星夜寒風，雪峰蔥蘢，宗呂牽著馬車行進在乾冷寂寥的高原上，他每走幾步遠，就會停下來，捅起袖子搓搓雙手。

這蔥嶺的氣候太惡劣了，晝夜溫差太大，白天溫暖如春，夜裡卻寒如隆冬。

他時不時回頭看看車上的東西，心臟也不由得為之一顫，想不到李嗣業竟然肯下這麼大的價錢，車上有火麻布三十匹，上好錦緞四十匹，通寶兩百貫，還有一些金器玉器以及瓷器。

財貨讓他心動，對於相對貧窮的吐蕃人來說，這些錢足以讓他安穩富足地度過這輩子，前提是避過東岱貴族們的盤剝。

一想到這些錢都要獻給肥般貪婪的東本，他的心底就一陣抽搐，就好像心愛的女人被人搶走一般。而李嗣業肯付出這麼多的錢財，也讓他為之恐懼。漢人都是無利不起早的，他現在投入的手筆越大，將來討要回報的手段就越凶狠，這對於他來說，無疑是政治的高利貸。

他回頭看到身後荒原上星星點點的火把，就像沒頭的蒼蠅，又像散亂的螢火蟲。

他心慌卻又難以置信地等待著，如無意外，這就是李嗣業的第二個承諾了。

宗呂停下馬匹，轉身來到馬車的後方，翻身踏上棧車頂端，手中握著刀鞘抽出闊刃刀。萬一這是些蔥嶺荒原上的盜匪，他就是豁出性命，也要保全這筆保命財。

螢火蟲們似乎找到了方向，舉著火把彙聚成了一股，朝著徙多河邊蜂擁而來。他們越過了遠處的篝火，然後看到了車轍，便追著車轍的痕跡追到了馬車跟前。

眾人手持火把將棧車圍在中央，熊熊的火光照耀在宗呂的臉上，使他露出了警惕卻又悵然的神情。

“五百總？”

宗呂此刻雖然狼狽，但比他們想象中強了不少，一身鎖環甲依然纏繞披掛在身上，左手持鞘，右手持劍，端的是不威風隻有凜凜。

“五百總是在這裡等我們麼？”

“沒錯，”宗呂慨然說道：“我在等你們，我們一起回坦駒嶺，一起回家！”

“可是，五百總。”為首的兩個庸護持老兵抹著眼淚鼻涕說：“我們吃了這麼大的敗仗，東本喀葛魯豈能饒恕我們，我們就算回去，也是被發配到冰川雪山中牧羊。”

“你們不用擔心，現在踩在我腳下的，是本千總繳獲識匿部的財物，滿滿的一大車都是！隻要把這些繳獲上繳給東岱東本，本人也會在東本麵前為大家求情，我們所有人都會免除處罰。吸溜！”

宗呂抬起袖子擦了擦鼻涕，對臉上還帶著猶疑之色的眾人問：“你們有沒有人撿到一把寶刀？”

眾人麵麵相覷，宗呂心中有些涼，看來李嗣業的承諾食言了。

“我撿到了！”一人高高舉起手中的橫刀，推擠著人群來到宗呂的前麵，托起雙手獻了上去：“這是我在蔥嶺守捉的羊圈外麵撿到的，彆的人隻顧著逃跑，隻有我看見了這無主的刀。”

宗呂接過橫刀，握在手中抽出，頓時銀光泄出在夜色中，隨即他雙手合上，感覺這刀平平無奇，不像是大將軍經常用的佩刀。

不過他解釋權在他這裡，隻要他認定這刀是誰的，那這刀就是誰的。

“不對，這刀的主人是識匿部的國主，伽延從大將軍，不過現在被我們所繳獲！”

獻刀者愣怔地張大了嘴巴，這明明是撿來的刀，怎麼就變成繳獲的了？

其他人早把他推擠在一旁，心領神會高聲喊道：“沒錯，這是五百總繳獲識匿國主的刀，也是大功一件，我們回去不必擔心責罰，更不必擔心流放了！”

宗呂滿意地點點頭，把刀掛在右腰中，親自踏到車轅上執鞭，振臂一呼：“大家跟著我走，我們回到坦駒嶺！”

喀喇昆侖山麓的夜色中，有這樣一群衣衫襤褸的人，踏上了歸途。宗呂坐在車轅上回頭遙望，庸護持們排成了長列，無有一人掉隊。他們根本想不到，自己已經變成了吐蕃的叛徒，連他們自己，都是這叛變的條件。

……

兩天之後，蔥嶺守捉迎來了從未涉足過的上級，疏勒鎮鎮使夫蒙靈察，由於夫蒙氏是羌族馬姓中的一支，安西軍中多稱呼他為馬靈察。

這一天天氣晴朗，萬裡無雲，遠處雪山皚皚，能見度也極好，正好適合歡迎領導視察。

李嗣業糾集了蔥嶺守捉一百多兵卒，兩隊分列在城門兩側，翹首以盼馬靈察的到來。

他自來到安西蔥嶺上任以來，還未見到過這位直屬上司，不過根據他已知的曆史知識看，如果不算那位統領安西、北庭兩地的磧西大節度使蓋嘉運的話，這位馬靈察將是日後的四鎮節度使，安西都護。這樣的大腿雖不是太粗，但也必須抱上去當做暫時的台階。

李嗣業仰頭眺望，隻見遠方的兩山之間，出現了一麵數十麵絳色號旗，旗幟在西風烈烈中招展。一支百餘人的馬隊踏起飛揚的塵土，緩緩朝守捉城這邊而來。

“來了，”李嗣業莊重地重新整理了一下兜鍪，看起來讓自己顯得精神一些，可惜沒有一個小鏡子，隻能自己腦補相貌。

第一印象在上官的眼裡是很重要的，相貌堂堂的人總是很容易獲得高位，尖嘴猴腮之人就算是才高八鬥中了進士，這輩子也怕隻能做九品小吏。

馬靈察率領著馬隊來到了守捉城前，李嗣業連忙與眾人下馬，半跪在地叉手於胸前：“卑職率蔥嶺守捉一百八十三騎參見馬鎮使！”

馬靈察臉龐飽滿略長，臉色酡紅，長髯垂至胸口，樣貌略似關公，卻沒有關公那樣的精氣神。他聽到李嗣業報出的人數，略微驚訝捋須說道：“怎麼這麼多人，超過固有編製了吧？”

李嗣業抬起頭，如實回答道：“喝盤陀和識匿部有不少少年才俊，踴躍欲加入我唐軍，屬下見他們箭法不俗，所以便破格收到帳下。雖然超編了，但卑職仍以一百六十三人上報，他們這二十多人的餉錢，是卑職自掏腰包給予的。”

馬靈察讚許地點了點頭，翻身下馬後，手捋著胡須在列隊的守捉郎麵前繞了一圈，時不時在某個士兵的肩膀上拍拍，或者是讓他們伸開手掌看看。

“我聽說邊境的許多守捉城都在吃空餉，隻有幾十名的兵員，就敢報一百多人來冒領餉錢。有上官來檢查時，就找一批白丁來假扮兵卒。你們蔥嶺守捉，沒有這種情況吧？”

李嗣業中氣十足地回答：“稟馬鎮使，本守捉城絕無弄虛作假。”

馬靈察走到他的麵前，雙手托著他手臂將他扶起，讚許地點了點頭說：“你這個守捉使還算儘職，甲胄齊備簇新，兵有兵樣。能以一百四十餘騎擊破吐蕃一個千人隊，以少勝多，以弱勝強，算是我安西各守捉城的表率！”

這馬靈察很吝惜言辭上的誇獎，至少在李嗣業看來是這樣，彆人不誇自己，他不能不自誇，遂大聲回答道：“馬鎮使說的不對，雖是以少勝多，卻不是以弱勝強。”