薛蟠去往兩江府, 一路雖偶有露宿野外，但更多的卻是住在各地的驛站內, 倒也算是舒服。他這一路而來，各地方府衙倒很是照顧, 有孝敬的，薛蟠也收下，眾人見這郡馬爺如此，更是放下了心，以為又不過是一個來打秋風的主，也就不甚在意他，隻伺候好就成。至於賬本就更不是問題, 隻要找人把帳做平了, 常人也看不出毛病來，況薛蟠也不過是應付場麵一般，隨意翻翻，大家就更是放心起來。此時, 薛蟠已經來到了濟南府的驛館之中, 看著天邊升起皎潔的月色，心中卻是一片惆悵低迷。這一路行來，這些州府官員的心思，哪還有他不知道的。那些賬本，不是薛蟠不想要好好核實，而是如果沒有問題，薛蟠就算再認真也找不出錯來, 如果有問題，又怎麼會讓薛蟠等人輕易找到，恐手上拿的也不過是事先做好的賬本罷了，不看也罷。“大爺，這是到今日為止收到的禮物和銀票，小的已經登記在冊，請您過目。”三兒拿著薛蟠出發的時候就吩咐他登記的賬冊，走了進來，放在了薛蟠的桌子上。薛蟠轉過身來，隨手拿起了賬冊翻開來，隻見上麵林林總總不下上萬兩的賄賂銀子，何人何年何月何地，何時送多少銀子、古玩等，三兒倒是記錄地周全，看到這些，薛蟠實在隻能搖頭歎息。還隻到濟南地界，就已經有了這樣豐厚的孝敬，那離兩江越近，豈不是要更多。真正是應了那句話，三年清知府，十萬雪花銀，果真是如此。不想再看下去，薛蟠把賬冊合上，仍遞給了三兒，吩咐道：“這個你收著，這以後我們有用。那些銀票等也要妥善地收好。另外，把這些另抄一份給我。”三兒應了，方恭敬地退了出去。看著窗外的月色，薛蟠歎了口氣，方坐到書桌旁，仔細研磨，提筆想了想，方寫了起來。且不說薛蟠那裡如何，隻說京城賈府之中，又是一番新的氣象。自賈政外放江西糧道之後，賈寶玉因父親不在，薛蟠又外放督察使，更是整日裡在內幃廝混，連學堂也不上了，賈母等人愛惜他，疼寵於他，竟也不管他如何，這更是讓賈寶玉逍遙自在起來，隻王夫人見寶玉整日裡和林黛玉廝混在一起，連功課都耽擱了，更是看林黛玉不順眼，就尋思著要為寶玉定一門親事，也好安她的心。這日，史靖侯史鼎之妻，史湘雲的嬸子薄氏來訪，，隻因老太太正在午睡，眾人也不敢叨擾，王夫人便在旁陪著說笑，正說著，隻聽薄氏笑著說道：“我家姑娘也到了該聘嫁的時候了，可巧前老爺看重一家，是江西衛家的公子，聽說模樣也是周正的，老爺看著倒是很好。若姑娘能夠找一個好歸宿，我和老爺也就對得起死去的哥哥和嫂子了。”王夫人心中倒是一動，這史湘雲雖不過是個無父無母的姑娘，但好歹是公侯之女，現她叔叔襲了爵位，以後也是個依靠。況嫁婿嫁高，娶妻娶低，若是撮合了史姑娘和寶玉在一起，一來，史湘雲是老太太的侄孫女，老太太也不好反對，二來，史家門第不比賈家，這媳婦也不能高過了她，三來，既是嫁了賈家，親戚之間，史家就算再不願意，這嫁妝定也不能寒酸，這又是一筆，豈不比林姑娘要強地多。況這史姑娘看來就是個有福之人，身體也好，看著甚是好生養的，怎麼著也比那一吹就破的病西施要好。正想著，王夫人笑著說道：“這事可成了？”薄氏笑著搖頭道：“豈有那麼快的，怎麼著也得過幾個月，兩家才好商定妥當。”“既是如此，你看我們家寶玉如何，配你家姑娘可使得？”薄氏心中一靈，臉上卻笑了起來，道：“太太家寶玉自是好的，模樣就不用說了，光這園子中的匾額對聯，就得了不少的誇讚，可見學問也是極好的。賈家這樣的家世，又是老太太身邊疼著長大，大姑娘又是宮裡的貴妃娘娘，這家世人品，打著燈籠也沒處找，沒有比這更好的了。隻怕是我家姑娘粗野，配不上才是。”王夫人聽彆人誇讚自己的孩子，自也是萬分開心，笑著說道：“我看雲丫頭卻是極好的，性情也隨和，又得了太太這麼些年的調教，哪有不好的道理。太太隻管說，他們兩家，可使得？”薄氏當然是想要和賈府結為姻親的，老爺和她也沒少合計過，隻想著老太太似乎有打算要把自己的外孫女，那個林姑娘配個寶玉，才打消了這個心思。畢竟是史家的老姑奶奶，夫妻倆也要給她這個麵子。想到此，便猶豫著說道：“太太，他們兩個能結為連理，我和老爺豈有不滿意的，隻是，”頓了頓，方笑著說道：“太太不要怪我說話直才好。隻是，我聽老姑奶奶的意思，像是看中那林姑娘，要把她留給寶玉。我是見過林姑娘的，真正是畫裡走出來的美人，那通身的氣派，豈是尋常人家的姑娘可比，我們家姑娘就更是不能比了。”聽她提起林黛玉，王夫人就有些不高興了，心裡也怪老太太瞎張羅，她生的兒子，還要旁人來給她找媳婦，想到寶玉從小就被抱到老太太處養著，對老太太反而比她這親娘更親，心裡就甚是不痛快。臉上訕訕地說道：“老太太有沒有這樣的意思，我是不知道，隻是，寶玉畢竟是我的兒子，是我和老爺唯一的嫡子，以後定是要靠他奉養與我，開枝散葉才是。”說著笑了笑，才繼續道：“太太既是見過那林姑娘，定也看出她身上有不足之症。”薄氏心中倒是活絡起來，笑了笑，才說道：“雖不肯定，但是我也隱約聽過，說是娘胎裡就帶出了來的病症，自小不吃飯就先喝藥，如今也是每年請醫吃藥不斷。隱隱綽綽地還聽那些愛嚼舌根子的下人說道，是什麼肺癆之類的。可惜了這樣的標誌美人，既是宮裡的娘娘，也沒有幾個能比得了的，卻是如此的身子。”王夫人見薄氏鬆口，更是滿意起來，笑著說道：“不就是這個理，既使不是什麼撈舍子的病症，可她身子也太薄了些。為娘的，又怎樣讓這樣的姑娘做了兒媳婦，豈不是要害了孩子不成。”王夫人歎了口氣，才說道：“老太太心疼她，念著是姑太太唯一的骨血，這點我又怎會不體諒呢，況她來賈家，不過帶來些薄產，又能值幾個錢。每年吃穿用度，一律供給，都是和自家姑娘一樣，又是請醫，用掉多少好藥材，常日裡又要配著人參養榮丸以供她服用，這些哪樣不是花費，我又何時怠慢過她，可有一句說嘴的？”薄氏聽了，感慨地點了點頭，道：“也難為你這舅媽了，如此地待她。”“我們賈家，況又是侄女來投，豈有怠慢的道理，也就不差這幾個錢了。”頓了頓，又說道：“這些也就算了，隻寶玉這件事上，我是萬萬不能應了老太太的。”聽了薄氏的歎息，王夫人方說道：“自我嫁入榮國府以來，共為老爺生下二子一女，如今就這樣一個還在我身邊，又怎能讓旁人帶壞了他。”薄氏點了點頭，歎道：“難為你了，我還記得珠兒在世的時候，也是個孝順的好孩子，如今要是還在，他這哥哥定會好好管教寶玉，也不勞你如此操心寶玉的事了。”想起自己的大兒子，王夫人也是眼圈通紅，握著薄氏地手，才說道：“太太也是為娘的，又豈會不懂我的心思。這做婆婆的，就希望媳婦孝順賢惠，照顧好家裡和自己丈夫，能夠旺夫，幫助丈夫，使家宅和順，事業有成，人丁興旺。”見薄氏點了點頭，才又說道：“不是我愛挑林姑娘的刺，隻是作為侄女，我自是疼她，可作為媳婦，她卻是萬萬入不得我的眼的。”薄氏聽了此言，更是合乎心意，方笑著說道：“隻我們家姑娘，從小被我們慣的似個野丫頭一般，我怕倒時太太要後悔才是。”王夫人聽薄氏此言，竟已經被她說動，方笑著說道：“那是太太謙虛了，我就喜歡她爽利的性子。等她嫁過來以後，這家還不是要交給她，我看啊，隻她這樣的才能夠服眾。況且，這史丫頭也算是我看著長大的，大家知根知底，我定會好好照顧指點她的。”薄氏又問難地說道：“竟如此，我和老爺定是一萬個願意的，隻老太太那邊。”見意見達成，王夫人更是笑得歡暢起來，說道：“老太太雖有這意思，可也不能違逆了貴妃娘娘，隻要娘娘下道意旨，讓他倆成婚，老太太也不能說什麼。”薄氏聽了此，方滿意地笑了起來，道：“既是如此，我就回去和老爺商議，明日定給你個準信。”兩人既達成了共識，談起話來就更投機了。不過片刻，傳話說老太太醒了，二人也不動聲色地去陪了，竟也不露分毫。待回了去，薄氏把王夫人今日的話一說，史鼎更是樂意。如今要是侄女嫁了賈家寶玉為妻，就成了當朝賢德妃娘娘的嫡親弟妹，而王夫人的外甥薛蟠，又是娶了福親王家的小郡主為妻，這湘雲一嫁過去，他又等於和福親王府也沾了些親，這以後就更是可靠了。想到此，立馬就把衛家的事拋到了腦後，竟是不再提起了。第二日，薄氏就派人去傳了話，竟是已經同意了，隻等貴妃下意旨，然後賈家來提親了就好了。這一切，都不是林黛玉、賈寶玉和史湘雲所知道的，一切都在秘密的進行之中。隻襲人自得了太太的信任，倒是知道了原委。隻襲人想來，她亦曾伺候過史姑娘，兩人向來也是交好，如果她一直伺候姑娘，以後定也是要做陪嫁的，和如今倒也沒有什麼不同。在這麼些她所知道的姑娘中，寶姑娘算是頂好的，再來就是史姑娘。其實如果是寶姑娘做寶二奶奶，她亦是十分願意，史姑娘亦然，可惜寶姑娘已經嫁了人。隻如果是林姑娘做了她的主子，以林姑娘的小性子，寶玉對林姑娘的癡情，恐怕以後也沒有她的好。況寶玉從來是有了林姑娘就忘了她，這麼些日子以來，襲人亦是心裡泛酸，也更是不喜那林姑娘的做派了。從王夫人處回來，就見著史湘雲一人在池塘邊喂魚玩，襲人看了看四周無人，方笑著走了過去，道：“史姑娘怎麼一個人在這坐著，讓我好找。”史湘雲見是襲人，也是笑道：“你不在寶玉那伺候，找我乾什麼？”襲人笑著走上前去，道：“我伺候了姑娘一場，怎麼就不能尋姑娘說話了，難道姑娘見我是個丫頭，嫌棄我不成。”史湘雲“撲哧”一笑道：“我竟不知，你跟著寶玉這些年，倒是學會了他不少油嘴滑舌，連你以前的主子也敢打趣了。”襲人見史湘雲竟是像以前一般玩鬨，心中更是定了下來，才笑著說道：“我這是來討賞錢的，我來給姑娘道喜，姑娘怎能不給我賞。”史湘雲疑惑道：“道喜，我有什麼喜可道。”襲人走到史湘雲近前，才說道：“我才在太太屋裡，偷聽太太和周瑞家的嬤嬤說話，竟是要把姑娘聘給二爺為妻，這事都已經和姑娘家的太太老爺說定了，就等派媒人去說親就是了。這以後姑娘成了我們府的寶二奶奶，怎麼就不是大喜的。”史湘雲心立馬提了起來，好一會才訕訕地說道：“怎麼會輪到我，你莫不是拿話來框我，老太太的意思，誰人不知。”襲人忙說道：“我若有一句假話，定讓我不得好死，下地獄也要拔了舌頭。這樣的事情，我又怎好隨意來框姑娘。這本是我偷偷從太太那聽來的，隻我念著和姑娘好過一場，畢竟是主仆的緣分，才來告訴了姑娘。”史湘雲見襲人如此賭咒發誓，更是信了她的話，忙拉走她說道：“好襲人，是我的不是，念在我們好過，可不要生我的氣才是。”頓了頓，又歎氣地說道：“可是老太太從來都是屬意林姑娘的，這門親事看來也是不成的。”襲人見史湘雲如此，方笑著說道：“姑娘不用擔心，這回太太是打定了主意的，定不會讓這門親事毀了的。”看著史湘雲，襲人說道：“我伺候姑娘一場，姑娘的心事我又豈會不懂，姑娘從小心裡就有二爺，如今能夠有機會成為寶二奶奶，姑娘豈可退縮。況且，林姑娘那隻有老太太，而姑娘有太太，有宮裡貴妃娘娘的支持，還怕什麼。難道姑娘要把寶二奶奶的位置，白白地讓給林姑娘不成？”史湘雲從來就是看不慣林黛玉的，哼了一聲，說道：“從前，我以為太太屬意寶姐姐，我又和寶姐姐好，也頂是服她，才沒有說什麼。如果是她，我第一個就不服。成日理地粘著寶玉，動不動就拈酸吃醋的，我就是看不慣。難道寶玉隻她一個妹妹不成，隻準和她玩笑，就不準我們玩笑了？”襲人聽了此言，忙笑著說道：“正是這理，我也是挺擔心此事，如若讓林姑娘做了我們的主子，恐怕也就是我們要被捏出府的一天了。”史湘雲雖平日裡看著大大咧咧地，可是什麼是她不明白的，方笑著對襲人說道：“你我交好一場，你和寶玉的事，我又豈會不知，你這丫頭向來就是如此，有什麼也不與我們說，要不是前太太提了你的月錢，我們都還被瞞在鼓裡呢。”襲人忙跪下來說道：“姑娘，我向來和你交好，如今我已經是二爺的人，隻盼姑娘能念著從前的情分上，不要趕我走，我做牛做馬報答姑娘。”史湘雲忙笑著扶起她，說道：“說什麼傻話，你的為人我也是知道的，怎會有趕你走一說，況且這事八字還沒有一撇呢。”聽了此言，襲人的心才是真正放了下來。而在廊下嬉戲的林黛玉和賈寶玉，自是沒有想到，一場改變他們命運的風暴即將來臨。