炎炎夏日,外頭的鳴蟬喧鬨，窗戶大開著，玲瓏悄聲進去,便見賀九笙正提筆寫字——‘出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟’，未寫完,便一陣咳嗽,鮮血吐在宣紙上，落下點點梅花。
賀九笙歎了口氣，擱下筆，問：“什麼事？”
玲瓏稟道：“大人，長寧侯霍成英求見。”又低頭加了一句：“溫陵先生不肯去海外,已經在江船上自儘了！”
賀九笙早有預料,聞言隻不過微微點頭：“請長寧侯進來。”
霍成英進來的時候，賀九笙已經已經換上了官袍，笑著微微擺手：“痹症發作，不能久站,長寧侯,失禮了。”
霍成英看著她，一如十六歲肆意灑脫，不拘俗禮，更加不在意任何人的眼光，他從袖子裡掏出一份書信,遞過去：“溫陵先生的絕筆,他說他活到七十歲已經活夠了,想做的事情都做了,想說的話都說了,不必再連累親友上下打點周旋了。”
賀九笙接過來，細細瞧了一通，道：“有些人就是這樣，寧折不彎，論起這點來，我遠不如先生也。”
霍成英自請下江南來羈捕溫陵先生，為的不過是問賀九笙一句話，臨到關頭，卻也膽怯起來：“我想知道為什麼？”
賀九笙問：“什麼為什麼？”
霍成英站起來：“當初太後給你我賜婚，你為什麼要拒絕？”
賀九笙這才抬頭，打量他，長安年少羽林郎，騎射翩翩侍武皇，她忽然想起十六歲的灞橋春柳下，俊美驍勇的長寧侯世子打馬而來，朝氣蓬勃的臉倒映在波光粼粼的湖麵上，叫人不敢直視，她微微歎息：“我以為這是心照不宣的事情，無需多言。”
霍成英笑笑：“什麼心照不宣？我不知道什麼心照不宣？”
賀九笙抬頭：“我從前說過了，世子很好，但是並非我的選擇。”
霍成英問：“他真的就那麼好，叫你青眼有加，連太後的指婚都要違逆？”
賀九笙道：“他樣樣都不如世子，但是有一樣世子對我來說，遠不如他。”
“哪一樣？”
賀九笙開口：“他是軍戶出身，無意仕途，根基淺薄，而世子是侯府貴胄。女子賀九笙儘可以擇良配，但是翰林院編撰賀九笙如果嫁給侯府貴胄，那麼她以後就隻能呆在京城給陛下寫青詞了。賀九笙寒窗苦讀數十載，可不是為了做一介詞臣的，世子！”
她口稱世子，仿佛麵前應對之人還是從前之人。
霍成英不解：“榮華富貴，官位名爵對你來說就這麼重要？難道長寧侯夫人，一品誥命竟然比不上你那虛無縹緲的仕途前程？女子做官，位高者無過前朝都禦使沈貞，半身勞碌，枯竭心力，到了最後不也是官也丟來，命也丟？”
賀九笙望著他，榮華富貴，官位名爵，她的確想要，但是想要的卻又不止這些：“我如實說，世子大概會覺得刺耳。”
“儘管說！”
賀九笙目光堅定，緩緩道來：“即便如沈貞，最後身死族滅，我也覺得她活得痛快。官位名爵也好，榮華富貴也好，生前身後名也好，我這個人不喜歡不勞而獲，我自己想得到的，大抵喜歡自己親手去拿。彆人白白賞給我的，我人心不足，總是喜歡挑三揀四。”
霍成英後退一步，有些踉蹌，咬著牙說出兩個字：“很好！”
賀九笙你很好，很好，不愧是你，又果然如此，雖然已經大抵明白她的取舍，但是這樣不帶一絲感情的說出來，叫霍成英不由得苦笑。
賀九笙拱拱手：“風高浪急，侯爺保重！”等人走了，她久久坐在那裡，從前也好，如今也罷，賀九笙可以舍棄任何東西，可以舍棄任何人，包括她自己。
把溫陵先生羈押入京審問，是廣德帝病中下的聖旨。
不知道是誰給他看了一份兒宮外新近流行起來的報紙，前邊寫著京中權貴高官的內帷私密，誰家寵妾滅妻，誰家爵位紛爭，又寫文淵閣大學士、太子太師陸賾謝絕一切訪客，日日在家伺候病妻，從不假手他人。
又看了一行，見寫陸賾一位經年的婢女，跪求陸賾納妾，綿延子嗣。看得廣德帝笑起來：“陸賾的性子倒平和許多，要是往日，哪裡允許旁人寫他的家事。”
馮大監陪著說笑：“陛下明鑒，老奴聽聞陸大人如今鮮少來往應酬，為了那昏睡的夫人，倒是各處太醫的常客。”
廣德帝嗯了一聲，又問左右，這婢女是誰。既然敢拿這外頭的報紙來，一字一句自然都是知曉的，當下一五一十地說起來，是陸賾自幼跟在身邊的婢女，算來也二三十年了，當初回了老家。如今見陸大人膝下無子，便趕回京城相勸。
廣德帝纏綿病榻一兩年了，心軟了不少，當下笑笑：“三十年的情誼，哪裡去尋呢？我看著婢女頗為難得，也罷，朕做個惡人，成全這兩難的情誼吧。”當下寫了一道手諭，叫陸賾把這女子納進府去。
報紙翻頁，繼續往後邊看《酒色財氣疏》，‘皇上之微恙，病在酒色財氣也。夫縱酒……’這是在罵廣德帝是因為貪花好色，愛財愛酒，這才一病不起的。
廣德帝未瞧完，便氣得整個身子發抖，當下怒吼著吩咐：“把昌元公主叫來，把昌元公主叫來。”
廣德帝病重，昌元公主被從皇陵召回，日夜侍疾，不曾遠離，不過一會兒便被人喚了進來。
廣德帝把那張報紙扔在昌元公主麵前，大聲質問：“你是儲君，觀政六部，這等狂悖之徒，無君無父，出位沽名，你覺得應該如何處置？”
昌元公主跪在地上，臉上的神色並不慌張，把那張報紙拿起來，細細詳讀了一通，這才道：“此乃無知無畏的小民，道聽途說，讀得那些高頭講章，把腦子也讀糊塗了，學一些沽名釣譽的行徑，以搏清名。以兒臣之見，抓人並不難，隻是這等讀書把腦子讀迂了的儒生，即便進得詔獄，恐怕也不會認錯。父皇以言殺人，反而成全了他的清名。”
廣德帝到底做了幾十年的皇帝，聽出她話裡的意思，他一陣眩目，到底是病了老了，問：“你是儲君，是將來的皇帝，倘若不怕旁人將來這麼罵你，怎麼處置也隨你。”
昌元公主以頭搶地：“陛下此言，臣無立足之地也。”
廣德帝把小幾上的筆墨茶碗統統撫到地上，嘩啦啦摔了一大片：“朕是君父，叫一個書生這樣罵，你既不肯抓，也不肯殺，這就是你為人子的孝道嗎？”
昌元公主再三磕頭，這才道：“常人家的孝順，孝者順也，可是帝王家的孝順，不該順時則萬萬不能順，叫君父背上以言殺人的昏名，這才是兒臣真的不孝順之處。”
廣德帝冷冷發問：“那依你看，應該怎麼辦？”他如今是老了，是病了，是沒有精力了，一應的朝政大多交給昌元，但是倘若得不到令人滿意的答複，他也不介意再一次拿起權杖，大開殺戒。
他微微眯眼，回想起十六歲的時候也是在這樣一個夜裡，□□前嘩啦啦跪了一地的滿朝文武，三位閣老、四位尚書、科道全都來了，就連酉陽公主的駙馬都來湊熱鬨，嘴巴裡念著什麼“不經鳳台鸞閣，何為聖旨”。
那些人裡有先帝留下的輔政大臣，有三朝元老，可是那又怎麼樣，皇帝拿起權杖打人，又豈會跟這些人講道理呢？
昌元公主正色道：“陛下，這種狂悖之言，天底下的人聽見了，都會叱罵他胡言亂語。此種人，腦子發昏，話裡話外肉食者鄙，何不叫他聽聽天下人的罵聲，清濁是非立現也。”
廣德帝點頭，他自認為自己這個皇帝做得還是不錯的，他就不信這滿朝文武沒有替他講話的，到時候當庭駁斥這個亂徒，也好還自己清白，免得全天下的悠悠眾口都以為自己是酒色財氣之徒。
他說了一句很好，又問：“我聽說江南的什麼溫陵先生，是這個狂徒的老師……”
昌元公主立刻接話：“兒臣立刻命人將其緝拿回京受審。”
廣德帝滿意地點點頭：“很好，很好，朕心甚慰。”
…………
昌元公主夾帶私貨的詔書是在溫陵先生自儘後的第二日到的，賀九笙立刻往北京出發，到京城齊國公府邸，正是一個大雨磅礴的午後。
門口迎接她的是珩哥兒，又長高了許多，束發青衣，見著賀九笙，倒是還認得出來，隻是神情冷冷的，恭恭敬敬行禮，渾然一副小大人的模樣：“賀姨！”
賀九笙拍拍他肩膀，不僅長高也壯實了許多，隨著他往裡去，間或問些他學業上的事，也不過見他偶爾對答一兩個字，整個人比兩年前沉鬱多了。
又從秦嬤嬤那裡知道，陸賾教導他讀書頗為嚴厲，三不五時便要受罰，每月也隻允許他去一次到思退堂請安，並不允許久待，等閒並不能見到自己的生身母親。
雨下得很大，賀九笙撐著傘到思退堂的時候，袍角靴子已經全然濕了，她收了傘，從廊下過，見窗戶開了一個縫透氣。
內間陸賾坐在床邊，正輕輕按摩，給秦舒活絡筋脈，一邊喃喃自言自語：“渺雲間後麵種了一大片荷花，你不是愛吃蓮子嗎？等你醒了，咱們撐了小船去湖裡，也不用槳，蕩到哪裡算哪裡，等累了，就順手從蓮蓬裡扣蓮子出來吃……”
賀九笙搖搖頭，即便心硬似鐵如她，也覺得此景此景太過叫人心酸了。
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