上官宴歸霽都已近天長節。

城中熱鬨如昔，但空氣中隱隱浮著某種焦慮，許因去歲天長節宮變的餘威。

——百姓雖不諳細節，到底曉得那夜宮門緊閉，被宴世家主們至第二日天亮方出，然後北部兵馬動起了小規模戰事，再後不少高門遷徙，江河之下暗流湧動至歲末方消停。

以至於又一年七月十五近，女課正興，皇後將立，許多事都似開始不同，民眾心境亦隨之搖擺，不知此蒸蒸日上的繁盛貌虛實幾何，又將把此國前程帶向何方。

他們的君主，大祁迄今國史上最年輕的君王，實在於短短幾年間行了太多前無古人之舉，讓人仰望，也叫人不安。

又或是與曆代皇後相比身世都太過複雜、能耐又遠高於前人的珮夫人站在君上身邊，加劇了這種不安？

繁盛是無孔不入的，偶起於街巷間某些茶餘飯後的“替古人憂”也就很快被擊破，讓繁盛蒸騰，福澤整座國都。

兩月內所赴城鎮、所見人員、所查所證，上官宴沿路書寫，已有厚厚一摞，還需回家補上三五篇，便能成章，入宮複命。

馬車經過“淘沙”，他本撩著車窗簾在看城景，隻見四名禁衛大門外守駐，很快幾個姑娘從內步出，自然便是追隨珮夫人打理女課的名門閨秀。

遂命停車。

幾位小姐原沒注意那灰撲撲車駕，驟然停跟前還驚了驚。

以至於兩名禁衛過來，薛如寄堪堪瞧見上官宴的臉，回身道“無事”，上前兩步：

“鹽鐵使大人回來了。”

上官宴本隻撩著窗簾，見對方熱情，即刻下車，拱手一禮：

“剛進城門，一身塵土，路過淘沙實在想看看，唐突停駐，薛小姐勿怪。”

“大人舟車勞頓，才是辛苦。”薛如寄一向是群芳中最會應對的，又兼薛家世居霽都，與去歲便遷來的上官宴認識時間最長，“此一趟走了有兩個月吧？新官上任，確實辛苦。”

上官宴笑點頭：“兩個月不在，再歸來諸位老師的創舉已是風靡全國。佩服，恭喜。”

姑娘們中並非人人授課，有人隻是理事，被這聲脆亮的“老師”喚得不好意思。肖曖抿嘴：“大人謬讚。創舉是珮夫人的，咱們不過追隨行事。”

入霽都前上官宴便聽了些民間風評，皆揚阮雪音美名、頌國母之德。

此刻話落耳，他想了想，沒接口，略問幾句女課興盛，道忙著回府收拾入宮複命，彆過眾人。

幾位閨秀卻沒立時散去。日頭斜映門廊屋瓦，拖長車影，她們便都盯著那車影瞧，越來越遠，方聽柴英笑道：

“一個花花公子，還是年紀不小的花花公子，值得你們這樣望！”她其實也望了會兒，最早回神，深覺一群家世顯赫的貴女這般盯一輛破馬車，十分失態。

薛如寄站在最前，聞言回頭，亦笑：“都說這位萬花叢中過，大半年了，我瞧他身側從無女伴，傳言種種，倒像是汙蔑了。”

肖曖輕一咳：“為等競姑娘吧。之前不是一再求親？聽說去冬在邊境，還當麵同蔚君陛下叫過板。”

崔怡仍望車遠去方向，目光甚平和，“我倒是耳聞，他在麓州時與溫抒交好，一度論及婚嫁。”

此事場間眾人皆有聽說，因家中長輩都曆了天長節變局，其時上官宴還為溫大小姐求過情。

“那可是棵不開花的鐵樹。”薛如寄走回眾人間，自指老大沒嫁人的溫抒，“可見咱們這位鹽鐵使大人手段了得。”

“確實很得人歡心啊。”郭寶心難得開口，“好看，重禮，風度翩翩，知情識趣，出身名門偏白手起家，還在國之爭鬥中救家族於倒懸，如今甚至得君上器重平步青雲。大好的前程，不知哪位貴女來日相配。”

“寶心姐姐一個素不愛說話的人，竟為鹽鐵使大人講了這麼一通，足見是有來日相配的意思。”柴英嘻嘻笑。

“若非為女課，我根本不在霽都。”郭寶心不為打趣臉紅，四平八穩，“家中也不希望我遠嫁，夫家最好毗鄰臨金。還是你們這些世居國都的更合適。如寄就很合適。”

薛如寄亦不赧，一笑置之。

上官宴自拜彆了閨秀們便右耳朵發燙，入府門時已經燙得自覺發燒。

“沒有吧？”他伸額頭讓侍從摸。

侍從仔細摸了，答不確定，要去請醫者。

上官宴哪有功夫，忙著將沿途奏疏整理好，踏進挽瀾殿時已經入夜。

“跋涉兩月，幸不辱命，特來述職。”

平常這時候顧星朗已經動身回折雪殿了。

是知道上官宴今日回來，特意在等。

滌硯看一眼對方懷中紙張如山，有些替主君頭疼，轉身去通報，很快請人往書房。

“瘦了，還黑了。”見麵第一句，終年白皙如冠玉的顧星朗道。

“臣是勞碌命，半生奔波，不比君上籠中嬌養。”上官宴立烏木案那頭，顧星朗對麵，不請自坐。

顧星朗不以為意，笑笑道：“你也說了是籠中，若換得，你來受嬌養，朕去外頭好山好水裡奔波。”

類似玩笑十幾歲時開過，都在宮外，驟然於宮內這麼講，同樣語氣，意味卻大不同。上官宴一怔，複站起，雙手捧奏折呈遞，“臣失禮知罪。請君上過目。”

顧星眼神示意他放下，仍鬆快含笑，“得空再逐字看，你口述吧，簡要些。”

“紀、柴、薛、檀、溫、崔、肖、郭。”上官宴稍沉吟，“從南到北，舉國勢力最盛者，無出此八族。紀相雖致仕，後繼有人，家業無衰；溫與檀經去年兩場風波，先後折損，不堪大用，君上聖明…”

出門前顧星朗交待的並非這個。

他望著上官宴有些不解，“鹽鐵使之責——”

“是。東部沿海以鶴州為中心南北所輻產鹽之地，及其供銷、往中部與西部延伸與各城郡往來，概述都在奏疏中，存疑處以靛青墨筆標注，君上可細查看。中部池鹽同樣。因在鶴州停留較久，”他稍頓，“此番對從前少留意的肖家，多了些觀瞻。”

顧星朗又看他片刻。

忽站起來，“這趟路趕得急，沒空喝酒吧。走。”

上官宴眨眨眼，不敢不從，一路跟著出挽瀾殿。

這祁宮若非經年走動，太容易迷路，至少此刻在行這條沿宮闕的看似大道，就很彎繞。

經清涼殿時他望了一眼。

然後過清涼殿與漱暝殿之間那條花徑，他朝黑暗中儘頭又探了探脖子。

“寂照閣？”

顧星朗便在這時候回頭，上官宴乾脆開口問。

“嗯。”

“無儘夏之謎，還無解麼？”

去秋四人討論過，不是秘密。隨行宮人們候在不遠，顧星朗低聲：“沒有。你有了？”

上官宴訕笑：“君上說笑。”

“不玩笑。你有令妹邊境遞話，又有此番輾轉青川，朕總盼著，天降驚喜。”

他說完繼續往前走，不必再回話的意思。上官宴無聲跟上，終於一座院門前停下，看匾額，竟是太樂署。

夏夜悄靜，蟲鳴和花香。近幾個月因阮雪音練舞，顧星朗來得頻，值夜的婢子幾乎是抬眼認出了聖駕。

一時月出驚山鳥，樓內張燈結彩，很快通明。教習張羅備茶，互搓著兩手不確定作何安排，滌硯道酒菜自有禦膳司送來，她隻管安排幾個得力的上二樓彈唱。

自曉山、詩扶和晚晚先後入祁宮，這太樂署最得力的選項便沒易過主。

上官宴眼瞧著鳳尾箜篌和桐木琴被搬進來，然後曉山詩扶進來，最後晚晚抱著那把愈見古沉的柳琴至。

連露麵順序都與從前一樣。

而他驀然發現二樓他們正處的這間屋子，其陳設格局也似最歡樓，若非霽都夏夜與鎖寧潮熱終不同，幾乎亂真。

酒菜皆備，門被關上，屋內隻五人。上官宴頷首向三個姑娘一一致意，笑道：“不曾想還有今日再聚。夢回少年時啊。”