以考最早一年的童試，也要在他十四歲的時候，還有三年多的時間，這期間倒可以做些許事情。正想著如何，就見倩雪撩簾走了進來，“爺，三兒在外門候著呢，說是富順來了”。三兒，是富順走後，新任的貼身小廝，倒也靈活逗趣。富順原是薛蟠的小廝，但畢竟年歲大了些，薛蟠見其沉穩，心思又靈活，就讓他到櫃上去當了學徒，如今十七、八歲了，已然出師，成為了珍寶齋金陵的新掌櫃，隨著薛父派的老人，珍寶齋大管事梁考年一起當差。而這珍寶齋也是有些意思，它專賣的是從海上各國淘換來的稀罕物，古物卻不多，是薛蟠近年來自己開的營生。作為現代人，當然知道把本國的瓷器、絲綢、茶葉、香料等物賣到海外，再從海外買進鐘表琉璃等奇貨，這一倒賣，獲利之巨可見一般。但據薛蟠查探，這做海外生意的商人本朝居然不多，一是，金錢畢竟有限，二是海上風險巨大，三是本朝各州府勢力盤根錯節，利益分配亦不能平均，所以做這些的除沿海的大商戶外，其餘的都是小頭目。薛家是皇商，優勢自不必說，但各房頭負責的又不相同，且大戶產業也多，也隻想守城而已，所以居然沒有占住這塊份額來，薛蟠見了隻道可惜可惜。薛蟠自不想讓人過分注意了，隻和薛父商量，派了可靠的人，暗地裡去了。從三年前開始，雇傭了可靠經驗又豐富的當地船員和向導，派了護衛和管事，造了結實適合航海的貨船，貨物倒便宜，薛父自會處理，揚帆遠航去了。因為是剛開始，選擇的是附近的國家，薛蟠知道，大概是東南亞諸國，也近時間又短，一兩年也可來回。事實證明薛蟠是對的，雖海上也有風險，海盜猖狂，又天氣多變，但畢竟總是有驚無險，派去的五艘船都回了來，這一趟下來，獲利亦是豐厚之極。薛父起初聽這想法的時候，也是心中一動。其實，他也曾動過這樣的心思，但確實麻煩，單不說從人員開始要選拔培訓，管事等也要吃的苦楚，畢竟是在海上，不是自己熟悉的土地，從買到賣各種方麵都要照顧周全了，勞心勞力。況且，薛家本身產業就頗多，又遍及各地，也實在是沒有精力來籌劃，也就罷了。現薛蟠提起，又自己管了這事，薛父也有意鍛煉於他，也就答應了，隻從旁指點一二，管事等隨其挑選，這也可讓他多接觸薛家各商號。不過之前可是說好，學業最是重要，萬萬不可耽誤為上。薛蟠也證明了自己的優秀，確實沒有讓薛父失望。這幾年的營生下來，獲利足在百萬之上。聽是富順來了，竟是有事，薛蟠忙起身去了外門。剛到外門，就見三兒、富順恭敬地站在外門的廊上，富順這幾年在外鍛煉，極是好的，穿的也是綾羅綢緞，雖年輕些，倒也有個掌櫃的樣子。見薛蟠過來，忙請了安。見其隱有焦急之色，薛蟠倒是奇怪，沉穩的富順也有這樣的神情。“什麼大事，忙不疊的到這兒來，不能明天再回？”擦了擦汗，富順道：“大爺，今個兒剛傳來消息，去天竺的船在海上遇到了大風浪。算著早在三個月前就該回來了，但到現在還沒音訊，大管事想著是已經不測了。所以吩咐小的來回爺”。聽到此，雖早有準備，也是一驚。做這營生的時候，薛蟠就料到，在海上，甚至在各諸國，什麼情況都不能料到的，但真聽到有船可能已經遇難了，還是心裡難過。但很快，薛蟠穩定下來。“是不是，我要有個準頭，你命人快去查。”想了想，又問道：“再有，船上的人，把名單遞上來一份，如果是真的，也要做好撫恤和處理的準備才是，但你叮囑了，在沒有確切的消息，萬不可傳了出去，鬨得人心惶惶的，可明白了。”聽了薛蟠的吩咐，富順也似有了主心骨一般。“是，小的這就去辦”。看著富順走遠，薛蟠仰望天空，雖知道如此總會有損傷，但對於薛家來說，利大於弊。在聽到遇難的一瞬間，薛蟠甚至想不再做了，但是隻那麼一瞬而已。他不可以婦人之仁，守護家業是他的選擇，而那些用命博富貴的船員，這不也是他們的選擇。想到此，便不再神傷。看著前方，問道：“老爺這會子在書房忙？”三兒忙答道：“這個時辰，老爺在書房和管家議事呢”。帶著小廝，薛蟠自往書房去了。