到了臘月裡, 京城中就會刮起乾澀刺骨的寒風，每天騎著馬來回於衙門和薛府之間, 對薛蟠而言真是痛苦的考驗。騎在馬上，冷風總會從袖口, 衣領中灌進去，既是他已經穿得很厚重，也會有種被冷風吹著的錯覺。而一直受人關注的甄家彈劾案件，在聖上召集了眾位軍機大臣商討之後就一直沒有了下文，聖上又再一次的對彈劾留中不發，沒過多久，大家也收起了想要看好戲的心情, 感歎又是甄家有驚無險的度過。而那幾位彈劾的禦史大人, 雖得了些讚歎之聲，也迅速地淹沒在了曆史中。當然這也和甄家來人在京城中上下打點有著密不可分的聯係，這也再一次的讓有心人看到了甄家的富有。甄家這先帝時期就無比受寵的權貴，沒想到在新朝聖上這裡, 也同樣恩寵不衰。薛蟠也一直關注此事, 亦不過是雷聲大雨點小，但是心裡還是多了一分沉重和顧及。因為薛蟠娶了福王府郡主為妻，也就或多或少和各位王府宗親有了些沾親帶故的關係，常日裡的應酬謝禮必是不可少的。這忙忙叨叨的應酬了一圈，元宵佳節也已經過去大半。轉眼到了正月十五上元燈節，前門大街上今日更是熱鬨，不過比以往來說, 卻少了分活潑。這都是因為今日是榮國府賢德妃娘娘省親之日。這一大早就來往於寧榮大街和皇宮中的眾多侍衛太監，那異常嚴肅的氣氛，也感染了今日要過節的人們。能夠接駕貴妃娘娘，那是多榮耀的事情，大家雖沒有真正看過那省親彆墅的輝煌富麗，但也或多或少聽過。而且這樣浩大的工程，京城中的工匠也去了不少，從他們口中流傳出來的消息，那裡竟像是仙境一般了，崇閣巍峨，層樓高起，玉蘭繞砌，金碧輝煌。寧榮街往日也是商店林立，商販絡繹，可今日，整條街上，卻是紗幔帷帳，悄無人煙。路麵上打掃的乾淨整齊，又有清水灑掃，鬆軟黃土鋪路。原王夫人還想讓寶釵也去見見貴妃娘娘，卻被薛夫人以寶釵病中給推了，這倒是讓薛蟠鬆了口氣，對母親的見識決定更是有了新的認識。這倒也不是假話，王夫人也知道，每到冬季，寶釵總有幾日咳嗽不斷，也就相信了，隻道可惜而已。夜幕降臨，薛蟠看著賈府處的天空，那燈火之明映得半邊天空都恍如白晝，各種彩燈點綴，更映地天空中似有五彩霞光照耀，更顯出了那裡的熱鬨非凡。算著時辰，想必賈妃已經登輿省親開始了吧。輕撫琴弦，不過是斷斷續續地音色。卻聽得丫頭雲琪進了來，看見水婕兒和薛蟠都在座，忙說道：“郡馬，外門上傳話進來，說是外麵有自稱郡馬的好友來訪，門上不認識來人，也不好怠慢，請大爺示下。”“哦？說是我的好友。”薛蟠好友成親之日也都來過薛府，況在外的彭氏兄弟門房也是認得，那麼此人是誰，薛蟠卻有些疑惑起來。薛蟠站了起來，“既如此，我就去看看。”水婕兒忙接了丫頭遞上的披風給薛蟠穿上，又讓他喝了熱茶再出去。來到大門廊上，隻見幾個略顯熟悉的身影映入眼臉，待到了近前，驚的薛蟠忙要下跪行禮，卻被止住。原來，來人不是旁人，正是微服出宮的皇帝水澈和郭公公，以及幾位貼身侍衛。不過薛蟠想，皇上出宮，侍衛豈會隻有幾人，想必現在薛府外麵不知道有多少雙眼眼睛盯著呢。薛蟠頓了頓，疑惑地說道：“皇，黃公子今日怎麼出來了，也不說一聲，下人多有怠慢，請黃公子恕罪。”水澈聽薛蟠叫他黃公子，也不在意，隻玩笑地說道：“才幾日不見，薛兄卻幫我改了姓了。”薛蟠尷尬地笑了起來，正要說什麼，水澈卻打斷了他，接著說道：“不過叫黃公子也適合。那在外麵，你們就稱呼我為黃公子吧。”身邊的眾位忙應了。看著天冷，薛蟠也不能讓皇上在門口站著，忙說道：“那黃公子就進寒舍去喝杯熱茶吧，也好暖暖身子。”水澈搖了搖頭，道：“我就是在宮裡悶的慌，才出來看看熱鬨，正好走到這附近，又想到多日不曾見你，才來找你。今日是上元燈節，在外麵看熱鬨豈不比在屋子裡待著有趣？隻不要是我打擾了你和婕兒妹妹才好。”“公子言重了，你是我們府裡請也請不來的貴客，何來打擾一說。”“即使如此，就陪我一起出去外麵看看熱鬨如何？外麵的宮燈雖沒有宮裡的精致，但勝在樸實奇趣，這宮外又多了宮裡沒有的喜慶熱鬨。怎麼樣，去不去。”既然皇上都發話了，他是老板，他最大，薛蟠還能說什麼，狡黠一笑，彎腰道：“固所願而，不敢請辭。”頓了頓，又說道：“但請公子稍待，我吩咐了再走。”水澈點了點頭，自在廊下等了。薛蟠也不敢讓他等多久，忙吩咐門房說道：“你去傳話給大奶奶，就說她堂兄弟來了，想去外麵走走，我跟著去了，讓她放心，不用等著，早點睡吧。”那門房忙急急地去了。薛蟠又對身邊的三兒說道：“你吩咐府中幾個身手好的，暗中保護著那位公子，切忌，不可有任何閃失。”三兒忙應了，自讓身邊另一個小廝去交代了。幸好薛蟠出來的時候穿的就是外出的衣服，也不需要去更換什麼，便走到了水澈的身邊，笑著說道：“黃公子，諸位，那我們就走吧。”眾人走走停停，越到裡麵，人越是擁擠，薛蟠和郭公公等人怕和水澈走散，更是緊跟左右，可就是這樣，還有好幾次差點被人流衝散的。看著郭公公不停地給他打眼色，薛蟠忙笑著說道：“黃公子，我們也走了好一段了，大家都有些累。再者我看人這麼多，擠著也不舒服，人多手雜的，不如找個茶樓休息一會，你也可體味一下這夜色中的京城風貌如何？”水澈看了看四周，方點頭同意了。郭公公看了大大地鬆了口氣，對薛蟠投了個感激的眼神，薛蟠一笑回之。不遠處正有個茶樓，裡麵也是熱鬨非凡。其名也獨特，卻是叫 “苦味人生”。水澈看了這名字，說道：“苦味人生，好奇怪的名字，不過細細想來，卻也有些道理。”“茶葉的本身滋味由苦、澀、甜、鮮、酸等組成。一般人喝茶，先體會到了茶葉的苦澀，然後卻是越品越有醇香回甘。這也就如人生一般，隻有嘗儘了這各種滋味，才能算是完滿。常人說先苦後甜，也是一種對生活的期盼，能有個美好的結局。所以這‘苦味人生’，從苦開始展開人生，也算是一處妙筆了。”薛蟠一笑，也不說什麼，自帶著眾人進的裡去。看著裡麵高朋滿座，眾人都以為找不到位子，三兒卻忙走上前去，和掌櫃說了幾句，掌櫃忙跑了過來，恭敬地說道：“東家，是您來了，小的給您請安。樓上請，您的廂房一直都空著。”薛蟠說道：“今日竟是如此熱鬨，看起來確實座無虛席了。”掌櫃邊引著眾人上樓，便說道：“今日過節，又有榮國府貴妃娘娘省親，大家也想看個熱鬨，這不，才上夜，人就更是多了起來。”薛蟠看了眼水澈，笑著沒說什麼，自先讓他進了包廂，才說道：“你下去忙吧，這裡不用你照應，吩咐上些好茶和點心來。還有，外麵的侍衛隨從你安排好了。”頓了頓，又問道：“孫師傅在忙嗎？”掌櫃笑著彎腰說道：“才有客人點了伺候，想來應該忙完了，我這就讓孫師傅過來。”薛蟠點頭道：“如果忙就不用過來了，換彆人也行。”掌櫃笑著應了，方關門出去。這包廂雖不大，卻是茶樓最好的一處，也是視野最佳的房間。布置也很是清雅幽靜，恍如外麵的熱鬨和這裡成了兩個世界一般，除非貴客，否則平日裡是不對外開放，一般會給薛蟠留著。掌櫃一出去，這空間裡就剩下水澈、郭公公和薛蟠三人。郭公公在旁站著伺候了，感覺到氣氛的冷寂，薛蟠走到窗前打開了些窗子，頓時傳來了街上的吆喝嘈雜之聲。“原來這是薛兄自家的買賣，我還道沒地方座了呢。”薛蟠見隻有三人在，也比剛才輕鬆地多，隨意地走了，笑著說道：“這不就方便了我。公子也可嘗嘗，這裡的茶雖比不得家裡，卻也是極好的。”水澈一笑問道：“才說的孫師傅是何人？”“是這裡最有名的茶博士，泡茶的手藝堪稱一流。”又看了眼水澈，狡黠地說道：“若等會子是他來了，公子喝著好，隻多給些賞錢就是了，可彆想著奪人所愛才好，這樓裡總共就這幾個茶博士，我可還靠著他撐場麵呢。”水澈哈哈大笑起來，故作為難地道，“那可說不好，如果實在有你說的那麼好，那也隻能讓你割愛了。”“非也非也，所謂君子不奪人所愛，況且他願不願意去還在兩可之間。”薛蟠也知道水澈不過是開玩笑，也就故作氣極道：“早知道如此，今日就不帶你來了，可能還害我少收不少錢，真是誤交損友啊。”邊說還邊歎氣搖頭起來。兩人對視一眼，都哈哈笑了起來。郭公公在旁聽了，也忍不住加深了嘴角的弧度。官家和薛大人私下在一起的時候，總是能表現最輕鬆的一麵。郭公公心裡歎了口氣，最是高處不勝寒，官家從小到大，竟是從來沒有像普通人一般，交過一個可信賴的朋友。兩人說笑間，廂房的門再次打開，隻見一年月五十的老者隨著小二進了來。這小二忙把各盤精致的點心端了進來，郭公公走過去把點心放好，賞了些碎銀子，小二也不敢出聲，隻略微鞠躬謝過就出去了。這老者在包廂的櫃子裡，拿出了各種泡茶的器具，用熱水仔細擦拭了，方依次放在泡茶的小幾上。看他忙完了，薛蟠才笑著說道：“孫老，這次我可是特意帶朋友來捧你的茶，您定要讓他心服口服不可。”老者見著東家，笑著說道：“大爺儘管放心，老朽定拿出看家的本事來。”說著就在小幾旁的椅子上坐了，待水開了，就認真的泡起茶來，這泡茶也是一門手藝，更是要定力和火候，兩者缺一不可。那是對人心性最大的考驗，也是對人心境的要求。在孫師傅泡茶的時候，郭公公忙拿出了銀針，在每種點心上都試了試，確定安全才放心。一時間，房間裡竟是安靜異常，大家都被孫師傅那衝泡的手法和瀟灑寧靜的泡茶動作所吸引，竟是覺得身心也開始變得無比安詳起來。不過片刻，孫師傅把泡好的茶端到了薛蟠等人的麵前。見郭公公欲言又止的樣子，薛蟠先端起了茶杯，深深地吸了口，頓時一股清香撲鼻而來，又細細的茗了一口，頓時苦中帶著回甘，真是滿口留香。點了點頭，薛蟠方對著孫老說道：“真是回味無窮，孫來泡茶的手藝越來越好了。”又對著水澈說道：“公子也嘗嘗如何？”水澈亦端起茶杯茗了口，眼睛一亮，笑著點了點頭。孫老見眾人都滿意，方退了下去。薛蟠撚起了點心，放進嘴裡，道：“在配上這裡的點心，真是人生一大享受。”水澈在旁見了如此輕鬆寫意的薛蟠，眼裡更是多了些笑意，打趣道：“你這算不算民間所說的，王婆賣瓜，自賣自誇。”兩人輕鬆的說笑吃茶，好不快活，薛蟠心裡也是輕鬆，總比讓他跟著皇帝在街上擠好，萬一有什麼好歹的，他可吃罪不起。正說著，隻見窗外天空中放起了巨大的煙火，把皇城半邊天空的都照亮了。這街上的人都抬起頭來欣賞這夜色裡絢爛的煙火，不時發出陣陣歡呼和讚歎之聲。卻聽得旁邊的窗子裡不知是誰說了一句，“山西今年旱災嚴重，多少莊稼顆粒無收，百姓流離失所，京城中的顯貴們卻有如此心思玩樂，真是朱門酒肉臭，路有凍死骨。”才說完，就被同伴打斷，勸著出去了。可好巧不巧地此言卻傳到了薛蟠和水澈等人的耳中，薛蟠更是心中咯噔一聲。看著方向，不就是賈府的方位，那裡真是有些得意忘形了。郭公公看了眼官家，隻見他神色如常，就像才沒有聽到外麵的話一般，讓欣賞著外麵絢麗的煙火，隻如果你仔細看的話，就會發現，他的右手輕敲了敲桌子，這是他常日裡思考的時候最愛做的動作。